Горгулья злобно щелкнул хвостом, но, к счастью, придержал язык, потому что в коридоре разлился мерцающий свет и появилось чудовище.

Узкая чешуйчатая голова, вытянутая морда и челюсти, усаженные острыми как бритва зубами. Вайпер застыл на месте. Демон Лю, о существовании которого все давно забыли. Чудовище, наводящее ужас в мире демонов. Без магических приемов его почти невозможно победить. А Вайпер совершенно не владел магией.

— Будь ты проклят! — скрипнул он зубами.

— Действительно, — согласился Леве. — И что теперь?

— Ты умеешь колдовать?

Леве презрительно фыркнул:

— Владей я магией, меня бы тут не было. Не так уж я люблю тебя, вампир, чтобы с радостью умереть с тобой за компанию.

— Мне казалось, все горгульи немного умеют колдовать, — пробормотал Вайпер, прижимаясь спиной к стене и ожидая нападения.

— Ну, разумеется, издевайся надо мной в мой смертный час! — проворчал Леве.

— Леве, ты не умрешь. Мы оба бессмертны.

— Ба! Мы оба знаем, что даже бессмертные могут умереть. Как правило, ужасной смертью.

С этим не поспоришь. Леве говорил сущую правду.

— Если хочешь, могу просто бросить тебя демону, чтобы ты долго не мучился.

Отборные французские ругательства Леве потонули в топоте и шипении демона Лю.

Покрытая черными чешуями голова чудовища покачивалась в опасной близости от них.

— Я чувствую Шалотт. — Раздвоенный язык пробовал воздух на вкус. — Где вы ее спрятали?

Лицо Вайпера оставалось бесстрастным, но камень свалился с его души — Лю еще не догадался, что дичь ускользнула. Неоценимая вещь — многовековая практика, если учишься блефовать.

— Она совсем близко, но, боюсь, не горит желанием с тобой встречаться, — протянул он насмешливо. — Похоже, слухи об очаровании таинственных Лю сильно преувеличены.

Малиновые глаза налились злобой. Демоны Лю никогда не отличались чувством юмора.

— Вампир, ты дразнишь меня на свой страх и риск.

Вайпер теснее прижался к стене. В бою слабое радужное свечение чешуи демона превращалось в ослепительный свет Нужно было занять такое положение, чтобы сохранять способность следить за смертоносной пастью.

— Боюсь, я вес равно рискую — даже если не буду тебя дразнить. — Он старался отвлечь внимание чудовища от скорчившегося у его ног Леве. — Ты здесь не ради моей очаровательной особы.

— Ты прав. — По крайней мере демон не скрывал своих убийственных намерений. — Но со мной можно договориться. Отдай мне Шалотт, вампир, и тебе не придется умирать.

Вайпер улыбнулся с холодным презрением:

— А я и не собираюсь умирать. По крайней мере от твоей руки. Точнее, от твоих зубов.

От злобного шипения стены коридора задрожали.

— Смелые слова, но, если, кроме этой жалкой горгульи, у тебя нет других помощников, ты мне не соперник, вампир.

Леве живо отозвался на оскорбление и сердито захлопал крыльями:

— Жалкая горгулья? Ах ты, червяк-переросток, да я…

— Что тебе за дело до моей невольницы? — закричал Вайпер, чтобы отвлечь внимание демона от Леве. Шей не простит ему, если слабое создание окончит свои дни в желудке Лю.

Чудовищная голова повернулась к Вайперу, пронзая его взглядом пылающих глаз.

— Это касается моего хозяина и Шалотт.

— Твоего хозяина? С каких это пор могучие Лю называют кого-то своим хозяином?

— Ты бы удивился, вампир. Очень удивился.

От тихого, издевательского смеха по холодной коже Вайпера поползли мурашки.

— К чему говорить загадками? Неужели твой хозяин такой трус, что предпочитает прятаться в тени?

— Ну нет! Если желаешь узнать ответ, ты должен сначала меня победить.

Вайпер взял меч на изготовку.

— За этим дело не станет.

Пылающие малиновым огнем глаза угрожающе сощурились.

— Ты глуп, вампир. Я все равно получу Шалотт. Стальным прутом меня не остановить.

В подкрепление этих слов узкая морда сделала молниеносный выпад. Он прокусил руку Вайпера, прежде чем тот успел увернуться. Стиснув зубы, Вайпер воткнул меч в разверстую пасть. Лю зашипел от боли, и морда повернула прочь, оставив в плоти Вайпера глубокие рваные раны.

Вайпер упал спиной на стену, воспользовавшись минутной передышкой, чтобы прояснить затуманенную болью голову. Проклятие! Нужно найти другой способ убить чудовище.

— Возможно, сталь тебя не остановит, но есть силы, с которыми не могут справиться даже Лю.

Ткнув острием меча в жирную почву под ногами, Вайпер собрал волю в кулак. Он не обращал внимания на кровь, вытекающую из онемевшей руки. Он не владел магией. Зато он умел взывать к древним силам. Силам, которые брали начало в самих стихиях природы.

Его отчаянный зов соскользнул по лезвию в землю. Стены коридора вздрогнули, с низкого потолка посыпалась пыль.

— Стой, — приказал демон, его язык щелкнул меж острых зубов. — Я не потерплю фокусов вампира.

— В отличие от тебя я сам распоряжаюсь собой и не слушаю чужих приказаний, — сквозь зубы ответил Вайпер.

— Глупец.

Лю атаковал снова, но на сей раз Вайпер сумел отскочить в сторону, и удар пришелся вскользь. Земля под ногами демона зашевелилась.

Слишком медленно, со злостью понял он. Сила, к которой он взывал, служила вампирам, чтобы принять в себя останки их жертв после сытного обеда.

Шевелящаяся почва засыпала когти Лю и подбиралась к чешуйчатым лапам, но он ничего не замечал. С ужасающим шипением он бросился вперед, метя в голову Вайпера. Это был смертоносный удар, но вампир снова сумел отскочить.

Продолжая взывать к силам земли, Вайпер взмахнул рукой и со всей силы метнул кинжал. Раздался глухой чавкающий звук и вопль боли — кинжал глубоко воткнулся в продолговатый глаз Лю.

— За это ты умрешь, вампир! — взревел демон, извиваясь всем телом, что лишь ускоряло его погружение в землю.

— Нет необходимости умирать никому из нас! — крикнул Вайпер, продолжая отвлекать на себя внимание чудовища, сделав знак горгулье отступить к стене. Он поморщился — одежда намокла в крови. — Скажи, чего ты хочешь от Шалотт, и мы сможем договориться.

— Я сказал, что ты должен меня победить, вампир, если хочешь узнать ответ. Но я вовсе не побежден. — Змеиная морда была в крови и грязи, и из глаза Лю все еще торчал кинжал. Демон бросился вперед, но взвыл в отчаянии, когда понял, что не может двигать ногами. — Нет!

— Скажи, зачем тебе Шалотт, — настаивал Вайпер.

Вайпер поднял меч, чтобы поразить второй глаз, когда демон поднял голову и с силой ударил ею о потолок. Посыпался дождь камней, и Леве испуганно запищал: