Открытые участки кожи холодило, ведь кофту я оставила у Харитона. Пришлось обнять себя за плечи и жалеть, что вообще допустила всю эту ситуацию. Вот чего мне стоило отказаться от поездки на Озеро? Мы же тогда хотели перенести отдых на более теплый денек. Но нет, по рыбалочке за зиму соскучилась, дура.

Так и шла, смотря себе под ноги, пока не врезалась в какого-то мужчину. Буркнула извинения, обогнула и двинулась дальше, пока незнакомый голос не окликнул по имени. Невольно напряглась, пытаясь определить какого рода опасность мне грозит.

Дожилась, дерганная уже стала, может это однокурсник? Подняла голову и развернулась.

Я уже видела его однажды. Широкие плечи, накаченные мышцы, спрятать которые обычный пиджак был не в состоянии, и глаза, серые, водянистые. Тело моментально напряглось, а когда он приблизился и отбросил мои волосы за спину, покрыла руки броней и отошла на пару шагов. Сейчас я была слишком подавлена, чтобы пугаться, поэтому дерзко смотрела в глаза ищейке.

— Я не причиню тебе вреда, Полин. Давай поговорим где-нибудь, пропустим по стаканчику, вижу, тебе это нужно. — его взгляд был направлен на оставленную Харитоном метку, и я непроизвольно накрыла ее рукой, а потом и вовсе закрыла волосами, ни к чему ею светить.

— Откуда мне знать причинишь ты вред, или нет?

Если они сделали из ребенка мишень, то что им стоит издеваться над своими женщинами?

— Ты единственная дочь Катерины, моей старшей сестры, неужели ты думаешь, что я посмею причинить тебе боль?

Руки повисли вдоль тела двумя плетями. Он младший брат моей мамы? Но как? Она же говорила, что у нее не было родственников, что она сирота.

Тут же вспомнила о силе, что живет внутри, о принадлежности к родовому клану, и нахмурилась. Какие же тайны ты хранила, мама?

— По какой-то же причине она сбежала от вас. — не сдержала колкость и сложила руки на груди.

Он по-доброму улыбнулся.

— Я могу рассказать об этой причине, а так же о том, какая она на самом деле была. Ну, и если ты захочешь, отвезу на место захоронения, но это уже не сегодня.

Душа внутри меня сжалась в комок, а слезы тут же подступили к глазам. Пусть мы с отцом десять лет назад похоронили ее, но ведь тело не нашли, и во мне еще жила крошечная надежда на то, что она просто бросила нас, и продолжает жить.

— Я бы не отказалась от коньяка. — заметила острожно.

Ищейка рассмеялся, а потом подошел ближе, но сделал это все же аккуратно, словно боялся спугнуть.

— Никогда не думал, что буду со своей племянницей пить крепкие напитки. Это как-то странно ощущается, между прочим.

Я никак не могла понять, что чувствую к нему. Известие о том, что он мой дядя, коробит, ведь еще свежи воспоминания о его холодном взгляде, когда он отдал приказ казнить молодого оборотня. И вот сейчас он идет рядом, расточая, казалось бы, искренние улыбки и благодушие.

Мы зашли в первый попавшийся бар, сделали заказ и сели за дальний столик. Несмотря на то, что он якобы мой родственник, бдительность старалась не терять. Мне бы вообще сбежать, сверкая пятками, но желание побольше узнать о погибшей маме было сильнее.

Музыка была едва слышной, и она не мешала нам разговаривать, вот только я хранила молчание, пока в руках не оказался пузатый бокал с горячительным напитком. Мне было необходимо притупить все те эмоции, что заполнили этот день, иначе спокойно разговаривать с этим мужчиной не смогу.

— Успокоилась? — участливо спросил и пододвинул мясную нарезку, чтобы закусила.

— Относительно. А теперь говорите, что вам от меня нужно.

Он неопределенно пожал плечами и спокойно сделал глоток, словно у него в бокале лимонад.

— Да, в общем-то, и ничего, познакомиться хотел. Меня зовут Аркадий, я младший сын главы клана ищеек, старшей была Катерина. У нас не могут наследовать женщины, но в остальном они ни в чем не притесняются. Мы всегда думали, что я стану следующим верховным, а она моим заместителем. Только Кати сбежала. Отец подобрал ей жениха, хорошего мужчину, мы до сих пор с ним общаемся, но Катерина не хотела связывать себя узами брака. Мы искали ее, думали, что оборотни причастны еще и к ее исчезновению. Только спустя одиннадцать лет нашли, и то случайно, когда пытались поймать очередного блохастого, который слишком близко подобрался к нашим землям.

Тело сестры мы нашли недалеко от границы. Катерина была хорошим бойцом, даже меня она неоднократно на лопатки клала. В общем, тот оборотень и убил ее, не знаю, как он сумел, но скорее всего он был не один, мы нашли следы еще пятерых, и наш врач подтвердил, что характер ран, глубина и борозды были разными. Кроме одного мы больше никого так и не нашли. И вот теперь представь мое удивление, когда я узнал, кем мне приходится новорожденная ищейка с того озера. Хорошо еще до отца известия не дошли, он будет вне себя от того, что ты вступила в клан ведьм, еще и с оборотнем снюхалась. — он усмехнулся себе под нос, и было непонятно, раздосадован он этим фактом, или не очень.

— А вот это уже на ваше дело. — сделала еще один глоток, ощущая, как спиртное обжигает пищевод и пустой желудок. Дауж, еще пару глотков и меня развезет.

— Здесь ты не совсем права. Видишь ли, Катерина мертва, а я не могу иметь детей, никакая сила не может вылечить. В связи с этим твой сын — второй наследник после меня, но это, опять же, если в нем имеется источник. Ты еще не проверяла?

Я словно заледенела вся изнутри, стоило только представить, что его могут у меня забрать. В ближайшее время проверю его, и если в нем будет хоть капля силы — я заблокирую ее всеми возможными способами.

— Вряд ли он одарен, если во мне половина вашей крови, то в нем едва ли четверть наберется. Я сама то силу почувствовала почти к тридцати.

Аркадий со знанием дела покивал головой.

— Ты права, очень часто наши полукровки за всю жизнь так и не проявили своих способностей. В общем, у меня есть к тебе предложение, от которого ты можешь отказаться, принуждать не буду. Я хочу, чтобы ты съездила к нам в клан, присмотрелась к нашим мужчинам. К сожалению, наш род не богат на наследников, и единственный выход сохранить власть у нашей семьи, это чтобы ты родила сына от кого-нибудь из наших.

Истерический смех сдавил горло, и я не выдержала, расхохоталась, расплескивая дорогой напиток по столу. Не будет он принуждать, как же! Смех оборвался резко, я даже не сразу поняла, как в голову пришла поистине глупая идея. Что нужно сделать, чтобы мной перестали вертеть сильные мира сего, будто куклой? Самой стать сильной!

Теперь я уже оценивающе смотрела на своего дядю. На внешний вид ему не дашь больше тридцати, но на самом деле ему может быть все шестьдесят. Мудрости за короткий срок я не смогу набраться, а вот стать сильнее очень даже. И пусть я поступлю отвратительно, оставив Диму на воспитание Вите, но с ним он будет в безопасности. Сначала я проверю, есть ли в нем задатки ищейки, а потом на всякий случай позабочусь о том, чтобы сила не проснулась в нем.