- Это не ваше дело, господин Лоренсон. Вы получили задаток, смею заметить, очень крупный.

- Никто не отказывается от дела, - сказал я, - но нам надо понимать, к чему быть готовыми. Мы конечно отыскали карту королевства Андаро, но маршрут движения нужно обговорить прямо сейчас.

- Маршрут выбирайте на ваше усмотрение. Главное - мы не должны попасться в руки властям, поэтому заезжать в города крайне нежелательно, как и двигаться по крупным дорогам - нас могут задержать патрули.

- Хорошо, но в таком случае я хочу, чтобы вы приняли некоторые моменты. Будем считать, что мы - военный отряд в тылу врага. Я - командир, Маркус - мой зам, вы - подчиненные. Все наши приказы выполняются четко и без возражений.

- Вообще все? - внезапно спросила Николь, озорно улыбнувшись.

Я с недоумением уставился на нее. Обычно служанкам не позволялось вот так просто встревать в разговор, однако у Оливии с ее напарницей, видимо были особые отношения, так как аристократка не стала одергивать девушку.

- Все наши приказы будут касаться вашей безопасности, так что да. Все. Если надо будет лечь в грязь - ложитесь, если придется бежать - вы знаете, что делать. Оливия, как у вас с боевой магией?

- Никак. В моей семье не принято учить женщин этому разделу искусства.

- Понятно, но хотя бы щиты вы умеете ставить?

- Да, - после некоторой заминки произнесла Оливия.

- Отлично. Дальше, имеются ли у вас практичные наряды? В платьях по лесам особо не походишь.

- Найдутся.

- Тогда выдвигаемся завтра. Сегодня мы попытаемся выяснить, смогут ли нас переправить через реку, если никого не найдем, придется искать брод. На карте, к сожалению, этого не отмечено.

- Не сомневаюсь, что у вас все получится, - Оливия поднялась с кровати и вышла из номера. Служанка двинулась следом.

- Не сомневается она, - грустно сказал Маркус, едва за дамами захлопнулась дверь. - а я вот не особо. Ох, надеюсь мне не придется учиться плавать,

- Давно пора. Ума не приложу, как ты до сих пор без этого обходился?

- Как-то обходился. Ну не было у нас в имении нормальных рек, что теперь? Тем более я в детстве едва не утонул. До сих пор вспоминаю, как пытался втянуть в грудь воздух, а вместо него шла вода. С тех пор я ко всяким озерам и рекам отношусь с большим подозрением.

- Ах эти детские страхи, - усмехнулся я.

- Шел бы ты… лодочника искать, - огрызнулся Маркус, и больше к этой теме не возвращался.

Контрабандисты есть везде и всегда. Если существует граница и таможня, всегда найдутся те, кто не любит платить государству лишние деньги - самим пригодятся. Вот и налаживаются обходные маршруты, по которым курсируют нелегальные товары, а вместе с ними и люди, не желающие афишировать свое присутствие.

Разумеется, вывесок: “здесь живет контрабандист” в городе не имелось, однако золото отлично развязывает языки. Наша компания мало походила на представителей власти, поэтому разговор с владельцем гостиницы быстро направил нас по нужному адресу.

Указанный дом находился на окраине города в достаточно бедном районе. Жилища здесь выглядели неухоженными и обветшалыми. Пока мы шли, нам несколько раз попадались заброшенные, полуразвалившиеся строения, смотрящие на мир пустыми провалами окон. Встречались и пустыри - видимо селиться здесь добропорядочные люди не спешили

На стук в дверь (неожиданно крепкую и добротную) долгое время никто не отвечал, однако в доме явно кто-то был - я видел, как дернулась занавеска на зарешеченном окне.

На связь с нами все-таки вышли, пусть и далеко не сразу. Маркус уже начал ощутимо нервничать, но после очередной серии ударов по дереву, грубый мужской голос наконец спросил:

- Чего приперлись?

По сузившимся глазам моего друга, я понял, что он сейчас ляпнет что-нибудь матерное. Такого отношения к себе молодой дворянин не терпел. Пришлось срочно одергивать Маркуса и отвечать самому:

- Трактирщик Густав сказал, что здесь нам могут помочь. Нужна лодка, чтобы переправиться через реку.

- В городе рек нет, - ответили мне.

- В городе нет, а вот в тридцати километрах отсюда есть.

- Густав, говоришь, сказал, - в голосе послышались нотки сомнений. - Сколько вас?

- Четверо.

- Сорок золотых.

- Это слишком дорого, - ответил я. Сумма действительно была запредельной. Нас то ли проверяли, то ли разводили. - За такие деньги мы можем мост построить и пешком через реку перейти, до свидания.

- Погоди, - быстро сказал мужчина и наконец приоткрыл дверь. - Двадцать. Меньше не проси.

Я изобразил некоторые раздумья и произнес:

- Идет. Нам нужно переправиться завтра, желательно по темноте, это возможно?

- Разберемся. Жди меня утром у Густава, там все и обсудим, - сказав это, мужчина захлопнул дверь.

Стоило нам отойти от дома, как Маркус взорвался бурей негодования:

- Нет, ты слышал: “Чего приперлись”. Вот ведь ублюдок безродный!

- Успокойся. На нас не написано, что мы маги. Одежда простая, знаков отличия на груди не имеем.

- У нас шпаги на поясе!

- Оружие носят не только дворяне. К тому же райончик тут не самый спокойный, скорее всего сюда даже полиция старается не соваться без надобности. Наплюй, нам нужен этот человек, или предлагаешь через реку вплавь перебираться?

Последний довод все-таки убедил Маркуса, и про хамоватого контрабандиста он больше не вспоминал, хотя нет-нет, да и бросал злобные взгляды назад.

В гостиницу мы вернулись затемно. Ночевали уже в привычном формате: половину времени бодрствовал Маркус, половину я. Как и ожидалось, никаких приключений или незваных гостей не было. Тихая летняя ночь, разбавлялась лишь редкими криками птиц, да какофонией звуков, издаваемых разнообразными насекомыми. Скоро нас ждут километры полей и лесов, где о теплой постели и горячем кофе можно будет только мечтать. Поэтому я наслаждался каждой минутой, проведенной в относительном покое и безопасности.

По утру, растолкав Маркуса, я наведался к двери соседнего номера. Обе женщины, судя по всему, еще спали, однако после моего стука по деревянной обшивке почти сразу же послышались голоса. Оливия попросила дать им десять минут на то, чтобы привести себя в порядок, и они будут готовы к выходу.

Десять минут немного затянулись, однако через полчаса женщины вышли из номера, и в первые мгновения я их едва узнал. Исчезла холодная аристократка со своей служанкой, и на их месте оказались две селянки или небогатые горожанки. Оливия сменила дорогое платье на простую юбку, из-под которой проглядывали плотные штаны, и не маркий пиджачок поверх серой блузки.

Николь была одета примерно так же - неброско, но достаточно практично. Конечно, я бы предпочел, чтобы они выбрали себе одежду, более приспособленную для перемещения по пересеченной местности, но где такую возьмешь? Женских спортивных костюмов тут еще не придумали. Хорошо хоть чемоданы с вещами Оливия не стала с собой брать. Все, что нужно, уместилось в двух небольших саквояжах.