– А я и не думал, что они опять здесь. И в голову не приходило.

Уразуметь происходящее было выше сил ветеранов. Но получившие изрядную подпитку мозги все же справились с шоком и заработали вновь.

– Выходит, они существуют…

– Да, мы существуем. – Лянерс позволил себе легкую улыбку. – Мы есть на самом деле. И уже давно.

– И зачем вы прилетели?

Четырнадцать пар глаз смотрели на Лянерса и на других представителей Достеи с изумлением, недоверием и любопытством. Пока они не в силах были осознать происходящее. Пока стоявшие напротив них люди казались им обманщиками, шутниками, кем угодно, но только не представителями иноземной цивилизации.

– …Наша разведка обнаружила Землю шестьдесят пять лет назад. Тогда велся широкомасштабный поиск пригодных для жизни планет. Достея была перенаселена…

– Вы хотели захватить Землю?

– Мы хотели узнать, можно ли организовать здесь колонию. Но уровень развития цивилизации у вас был довольно высок, ни о какой колонии речи не шло.

– Значит, вы решили захватить сейчас?

Вопросы большей частью задавал Оноженко, к которому вместе с молодостью вернулась железная хватка оперативника. Титов молчал, погруженный в свои мысли, а остальные внимательно слушали.

– Нет. Поиск планет давно завершен. В Достейскую федерацию входят шесть планет. Все силы мы тратим на освоение новых территорий. Что касается Земли…

Лянерс сделал паузу, посмотрел на своих товарищей. Титов, молча взиравший на «гостей из космоса», отметил какую-то неуверенность у начальника экспедиции и признаки нервозности. Они что-то скрывают. Или в чем-то сомневаются. В чем?

Этот вопрос Титова занимал даже больше, чем причина появления инопланетян на Земле. Как всегда, в действиях другой стороны присутствует второе, а то и третье дно. Зачастую это скрытое гораздо важнее, чем явное.

* * *

– Мы представляем институт исследования дальнего космоса, – возобновил пояснения Лянерс. – Именно институт организовал и профинансировал нашу экспедицию. Цель: исследование планеты Земля, получение наиболее полной и точной картины происходящего здесь, изучение уровня развития цивилизации. Институт расположен на Семптарике, и планетарное руководство дало добро на проведение этих работ.

– И как же вы прилетели сюда? – раздался насмешливый голос Стасюка. – На летающей тарелке?

Лянерс слабо улыбнулся. Он уже был знаком с точкой зрения землян на вопрос существования инопланетных цивилизаций и о пресловутых тарелках знал.

– Нет. Давно открыт эффект дальнего прыжка – мгновенного перемещения в пространстве. Мы вышли на окраину Солнечной системы, скорректировали курс и прыгнули уже на Землю. Ваша аппаратура не способна засечь наше появление.

– Значит, вы в любой момент… туда-обратно?

– Да. Мы поддерживаем постоянную связь.

– Скажите, Лянерс, – спросил Баскаков, – а почему именно Россия? Почему вы прыгнули к нам?

Начальник экспедиции помедлил с ответом, посмотрел на Титова. Тот сидел сложа руки на груди, лицо мрачное, губы крепко сжаты, на скулах желваки.

– У нас была причина, – тихо произнес Лянерс. – Наша разведгруппа высаживалась на территории России, тогда Советского Союза. И еще…

Лянерс вновь замолчал, не зная, говорить ли дальше. Взгляд все сверлил Титова. Тот, видимо, почувствовал нерешительность инопланетянина, понял, почему тот молчит, и глухим, бесцветным голосом сказал:

– Потому что здесь могила их разведчиков. И моей жены – офицера достейской разведки.

Он поднял голову, увидел устремленные на него взгляды ветеранов и чертыхнулся. С них можно писать картину «Остолбенение». Раскрытые рты, отвисшие челюсти, круглые глаза…

– Ну чё застыли? Так вышло.

Оноженко первый пришел в себя и подстегнул Лянерса вопросом:

– И что вы искали у нас?

– Мы провели комплексное исследование вашей страны и планеты в целом, – ответил тот, продолжая смотреть на Титова. – К счастью, вы уже вышли на уровень глобальных международных компьютерных сетей, а средства массовой информации позволяют найти довольно полные и точные сведения. Наши специалисты проанализировали все данные и пришли к выводу…

– Ну-ну… – подбодрил Лянерса Сорокин.

– Земля переживает один из общих политико-экономических кризисов. Практически открытое противостояние политических блоков и отдельных стран, нестабильность экономической системы, прежде всего США и Евросоюза. Неуклонное скатывание в пропасть России, несмотря на все усилия центра. Наращивание религиозного фактора в борьбе за передел мира, активизация организаций экстремистского толка. Быстрое оскудение природных ресурсов, катаклизмы… Все это заставляет нас отказаться от любых попыток наладить широкий контакт с землянами. Ибо появление внешнего фактора может привести к неконтролируемым процессам.

– Каким?

– Попыткам отдельных стран, блоков, а то и финансовых корпораций получить частную выгоду от отношений с нами. Тайные запросы на приобретение технологий, особенно в военной области, просьбы о помощи, попытки заключить соглашения и союзы, основной целью которых станет борьба за власть на планете.

Ветераны помрачнели. Беспощадно-откровенные слова инопланетянина заставили вспомнить о проблемах и бедах, изрядно забытых за стенами пансионата. Будучи стариками, они мало интересовались политикой, их уже мало волновало происходящее, мысли все чаще сворачивали на минорный лад.

Но теперь все, что происходило в стране и мире, касалось их напрямую.

– Поэтому нашим руководством, – продолжил Лянерс, – было принято решение о прекращении всех исследований и сворачивании дел.

– Но причем здесь мы? – неожиданно громко произнес Василий Бигмер. – Нас-то зачем было из могил вытаскивать?

– Вы – один из этапов исследований. Первый шаг на пути установления контактов. Всегда легче начинать разговор с доброго дела. А возвращение молодости полутора десяткам стариков – доброе дело, не так ли?

– И по какому признаку вы нас отбирали? – задал вопрос Оноженко. – Ведь здесь собраны ветераны войны. Причем те, кто воевал, имеет богатый боевой опыт.

– На этот вопрос отвечу я, – взял слово Стербот. – Одним из условий успешного прохождения курса является наличие мощной эмоциональной составляющей памяти. То есть наличие воспоминаний, накрепко, намертво засевших в голове. А какое самое сильное воспоминание, вернее, одно из самых сильных?

Главврач сделал паузу и сам же ответил:

– Верно, пороговое состояние. Когда от смерти отделяют миллиметры, мгновения, удача. Проще найти тех, кто пережил это состояние, чем отыскивать людей с иными составляющими.

– И вы нашли нас?

– И мы нашли вас. Сперва отобрали двадцать человек. Но четверо отказались. К пятому вдруг приехали родственники, и он передумал в последний момент. А шестой умер в то утро, когда за ним прибыли. Наши люди застали машину «скорой помощи», врачей и милицию в его квартире.