— У меня своя карьера, — возразила Натали. — Мне нужно управлять фирмой. У меня нет времени дрессировать щенка. Раньше у меня никогда не было собаки. Я не знаю, что делать. А если с ней что-нибудь случится?

— Ничего с ней не случится, — ответил он. — Пока ты о ней заботишься.

— А что мне делать с работой? Я не могу оставлять ее одну целый день.

— Так бери ее с собой. Это твоя студия, ты там главная. Можешь делать все, что хочешь.

Снова пауза.

— Когда ты вернешься? — спросила она.

— Не знаю точно. Все складывается не так, как мне хочется.

— Как твоя помощница?

— Наверное, лежит в постели со своим женихом. Я заказал ему самолет сюда, чтобы ей не было одиноко.

— Какая забота!

— Практичность, а не забота, — устало произнес Анжело. — Они скучают друг по другу.

Теперь пауза была дольше:

— Анжело…

— Да, дорогая?

— Спасибо, что не стал покупать мне украшения.

— Ты единственная женщина, которая может такое сказать. Я думал, что бриллианты — лучшие друзья девушек.

— Но не мои.

— Когда-нибудь тебе придется позволить мне что-нибудь купить, — сказал он. — Не хочу, чтобы люди считали, будто я слишком прижимист.

— Щедрость в деньгах и подарках — не обязательно признак счастливых отношений, — печально произнесла она. — Моя мама покрыта бриллиантами с ног до головы и совершенно несчастна.

— Если она несчастна, то почему не уйдет от твоего отца?

— Потому что он богат и успешен, а ей нестерпима мысль, что она снова станет никем. Она типичная трофейная жена. Они не созданы друг для друга. Выйдя за него замуж, мама отказалась от своего имени и от личности. Она лишь тень той женщины, которой была когда-то…

Анжело начал понимать, откуда взялись упрямство и независимость Натали. Она смертельно боялась стать такой же, как ее мать, — связанной с мужчиной, который обладал властью и влиянием. Неудивительно, что она убежала от Анжело при первых же намеках на брак. Неудивительно, что она сопротивлялась изо всех сил, когда он шантажом заставил ее выйти за него замуж. Принуждая ее, он лишал и себя, и Натали возможности счастья.

— Между нами все будет не так, Тати, — тихо сказал он. — Отношения не передаются по наследству. Мы строим их сами.

— Эти отношения построил ты, а не я! Я всего лишь ветчина в сэндвиче, помнишь?

— Даже если бы Лаклан не обеспечил мне возможность вернуть тебя, я искренне верю, что нашел бы другой способ это сделать, — ответил Анжело. — Я много месяцев об этом думал.

— Почему?

— Ты знаешь почему.

Пауза повисла снова.

— Мне надо идти, — сказала она. — Молли убежала с моей ручкой. Не хочу, чтобы чернила попали на ковер. Пока.

Анжело отложил телефон и протяжно выдохнул. Его отношения с Натали шли в ритме «два шага вперед — три шага назад», и они оба постоянно раздражались. Не пора ли все изменить? Что нужно сделать, чтобы доказать ей, что он хочет счастья?

Придется ли ему отпустить Натали, чтобы она вернулась на собственных условиях?

Через пару дней Натали услышала низкое ворчанье спортивной машины, подъехавшей к ее дому. Ей не нужно было смотреть в окно, чтобы убедиться, — это Анжело. Правоту ее догадки подтвердил маленький комочек черной шерсти, прыгающий и восторженно тявкающий у входной двери.

Она не могла не улыбнуться, поднимая Молли на руки и открывая дверь.

— Знаю, знаю, — сказала она. — Папочка приехал.

Анжело протянул руки, чтобы забрать у нее щенка, и немедленно был подвергнут сердечному приветствию. Он приподнял извивающуюся собачонку на вытянутых руках.

— Кажется, она на меня написала, — произнес он в растерянности.

Натали прыснула:

— А ты чего ждал? Молли рада тебя видеть.

Его темные глаза мерцали, встретив ее взгляд:

— А ты?

Все ее тело словно зазвенело, пока ее проницательно смотрели на нее. Не стоило и надеяться укрыть от него желание. Натали и пытаться не стала.

— Хочешь, чтобы я лизнула тебя в щеку в доказательство? — усмехнулась она.

— Я могу предложить другие места, где такое приветствие будет приятнее.

— А как же Молли? — спросила она, когда Анжело двинулся ближе.

— А что — Молли? — нахмурился он, выпуская ее волосы из узла на затылке.

— Тебе не кажется, что она слишком маленькая, чтобы смотреть на… э-э-э… нас?

— Разумно, — сказал Анжело и перехватил щенка одной рукой. — Где она спит?

Натали прикусила губу.

— Э-э-э…

Анжело покачал головой в шуточном укоре:

— Ты шутишь.

— А что мне оставалось делать? — начала оправдываться Натали. — Она плакала часами, пока я не взяла ее с собой в постель. Мне было ее жалко. Она скучала по маме.

Анжело благодушно улыбнулся и погладил Натали по щеке:

— Балуешь ее.

— Я же говорила, что хорошая мать из меня не получится, — сказала она. — Я избалую детей до неприличия.

— По-моему, ты будешь прекрасной матерью.

Натали нахмурилась и забрала у него щенка.

— Я посажу ее в переноску в прачечной…

— Тати…

Она замерла у дверей:

— Не делай этого, Анжело.

— Ты не можешь продолжать избегать эту тему, — возразил он. — Это важный для меня вопрос.

Обернувшись, Натали сверкнула глазами.

— Я понимаю, что ты делаешь, — заявила она. — Ты думал: если мне подарить щенка, о котором я буду заботиться, это волшебным образом исправит все остальное. Но я говорила, ты не можешь ничего исправить! Не можешь исправить меня. Не можешь исправить прошлое…

— Сколько ты еще собираешься наказывать себя?

— Я не наказываю себя. — Натали покачала головой. — Я реалист. Я знаю, что не справлюсь с материнством. Что, если я стану как мой отец? Появление детей меняет людей. Некоторые с этим не справляются. Теряют терпение. Жалеют о потерянной свободе — и отыгрываются на детях.

— Ты нисколько не похожа на отца! — возразил он. — Странно, что вы вообще родственники. Он всего лишь высокомерный эгоистичный ублюдок. Он не заслуживает такую красивую, нежную и любящую дочь, как ты.

В груди Натали появилось теплое ощущение. Она попыталась затолкать его поглубже обратно, но оно все равно поднималось.

Она так хотела верить Анжело…