охотно сбежала на кухню, когда мама попросила ее о помощи, потому что не очень хотела, отвечать на те же вопросы своих родственников, на которые уже отвечала, не так давно, на дне рождении бабушки.

— Почему Эмеральд не пришел? — спросила мама, вытирая руки о фартук.

— Он на работе. — спокойно ответила Астрид.

— Молодец! — сказала мама, а Астрид подумала, что, если бы она не пришла на праздник из-за работы, мама бы, непременно, ее отругала, мама продолжала — Тебе нужно почаще заглядывать к нам, папа скучает. Он сильно болеет, может, ты думаешь, что все хорошо, но это не так. Ему недолго осталось…

— Мама, как ты можешь так говорить! — Астрид всегда злила мамина привычка все излишне драматизировать. У мамы по щеке потекла слеза. Астрид вздохнула, хотя и эта мамина манипуляция с давлением на жалость раздражала ее не меньше. Чтобы сдержать свою злость и избежать ссоры, она ничего не говоря, просто обняла маму.

— Даже не смей так думать! — успокоила она ее — Папа выздоровеет! Обязательно выздоровеет. — пообещала Астрид. Она была уверенна, что Веном непременно сдержит свое обещание и вылечит его.

— Он бы так хотел побывать на твоей свадьбе, — тяжело вздохнула мама — Ведь ты единственная из его детей еще не замужем. — На это у Астрид уже не хватило терпения.

— Мама! — возмущенно сказала она — Прекрати! — но мама не собиралась униматься.

— Поженились бы уже давно с Эмеральдом, завели детей… — обижено продолжала мать, Астрид тяжело вздохнула и едва поборов желание выругаться снова, спокойно сказала.

— Вот расплатимся со всеми долгами и поженимся, у него теперь новая работа с хорошей зарплатой.

На кухню зашла тетя Марта.

— Ну, что там салатами? — радостно спросила она.

— Готовы! — улыбнувшись, заявила Астрид. Девушка очень обрадовалась появлению тетушки, потому что совсем не хотела продолжать этот неприятный и бессмысленный разговор с мамой, она схватила салатники и направилась к выходу.

— Идемте, уже за стол, а то я умираю с голоду. — добавила тетя забирая со стола оставшийся салатник. Они вышли в шумную гостиную и все оживленно, начали располагаться за столом, стоявшим посреди комнаты и буквально ломившимся от яств. Веному бы понравилось, подумала Астрид. Дядя Роман начал разливает вино по бокалам, папе, предусмотрительно, налил вишневый сок.

— Забочусь о твоем здоровье, брат! — прогоготал он. — Первый тост от меня! Как от старшего брата! — он поднял бокал — Желаю тебе крепкого здоровья, брат, долголетия! Я старше тебя на целых десять лет и собираюсь жить еще долго, так что у тебя задача не из легких, пережить меня! — все одобрительно засмеялись — Желаю тебе хорошего настроения, потому что уныние не способствует долголетию! Вот! Денег, конечно, по больше и внуков, тоже по больше! Вот и Астрид уже пора об этом задуматься…

— Давай, не будем отходить от темы! День рождения все-таки у меня! — улыбнулся отец, Астрид была благодарна ему, хоть, и, прекрасно знала, что так легко она не отделается, никто из родственников не забудет ее упомянуть, как и на любом другом их семейном мероприятии. Она понимала, что они делают это все из самых лучших побуждений, искреннее веря, что помогают ей.

— Ну да ну да! — замешкался дядя — Так вот! Здоровья! Хорошего настроения! И родных и близких рядом! За тебя!

— За тебя! — послышались радостные голоса со всех сторон. Все принялись за еду.

Как Астрид и полагала, каждый последующий тост, включал, либо ее, либо Эмеральда, либо их свадьбу, либо их детей. Не то чтобы Астрид не привыкла к этому. Ведь все ее братья сестры, младшие и старшие, двоюродные и родные уже были женаты, замужем и с детьми. Возможно, только потому, что не хотели на каждом семейном торжестве выслушивать в свой адрес все то, что выслушивала она. Каждый раз Астрид думала, что готова и каждый раз в какой- то момент ее нервы сдавали. После очередного тоста, она взяла бокал вина и вышла на балкон, вдохнула душный вечерний воздух, в котором чувствовалась приближающаяся гроза. За ней на балкон вышел ее семилетний племянник Нико. Она улыбнулась и потрепала его за волосы.

— Как дела? — спросила она.

— Хорошо! — пожал плечами Нико — Ты давно не заходила к нам, я скучал!

— Я тоже! — заверила Астрид — Извини меня!

— Ничего! — успокоил ее племянник, — Ты должна много работать, чтобы быть хорошим архитектором! — Астрид улыбнулась, единственный член ее многочисленной семьи, который помнил, что у нее есть мечта. Девушка приобняла его за плечи, а он добавил — мне кажется, я понимаю, почему ты не выходишь замуж за Эмеральда.

— Почему? — удивленно усмехнулась Астрид, не догадывавшаяся, что ее маленького племянника интересует эта тема.

— Он тебе не подходит. — пожал плечами мальчик.

— Почему ты так думаешь? — Астрид и сама об этом часто думала, но сильно не любила, когда об этом ей говорил кто-то другой. Тем более такой маленький мальчик, который, вообще, ничего в этом еще не должен понимать.

— Если бы он пришел сегодня. А он как мой папа… — с досадой сказал Нико — Я думаю, моей маме тоже не следовало, выходит замуж за моего папу. Они ненавидят друг друга и живут вместе только из-за меня.

Астрид взволнованно взглянула на него. Ей вдруг стало ужасно жаль ребенка, ведь в этом возрасте у него должны быть совсем другие заботы.

— Нико, почему ты так думаешь? Папа много работает и в любых отношениях бывают моменты, когда не все гладко, но твои папа и мама любят друг друга и они обязательно помириться. Я ведь тоже пропускала много важных мероприятий из-за работы.

— Но не настолько важных, возможно, это последний день рождения дедушки. Никто об этом со мной не говорит, думают я еще маленький, но я не маленький, я знаю, что дедушка сильно болеет. И понимаю, что моим родителям не следует жить вместе, даже ради меня. И если бы Эмеральд был хорошим, он был бы здесь с тобой. — сердце Астрид сжалось, она присела и крепко обняла Нико. Этот маленький мальчик был прав, если бы Эмеральд был важен для нее, она бы не жертвовала им ради работы, да и он тоже. Ее вдруг охватило то же самое давящее чувство, что вчера в больнице. Из глаз покатились не прошеные слезы, она незаметно смахнула их рукой.

— Говоришь, как один мой хороший друг. — Астрид заглянула племяннику в глаза — Нико, дедушка обязательно поправится, обещаю тебе! А папа с мамой померяться. Вот увидишь! — заверила Астрид.

— Но ты все равно не должна выходить замуж за Эмеральда, если