* * *

Виталий взобрался на стену, настороженно огляделся по сторонам. Ни одного стрельца поблизости не наблюдалось, и это его даже немножко расстроило. «Ну и охрана, — хмыкнул юноша, удрученно покачав головой. — И куда Федот смотрит? Ничему его наш ночной штурм в прошлый раз не научил».

Царский сплетник начал натягивать на себя сапоги, и тут с изумлением увидел, что факелы вдоль стены с правой стороны от него начали гаснуть один за другим. Это его насторожило. Неужели нападение? А что, запросто! Он прекрасно знал, что горстка хорошо обученных диверсантов в состоянии вырезать весь гарнизон одного за другим и бесшумно взять город. Достаточно только пробраться внутрь и распахнуть врагу ворота. Только вот факелы гаснут почему-то с другой стороны, наоборот удаляясь от ворот. Это было совсем уж непонятно.

Виталик крадучись двинулся по гребню стены в сторону затухающих факелов, уверенный, что скоро придется спотыкаться об стрельцов с перерезанными глотками. Однако, к великому удивлению юноши, спотыкаться было не об кого. На стене вообще не было ни одного стрельца! Он миновал уже три каменные лестницы, ведущие с крепостной стены вниз, и только добравшись до четвертой, решил по ней спуститься, вызвав вздох облегчения у Федота, который со своими стрельцами крался снизу, отслеживая каждый шаг неугомонного боярина.

— Первый взвод вперед, — с трудом сдерживая зевоту, прошептал Федот, — разгонять всех встречных-поперечных, чтоб царскому сплетнику под руку не попадались.

— А нам что делать? — тихо спросил десятник второго поднятого по тревоге взвода.

— Со мной пойдете. Будем сопровождать его сзади.

Виталик спустился уже до половины лестницы, когда мимо нее абсолютно «бесшумно» прогрохотал сапогами первый взвод и умчался в темноту разгонять всех встречных-поперечных. Юноша замер, напряженно всматриваясь в темноту, но кто прогалопировал снизу, так разобрать и не смог. Как только топот затих вдали, он, удвоив осторожность, возобновил спуск. Добравшись до булыжной мостовой, сплетник, по-прежнему крадучись, продолжил путь. Он решительно свернул в проулок, который вел к крепостной стене, отделяющей Нижний град от Среднего. Сплетник прошел уже половину пути, когда услышал осторожные шаги за спиной. Виталий резко оглянулся. Дробно застучали по булыжникам чьи-то явно подкованные сапоги. Неясные тени метнулись назад, растворились во тьме, и вновь наступила тишина. Виталик ахнул. Нет, не эти странные преследователи удивили его. На крепостной стене Нижнего града, которую он только что преодолел, один за другим вновь зажигались огни факелов.

— Обалдеть…

Теперь он уже совсем ничего не понимал, а потому, не мудрствуя лукаво, решил просто поскорее добраться до подворья Янки Вдовицы, не обращая внимания на все эти странности. И царский сплетник резко прибавил ходу в выбранном направлении, наплевав на всякую конспирацию.

Первый взвод, разгонявший на его пути всех встречных, услышав, что их нагоняют, шарахнулся в ближайший проулок и затаился там, в надежде, что новому криминальному авторитету Великореченска не взбредет в голову свернуть за ними. Взводу повезло. Виталик проскочил мимо, с ходу преодолел вторую стену и оказался в Верхнем граде, оставив свою негласную охрану с носом.

— Тьфу! — энергично сплюнул Федот. — Раззявы! — обрушился он на стрельцов, выползавших из проулка. — А ежели он опять царский дворец штурмом брать начнет?

— Да-а-а… — почесал затылок начальник первого взвода. — Достанется нам тогда от царя-батюшки на орехи.

В Верхнем граде все было относительно спокойно. Никто не крался за спиной, никто не шуршал спереди, на улице уже практически не было ни души, а в окнах домов гасли последние лучины. Великореченск отходил ко сну после трудов праведных.

Царскому сплетнику потребовалось не больше десяти минут, чтобы добраться до подворья Янки Вдовицы. Еще на подходе он увидел, что в окошке светелки хозяйки подворья не горит ни одна свеча. «Спит», — сообразил юноша. На душе царского сплетника потеплело. Он представил себе Янку, свернувшуюся калачиком под одеялом в своей девичьей постели, и ему стало уже не тепло, а жарко. «Женюсь, — мелькнула в его голове шальная мысль. — Вот прямо сейчас пойду к ней в спальню и женюсь! Как минимум три раза… О, господи! Да я совсем с катушек съехал…» Усилием воли юноша отогнал от себя нескромные видения. До царского сплетника очень вовремя дошло, что деяние, которое он собирается совершить, ничего общего с женитьбой не имеет, а в Рамодановске вообще попадает под действие определенных статей Уголовного кодекса. Это привело его в чувство, и он сразу вспомнил о проделках Жучка и Васьки в Заовражной низменности. И сразу же Виталика обожгла еще одна мысль: а кто сейчас вообще за секьюрити у Янки Вдовицы: Васька с Жучком или подменыши какие, работающие на неведомых врагов? В этом колдовском мире все возможно.

Виталик прекрасно знал, какой у оборотней слух и нюх, а потому начал подбираться к подворью буквально на цыпочках. К счастью, легкий ветерок дул как раз в его сторону со стороны подворья, и подозрительные звуки, идущие со двора, он услышал раньше, чем тот, кто их издавал, услышал его. Звуки были очень подозрительные. Вжик-вжик, вжик-вжик… Было ощущение, что кто-то на точильном камне затачивает огромный тесак. Если это Янкины оборотни, то самое время с ними разобраться: какого черта им потребовалось на чертовой мельнице, по чьему приказу Жучок дал заказ на издевательство над крышей терема Янки, и самое главное — за каким чертом Ваське потребовалась шкатулка неведомой Хозяйки?

Виталик подкрался к забору и приник глазом к дырочке в доске, образовавшейся на месте выбитого сучка. В этот момент из-за легкого облачка очень кстати выглянула луна, высветив Жучка, сидевшего на хвосте буквально в двух метрах от забора, за которым затаился царский сплетник. Оборотень деловито затачивал свои когти о точильный камень. «Вот ты-то мне и нужен, — мелькнула в голове юноши радостная мысль, — и именно в таком виде. В гордом одиночестве, без Янки и без Васьки. Ну, Жучара, держись!»

Как ни был парень осторожен, Жучок что-то все-таки почуял. Он прекратил затачивать когти, напрягся, ноздри его затрепетали…

Медлить было нельзя. Виталик взмыл в воздух, лихо перемахнул забор и обрушился сверху на оборотня. Ох, напрасно он это сделал! Не принял в расчет реакцию матерого оборотня. Спасло Виталика только то, что Жучок его успел узнать и не вцепился сразу зубами в горло. Царский сплетник благородства противника не оценил и взял его стальной хваткой за глотку.

— Только тявкни, — грозным шепотом предупредил он Жучка, — пасть порву.

— Да ты чё, сплетник, — прохрипел оборотень, — рамсы попутал?

— Ишь, какие слова мы знаем! Так, лишенец, сейчас ты тихо, на цыпочках идешь со мной в сарай и начинаешь каяться во всех своих прегрешениях. Возражения есть?

— Нет, — просипел волк.

— Тогда вперед!

Виталик отпустил горло оборотня, но продолжал цепко держать его за шкирку, прекрасно зная, что только дай этому обормоту волю, и он тут же свинтит. То, что перед ним все-таки Жучок, а не подменыш, он уже понял. Иначе лежать сейчас царскому сплетнику во дворе с порванной глоткой. Ну, а раз это Жучок…