Некое полутёмное помещение.

— Спокойно, папаша, не будешь дёргаться — и мы расстанемся даже без синяков. Ну почти, — высокий мускулистый мужчина в полувоенной амуниции и шлеме, стилизованном под хоккейную маску, дружелюбно похлопал комиссара Гордона по плечу и спустя мгновение ловко снял с его глаз очки. — И это нам тоже не понадобится, ведь правда? — стекло тихо звякнуло, упав на пол, а на лицо полицейского легла клейкая полоска, отрезая всякое визуальное восприятие.

Джим предпочёл промолчать. Хотя особого выбора у него не было — рот уже был намертво стиснут скотчем, как, к слову, и руки с ногами, так что кроме невнятного мычания он бы всё равно не смог ничего высказать. Да и не пристало стражу правопорядка жаловаться на такие вещи, как ноющее после ударов тело и невежливое отношение преступников. К тому же в последнем неизвестный и так проявлял куда больший такт, чем многие, не к ночи помянутые, знакомые Гордона. Смущала комиссара лишь сама ситуация, когда из него вышибли дух и связали в собственном полицейском участке, и не при разговоре с каким-нибудь отморозком в КПЗ, что ещё можно было бы хоть как-то понять, а при совершенно мирной попытке свериться с парой старых дел. Позорней могло бы получиться только при посещении туалета.

«Надеюсь, Барбара не узнает…» — вяло шевельнулась фаталистическая мысль.

Меж тем, неизвестный уже вернулся к своим делам, и до ушей комиссара донёсся шелест бумаги и сдвигание предметов. По всей видимости, бандит искал что-то в архиве. Последние годы, конечно, набирал обороты массовый переход на электронные носители, но дел у полиции одного из самых неспокойных городов страны было много, а людей, напротив, всегда не хватало, так что бумажный архив грозил перейти в наследство не только сменщикам нынешнего комиссара, но и их последователям, при том без всякой гарантии уменьшения. Да и специфика работы вынуждала относиться к реальным документам с особым пиететом. Но что могло быть нужно налётчику среди старых дел и отчётов?

Мысли мужчины прервал резкий грохот и звуки быстрых ударов. Одна из полок рухнула, заставив пол под комиссаром слегка подпрыгнуть.

— Спортсмастер… — раздался до боли знакомый голос Бэтмена из другого конца помещения. — Заблудился в моём городе?

— Не помню, чтобы летучих мышей начали избирать в мэры, — с усмешкой ответил бандит с другой стороны. Впрочем, Гордон был достаточно опытен, чтобы различить в его голосе тщательно скрытое напряжение.

— Зачем ты пришёл?

— Ты же не думаешь, что я отвечу? — голоса сместились, но почему-то не пытались возобновить драку, из чего Джим с малоприятным чувством сделал вывод о наличии у этого… Спортсмастера каких-то веских аргументов. А поскольку банальным пистолетом Бэтмена было не испугать, то речь шла о чём-то более опасном.

— Тебе не уйти, скоро здесь будет полиция.

— О да-а, я просто в панике, даже пальцы трясутся, — не повышая голоса передразнил преступник. На пол что-то упало… — Упс, вот видишь, — издевательски закончил тот и куда-то побежал, громко стуча ботинками.

Дальнейшее заглушил мощный толчок в плечо и грохот взрыва…

Спортсмастер, несколько минут спустя.

Наёмник спрыгнул на асфальт и не теряя времени метнулся в тёмный переулок. Позади уже завывала сирена, и над крышами занималось зарево пожара, к которому в скором времени соберётся куча зевак, но уже сейчас он отвлекал внимание полиции от одинокой фигуры, быстро увеличивающей расстояние между собой и местом преступления.

Лоуренс Крок раздражённо скривился под маской. Он с самого начала чувствовал, что с этим заказом будут неприятности. Мало того, что сама цель была из ряда вон — чиновника, бизнесмена и даже солидного преступного авторитета он бы понял — работа привычная, но психованный клоун вызывал настороженность уже своей рожей. Правда, Джокер тоже ходил у местных в авторитете, но его репутация могла заставить наёмника только презрительно сплюнуть. Но ведь мало того, что надо прикончить какого-то недоваренного метапридурка, ещё и работать предстоит в Готэме!

С одной стороны, криминальная столица США открывала многие дороги тому, кто знает, где искать, но с другой — здесь был Бэтмен!

Проклятая летучая мышь полностью оправдала все самые худшие и, прямо скажем, фантастически нереальные ожидания! Ну какова вероятность, что во всём многомиллионном городе этот чудик выйдет именно на него? На второй день после приезда?! И ведь даже сделать ничего такого не успел! Подумаешь, стукнул слегка какого-то дохлика, невовремя решившего зайти за ночным чтивом, первый раз, что ли? Но не прошло и минуты, как появился Бэтс! Тут волей-неволей поверишь во всю ту мистическую чушь, что ему приписывают!

И бойцом он оказался неприятно сильным. Вывернуться удалось с большим трудом, и это ему — мастеру десятка единоборств! Но за короткие секунды схватки Лоуренс успел чётко осознать — тут противник явно не его уровня. Такого массой не задавишь, и на скорости подходить — дохлый номер. В силовом противостоянии ещё чего-то можно добиться, но больно уж тот вёрткий — восточная школа, причём хорошая.

И вот теперь приходилось уносить ноги, судорожно обдумывая, как теперь будет выполнять заказ с этаким хвостом за спиной. За двое суток город изучить невозможно, и у Бэтмена явное преимущество, так что долго прятаться не получится. Обращаться за помощью к местным боссам тоже нельзя — это будет позор на всю жизнь, его перестанут уважать! Оставался грубый вариант — кончить Джокера на наглости, пока есть фора, рвануть к его базе и пристрелить психа. Место, где тот обитал, Крок, к счастью, уже знал, и даже примерное число шестёрок на подхвате у клоуна, но… Рискованно. Без полной информации о личности, которую он надеялся добыть в здании комиссариата, наивно полагая это самой простой частью операции, можно пропустить кучу ловушек, путей отхода цели или ещё какой гадости. Но бросать заказ нельзя! Он — Спортсмастер! Он всегда выполняет работу, за которую берётся, или делает всё, чтобы её выполнить, а не бежит, как истеричка, от тени плаща очередного геройчика!

Значит, придётся рискнуть. Что ж… Он найдёт, чем удивить местную шпану, и получит свои заслуженные деньги.

Добравшись до припаркованной в неприметном переулке машины, мужчина уже хотел было запрыгнуть внутрь, как сверху на него упал столб света.

— Далеко собрался, спортсмен? — раздался сверху насмешливый девичий голос.

Наёмник поднял взгляд. Его окружала плотная стена какого-то силового поля, а тремя метрами выше висела в воздухе какая-то девчонка не старше его младшенькой. Поправка — девчонка в женском варианте костюма Бэтмена с ярким изображением золотистой летучей мыши на груди.

В этот момент Лоуренс