– Кому лучше? – вздохнул Телепузик. – По мне так ты совершенно лишнее в нашей игре существо.

– Это кто еще здесь существо?

Артем уже в открытую копался в кармане. Телефон словно провалился куда-то.

– Вот, смотри, – Витька выхватил у замершей Дамы из руки неизвестно откуда появившуюся колоду карт. Ловкими пальцами быстро перетасовал цветные картинки, перевернул верхнюю карту. Шестерка пик. – Жизнь твоя будет недолгой, но тяжелой. Бесконечные экзамены в школе и в институте. – Дальше появился крестовый король. – Родители, которые не дают по ночам смотреть телевизор. Бесконечные хлопоты по самым пустяковым вопросам. – В руках Витьки очутились два валета: черви и буби. – Бессмысленные свидания. – Грязный ноготь постучал по семерке пик. – И наконец! – Пальцы пробежались по колоде, поколебавшись между двумя картами, выбрали верхнюю – это был туз пик. – Все закончится твоей скорой смертью.

– Ты забыл еще об одном! – Телефон наконец нашелся. – Что помогу я себе сам!

Артем метнул под ноги Телепузика пакет с цветком и нажал на нужную кнопку, вытаскивая руку из кармана.

Телефон молчал.

Веснушкин потряс им и снова нажал на кнопку.

Крыска противно захихикала.

– Никто тебе уже не поможет. – Витька взял у Артема телефон и повернул в его сторону экраном. – Аккумулятор нужно заряжать!

Вот дурак! Руська же предупреждал! Нужно было не ерундой заниматься, а телефон зарядить!

– Что ты барахтаешься? – Телепузик движением руки убрал замершую Даму. – Я уже пятьсот лет всем этим занимаюсь, и сейчас у меня тоже все получится. Подумаешь, смерть! Помрешь, с Вилькой общаться будешь. Я тебя оживлю по специальной программе, ты даже ничего не заметишь.

– А мама? – Артем еле заметно пятился назад. Вокруг все как будто остановилось.

– Ой, ой, ой! – всплеснул руками Витька. – Родители тоже когда-нибудь помрут. К тому же они и не заметят твоего исчезновения. Вон, у Вильки после ее смерти родители живы. И хорошо живут, между прочим.

Он встал вплотную к Веснушкину, заглянул в его глаза. Артему показалось, что в зрачке у мнимого кузена полыхнул огонь. От испуга он схватился за воротник.

– У меня здесь дела, – не унимался колдун. – Ты должен убраться до полуночи! И ты это сделаешь. От меня еще никто не уходил. И не советую стоять на моем пути.

Витька протянул руки к горлу Темы.

– Все будет хорошо! – шепнул на ухо вампир.

– Бояться нечего. – Ножи на перчатке звякнули. Фредди шевельнул пальцами, проверяя, как прочно сидит на руке его смертоносное устройство.

– Потом тебе будет лучше! – Джек-потрошитель вогнал лопату в свежевскопанную землю и глянул на дно могилы.

На холмик взобрался белый зверек, сел, удобно подложив под себя хвост.

За спиной послышался скрежещущий звук – так медленно меч вынимают из ножен.

– Надо сопротивляться. – Страж скинул с головы капюшон, удобнее взял в руку меч. – Их сила в твоем страхе.

Артем оторвал руку от воротника и вцепился в запястье Телепузика. Витька взвыл. Он дернулся, пытаясь освободиться от захвата противника, но Веснушкин предусмотрительно наклонился вперед.

– Пусти! – верещал толстяк.

Ему удалось вырваться. Он замахал в воздухе рукой. На запястье стремительно росло сиреневое пятно. Веснушкин показал ладонь с зажатой между пальцами булавкой.

Страж сделал выпад в сторону Крюгера. Тот выставил вперед перчатку. Лезвия звонко тренькнули.

Вампир, предусмотрительно превратившись в крупную собаку, юркнул в кусты. Джек-потрошитель в сердцах плюнул в могилу и стал ее закапывать.

– Тебе недолго осталось сопротивляться! – Телепузик отступал назад, прижимая к себе пораненную руку. – До полуночи всего четыре часа!

Артем топнул ногой в сторону Джека, и тот послушно растворился в воздухе.

– Четыре часа – это не так уж и много, – проговорил страж, убирая меч. – Тебе нужно вернуться к тому месту, где колдун впервые применил свою силу, там, где он тебя усыпил. Справишься – твоя взяла. Нет – полночь ты уже не встретишь.

– Чем же я буду с ним справляться? – удивился Веснушкин, вертя между пальцами булавку. Из воротника он ее вытащил случайно и до последней секунды не собирался колоть ею толстого Витьку. Но как-то все само сложилось.

Он еще раз глянул на блестящий металл, и булавка, крутанувшись вокруг пальца, упала на землю. Артем в панике стал шарить руками вокруг своих ботинок.

– Не ищи, – остановил его причитания страж. – Она тебе больше не нужна. Тебе понадобится другое оружие!

– Какое еще оружие?.. – Артем резко выпрямился. – Что ты сказал? – переспросил он. Казалось, что слова стража только что стали до него доходить. – Я сплю? Как это я могу спать, если очень даже неплохо себя чувствую!

– Есть такая легенда, – двойник убрал меч в ножны. – Программу «Время» знаешь?

– Ну, есть что-то такое… – Артем на всякий случай ощупал себя, вдруг его и на самом деле нет.

– А дело было так. Сел один человек новости вечером посмотреть. Попереключал каналы, выбрал программу «Время» – там как раз большие часы последние секунды отсчитывали. Человек стал ее смотреть. И такая она интересная оказалась, что он смотрел до конца, не отрываясь. И про урожай, и про встречу президентов, и про спорт. И даже погоду в Лондоне узнал. А потом неожиданно слово «конец» появилось. Человек удивился, выключил телевизор. И хочет он встать, а ноги его не слушаются. Выбрался он с трудом из кресла, подходит к зеркалу и видит, что из молодого человека превратился в древнего старца. Кожа дряблая, морщинистая, руки все в венах, глаза красные, слезятся, волосы седые, и зубов нет. Пока он «Время» смотрел, вся жизнь его прошла. А потом на зеркале появилось слово «конец», и он умер.

Страж сделал паузу. Веснушкин почувствовал себя неудобно, потому что совершенно не понял смысл истории.

– И что дальше? – недовольно буркнул он.

– А то, что твой «кузен» тебя заморозил. Ты спишь, а время вокруг тебя идет. И застрял ты как раз на том моменте, когда Витька серьезно стал колдовать. Он же мощный колдун, ты против него и секунды не простоял бы. А ты до сих пор так ничего и не понял? Я же тебя предупреждал!

– Подожди, но я же все чувствую! – Артем совершенно потерялся.

– Ну, какие говорящие зверьки? – терпеливо объяснял двойник. – Откуда здесь Пиковые Дамы и гадалки с булавками? Да и меня ты просто так не можешь увидеть, потому что меня нет. – Он выжидательно посмотрел собеседнику в глаза, а потом, прищурившись, добавил: – Фредди тебе сказал, что приходит во сне? – Страж выдержал паузу. – Что-то он к тебе зачастил.

Веснушкин потер нос. Все сходится. А он-то удивлялся, что это он вампира и болтающего зверька видит, а ребята – нет…