Владыка ночи, значит… Оберегатель… Хранитель… и Господин…

Сжав зубы, чтобы не выругаться от души, я медленно подошла к статуе, постепенно задирая голову все выше и испытывая сильное желание заглянуть Айду в глаза. Молча сверля его бешеным взглядом. Тяжело дыша. С трудом удерживая бушующие внутри чувства. Приблизившись к алтарю, выточенному из такого же черного камня, как сам Айд, с яростью увидела небольшое углубление в центре, куда как раз поместился бы взрослый человек. Мгновенно узнала узкие канавки для стока крови и предназначенные для чаш места. Наконец заметила небольшое кольцо в полу, служащее, видимо, для прикрепления цепей…

А потом снова подняла голову и, задыхаясь от ярости, прошептала:

– Сволочь… какая же ты все-таки сволочь!..

Айд промолчал, буравя меня из темноты таким же напряженным взглядом.

– Я тебя уничтожу… я все здесь уничтожу… ни камня, ни куска от проклятого алтаря не оставлю! Слышишь?!

Но он опять промолчал, неподвижно глядя в Пустоту прямо перед собой, и тогда я внезапно рассмеялась. Тихо, все с той же ненавистью и какой-то несвойственной себе прежде злостью. После чего вернулась к алтарю, положила правую руку на еще теплый камень и прикрыла глаза, всерьез опасаясь, что горящие в них искры способны поджечь все вокруг. А потом глубоко вздохнула и выпустила наружу давно просящийся Эриол. Позволив ему прошить проклятый алтарь насквозь, бесшумно разрубив его на две неравные части и заставив сначала с жалобным стоном осесть, а затем со скрипом развалиться на мелкие осколки.

От неслышного, но тяжелого удара каменный пол мягко дрогнул, заставив покачнуться многочисленные светильники и пустив гулять по залу странноватые тени. Пещера тоже содрогнулась, словно в агонии, как будто уничтоженный алтарь потянул за собой стоящие по периметру колонны и вынудил их опасно прогнуться. Потом мелко задрожала сама статуя, став в неверном свете еще более мрачной. А затем все внезапно успокоилось. Замолчало. С усталым вздохом застыло снова. Только густая пыль вилась в том месте, где недавно стояло жертвенное ложе, да в воздухе появился слабый привкус пыли.

– Вот так, – прошептала я, отняв руку и зло взглянув на неподвижного бога. – Больше тебе не будет отсюда жертв! Никогда! Ни в каком виде?! Ты понял?!

Однако Айд и сейчас ничего не ответил. Никак не отреагировал на разрушенный алтарь и оскверненный храм, хотя на миг мне показалось, что его каменные глаза странно сверкнули. Однако секундой спустя тьма вокруг него снова сгустилась, раскинувшись вширь огромными черными крыльями, а потом скользнула сверху еще одной стремительной тенью и тихим голосом Лина прошептала:

«Все правильно, юная Ишта. Я не зря так долго ждал: из тебя действительно получился превосходный Игрок»…

В себя Гор пришел мгновенно – все в той же Пустоте, на том же самом месте. Человеком. Живым. И вроде бы разумным. Хотя ему понадобилось некоторое время, чтобы заново привыкнуть к своему телу, вспомнить о себе прежнем и приглушить странное чувство безнадежности, которое захлестнуло его недавно в состоянии Тени.

– Уходи, – свистящим шепотом велели ему из-за спины, и Гор ошарашенно обернулся. Но почти сразу замер, обнаружив там кровного брата, стоящего рядом с абсолютно кошмарной тварью, для которой он даже названия не смог с ходу подобрать. Шесть кривых лап, гибкое тело ящера, вытянутая морда ищейки с острыми кинжалами-зубами… мощный хвост, оканчивающийся на кончике настоящей булавой… на спине – костяные наросты толщиной с кулак…

Гор внутренне содрогнулся, когда на него взглянули вечно голодные, кроваво-красные глаза, в которых не было ни капли узнавания, и невольно отступил на шаг.

– Уходи, – чуть громче повторил брат, властно положив руку на холку зверя. – Охотник всегда голоден. Сейчас только я сдерживаю его от нападения. Но это продлится недолго.

– А ты? – внезапно опомнился Гор и резко остановился.

– Тень – мой дом, – усмехнулся призрак. – А Тварь, которую ты видишь, всего лишь один из способов существования. Особенно на глубоких слоях.

– Как ты его держишь?

– Я тоже – Тень, – напомнил брат. – Такая же, как охотник. Будь уверен: отличий между нами немного.

– Но разве?..

– Тебя это пока не касается. Я призываю лишь того, кого могу удержать.

Гор похолодел, только теперь начиная понимать, как именно его необычный брат живет в этом пугающем месте. Не имеющий обычного тела, сполна познавший этот жуткий голод, свободно перемещающийся сразу по нескольким слоям в поисках добычи. Тоже – рыскающий по Тени, как дикий зверь. Жаждущий сытости и крови. Способный поддаться этой безумной жажде, но все еще почему-то сохранивший остатки человеческого тепла.

– Значит, то, что я видел – действительно было? – спросил он, пристально глядя на собственную Тень.

– Я позволил тебе недолго побыть мной, – усмехнулся призрак. – Правда, для этого тебе пришлось покинуть человеческое тело, но не волнуйся: это только первый опыт. Когда-нибудь ты сумеешь войти сюда по-настоящему. И мне уже не придется отделять твой разум от разума Твари, опасаясь за ваш общий рассудок.

Гор невольно передернул плечами.

– Это что, всегда так?

– Да, – спокойно кивнул брат. – Каждая Тень в первую очередь – это хищник. Голодный, опасный и смертоносный для всех, кто слабее него. Охотник – одно из наиболее быстрых существ в этом мире. И одно из сильнейших… разумеется, среди тех, кто обитает не ниже четвертого слоя. Глубже есть Твари и пострашнее, но с ними нелегко управиться. А охотник, хоть и быстр, все же довольно податлив, поэтому я выбрал именно его. А теперь уходи, брат. Ты должен помочь Асу – еще две минки, и он себя уничтожит.

Гор вздрогнул и, вспомнив о «красном», переменился в лице.

– Ас! Я совсем о нем забыл!

– Все в порядке: время здесь течет совсем иначе, чем в мире живых. С того момента, как мы ушли на этот слой, там прошло меньше одного сина. Ты успеешь. Но для этого придется постараться: ваша дверь заперта снаружи тремя слоями заклятий. За ней вас ждут почти три десятка воинов, которым велено следить за вами в оба. Я покажу тебе расположение коридоров – запоминай. Но потом мне придется вернуться.

– Куда? – растерянно моргнул Гор.

– Обратно к Асу, конечно. Он сейчас беззащитен, а там осталась как минимум одна Тень, которая может ускорить его сгорание… я должен ее остановить.

Гор снова вздрогнул, когда глаза брата сверкнули недобрыми красноватыми огоньками. И в них промелькнул все тот же жутковатый голод, при виде которого Адамант почувствовал, что покрывается холодными мурашками.

– Брат… так ты тоже…

– Да, – нетерпеливо бросил призрак, крепче сжав холку нервно переступившего охотника. – Повторяю: я – Тень. У меня та же сила и те же слабости. Думаешь, я ради собственного удовольствия иногда оседлываю местных хищников? Нет, брат – просто так легче добывать себе пищу. Я чуть лучше контролирую свой голод, но иногда это очень нелегко. Настолько, что сейчас я бы настоятельно посоветовал тебе поторопиться.