гавань уничтожена, все Источники подавлены и выведены из строя не только на функциональном уровне, но и как сооружения.

— Один Источник уцелел, — въедливо поправил экс-губернатора гость.

— Но даже остатки гавани он не прикрывает, — эхом отозвался бывший губернатор. — И Эталон поместью от него не запитать.

— Ладно, давай с другой стороны, — внезапно успокоился ученый. — Ты ведь пытался узнать, чем вас пираты так приложили?

— Некие “Семена скверны”, — вот тут уже пришлось Гидеону кривится и отворачиваться. Он терпеть не мог, когда что-то важное серьезно выходит из-под контроля. А что может быть важнее собственной жизни? — Пропустили птиц-носителей. Переиграли нас тогда. И наверняка смяли бы, если бы не подземные толчки и цунами.

— Рукотворное цунами, — поправил Фулкрум.

— Такая гипотеза тоже рассматривалась, — дипломатично согласился экс-губернатор. — После эвакуации мне, прости, было не до того, чтобы продолжать расследование.

“Потому что надо было рубить связи с токсичным активом и сохранить хотя бы частично спасенное,” — не прозвучало вслух, но все все поняли.

— Ничего, нашлись те, кому по долгу службы расследования бросать не положено, — с подтекстом “успокоил” пенсионера собеседник. — Детонация очень большого количества мета-стабильной субстанции, заполняющей объем одного из Источников после заражения “семенами”, и последующая детонация второго послужили и причиной разрушения гряды вокруг бухты. А также переместили значительный объем воды в сторону флота пиратов и ненадолго и не полностью разбудили вулкан Чаши. Недавно Академия на натурном опыте убедилась в существовании такой возможности.

“Так а я тут причем?” — вопрос все отчетливее читался на лице Гидеона. Его с самого начала напряг формат беседы, в которой его заставляли чуть ли не оправдываться… в чем? Что, спросить напрямую никак?

— Дипломат давай, — вместо разъяснений потребовал академик. Он раскрыл вместилище документов, из него достал папку. Развязал завязки и заговорил, сверяясь с содержимым и переворачивая листы какого-то отчета:

— Через два месяца после поспешной эвакуации к Щедрой Чаше вернулся рейдер “Рыба моей мечты”, ранее принадлежавший одноименной пиратской группировке, а потом доставшийся как приз запустынному рейнджеру с позывным “Следопыт”. Капитан рейдера, небезызвестный, что интересно, и тебе и мне Талик, с легкостью подмял оставшихся на острове неудачников и объявил себя губернатором…

— Талик, Талик… — Поднял ладонь экс-чиновник, останавливая поток сведений. На память Гидеон никогда не жаловался, но пойди быстро выцепи из круговерти лиц конкретного даже не посла или торгового представителя, а всего лишь командира рейдера. — А-а, вспомнил. Декларировали пройти по следам пропавшей экспедиции, между прочим, вашей, из Академии. У него еще боевой маг в команде первоклассный был. И куча молодок-монстров под брачной клятвой — затейливый способ не платить половине команды, хех. Забрал пустой остров без бухты и с разрушенной инфраструктурой под руку? При встрече посчитал его умнее. Что?

— Даже с тем, что я тебе уже сказал, захват острова уже оправдан. Даже если предположить, что часть башен бывших Источников недоступна категорически, из остальных можно добыть невероятное количество самого опасного на данный момент вещества на свете! Нестабильной смолы! Или как продукт “семян скверны” величают теперь на Чаше, “ебонита”. Только представь: полтонны продукта — и можно вынести городскую стену Электры со всеми её защитами и в щебень раскатать полгорода! В единый миг!

— Судя по словечку “нестабильная”, шансов вызвать детонацию при извлечении значительно больше? — хмыкнул Гидеон… и напрягся. Потому что его друг характерно так дернулся, как будто сказанное лично его касалось. А ведь в городе уже ходили некие слухи о взрывах в Академии… Та-ак.

— Тебе нужен этот “ебонит”, — медленно проговорил отставной губернатор. — Возможно, я действительно знаю о Щедрой Чаще то, что нет в твоих бумагах. Спрашивай, я очень напрягу для тебя память…

— Мне нужен остров, — наконец без обиняков выдал Фулкрум.

И получил такой же честный ответ.

— Не ко мне: частную армию не держу и флотом не владею. Если нет возможности взять полк егерей Электры и снять с рейда пару фрегатов — рейнджеры запустынников охотно восстановят справедливость и порядок на отдельно взятом острове. И по сходной цене.

— У рейнджеров один идиот уже накуролесил — теперь ни один клипер к Чаше просто не подойдет, — в сердцах признался профессор, доставая из дипломата еще одну папку и перекидывая её Гидеону. Потом закрыл ту, что лежала у него на коленях — и отправил следом. — Вот, почитай. Особенно обрати внимание на описание оружия, которым уделали эльфов и на записи болтовни матросов с “Рыбы”, когда она недавно зашла в Золотые гавани.

Справедливо посчитав, что от лишнего чтения он не переломится, хозяин городского дома неторопливо принялся листать страницы. “Текло” из соответствующих служб Эльфийского Запустьнья не просто в три ручья — химеролог там чуть ли не в штате числился, если ему специально готовили отчеты-выжимки! С другой стороны, работы по сбору информации они проделали большую: собрать пьяный лепет матросни, перетрясти допросы сотен рядовых рейнджеров и провести собственные маго-математические расчеты — явно хорошие профи поработали. Что не помешало обосраться на других уровнях взаимодействия с внезапно объявившимся в море на юге анклавом.

— Техномагия, значит, — поднял голову от бумаг Гидеон.

— Ничего нового Талик не продемонстрировал, та же переделка готовых маг-механизмов, — отмахнулся Фулкрум. — Да, творческая, неожиданная — но не более того. И летательными аппаратами тяжелее воздуха он тоже давно интересуется. Важно другое: они смогли переработать ебонит на топливо, высвобождающее ману. Единственные на данный момент, кто смог это сделать. Все спотыкаются об нестабильность смолы, а этим то ли повезло, то ли маг в команде “Рыбы” и правда гений. Ну или им консультации давал сам легендарный Архиеретик, кто эти долбанные “семена” придумал! Не важно. Важно: Академия теряет позиции! Технологию изготовления топлива нельзя купить — только изобрести самому. Или пойти под руку изобретателям — что, как ты понимаешь, невозможно! Но насколько островитяне продвинулись в работах с ебонитом — настолько в социальном плане они сейчас слабы. Две сотни человек на весь остров…

— К которым не подобраться из-за их супер-бомб, — вставил экс-губернатор.

— Бомбы не стали проблемой, если подключить ресурсы моей Альма Матер, — мечтательно улыбнулся профессор. — Я даже знаю, с какой стороны зайти, чтобы обеспечить раннюю детонацию… Если бы не прямой запрет ректора на работу с “семенами скверны” и их производными! За пару лет, возможно, я бы с несколькими помощниками сам справился бы — но судя по всему к тому моменту Щедрая Чаша станет оплотом Высокогорной Хималии. Зато социальная слабость ничем не прикрыта… понимаешь?

— Не можешь прекратить — возглавь? — дошло до Гидеона. — Ты хочешь, чтобы я подплыл в наглую со всей администрацией и сказал “хорошо