На старом месте Матюшин и организовал соледобычу. При необходимости пополнения запасов соляной грунт доставался со дна, промывался и выпаривался в огромных глиняных чанах.

Вместе с солеварами к берегу океана как правило отправлялась и компания детворы. Ребята собирали на прибрежном мелководье съедобных моллюсков и крабов. Искали так же крупные плоские раковины, которые в отсутствии железа использовались как совки и даже как лопаты.

Однажды, когда солнце добралось до зенита и взрослые, скрываясь от палящего зноя, расселись на обед в тени навеса, в прибрежный лагерь ворвалась ватага галдящей наперебой детворы.

– Там… Там… Лемур… Силайский лемур… Говорящий… И какой-то белый…

Мужчины недоуменно переглянулись, но, встав с лавок, на всякий случай взяли в руки рогатины.

– Какой еще белый лемур? Где? – нахмурив брови, строго обратился к ребятам бригадир – бывший техник с подводного комплекса Андрей Красноселов.

– Там… В скалах. Он в норе застрял. Рычит и ругается…

– Ругается? Может, он еще свистит и камни ест? – усмехнулся один из рабочих, вспомнив старую детскую загадку.

– Не, камни не ест. И не свистит. Ругается только.

– Та-ак, – подступил к ребятам бригадир, а кто вам разрешил к скалам ходить? А?

– Так мы это… Мы в скалы не лазили. Мы рядом. А оно как закричит… А из норы вылезти не может.

– С каких это пор силайские лемуры по норам лазают? – скептически спросил рабочий.

Пошли посмотрим на этого белого лемура, – вышел из-под навеса бригадир и кивнул детворе: – Ведите, показывайте.

Идти куда-то под жгучими лучами полуденного солнца не очень-то хотелось, но, судя по взволнованному виду мальчишек, они действительно увидели что-то или кого-то необычного. Прихватив все имеющиеся вналичие оружие, включая лопаты из раковин гигантских мидий, бригада отправилась к уходящей далеко в океан скалистой гряде.

– Вон там у тех кустов видите? – указал рукой рыжий мальчонка, когда команда приблизилась к скалам.

Там в тени действительно шевелилось что-то светлое, издающее непонятные хриплые звуки.

Один из рабочих удивленно присвистнул.

– Ребята, да это, похоже, человек, – сообщил он.

И действительно, теперь все видели, что в узком лазе, заплетенном крепкими корнями растущего на склоне лимонника, застрял человек. Выбившийся из сил бедолага еле шевелился. Вероятно, он пытался освободиться уже довольно долго.

В глаза бросалась неестественная бледность кожи. Сразу понятно, что человек давно не был под солнечными лучами.

Мужчины перерезали корни и попытались вытянуть пленника наружу. Не тут-то было. Парень засел в узкой норе плотно. Усилия привели лишь к тому, что ему сильнее сдавило грудь, и он захрипел, не в силах вымолвить что-либо членораздельное.

– Да у него похоже рюкзак на спине, – склонился над застрявшим Красноселов и, с трудом оттянув с его правого плеча широкую лямку, перерезал ее. Тоже проделал и со второй. После чего обратился к товарищам: – А ну, ребята, потяните еще раз эту репку.

Мужчины схватили репку за руки, потянули. Сперва показалось, будто опять безрезультатно. Отчаявшиеся спасатели удвоили усилие. Казалось, сейчас они выдернут руки бедолаги из суставов. Но вдруг он подался наружу, и в следующий миг тянувшие мужчины опрокинулись на спины, выдернув-таки пленника из узкой норы.

Освобожденный человек судорожно хрипя и кашляя, встал на четвереньки и так и стоял некоторое время, не поднимая головы. Одет он был в обтягивающий костюм ярко-желтой с зелеными полосами окраски. Тонкая ткань судя по всему обладала достаточной прочностью, ибо после экстремального продирания сквозь узкую нору не было видно ни одного порыва.

– Ё-моё, Маракевич, ты ли это? – склонился над спасенным Андрей.

– Я, – сквозь кашель прохрипел тот. – Здрасьте.

– Это Вадим – дайвер с подводного комплекса. Он к нашей службе был приписан, – пояснил товарищам бывший техник и опять обратился к пришельцу: – Я не понял, Маракевич, ты где был последние два года? Неужели по подземельям шлялся.

– Нет, – замотал тот кучерявой головой. – Я с МОНИК к вам, можно сказать, с официальным визитом.

Кто-то из артельщиков присвистнул. Бригадир задумчиво окинул взглядом бледнокожего гостя.

– С МОНИК, говоришь? Ну-ну… И что, эта нора прямо в подводный комплекс ведет?

– Нет. Там подземный грот с выходом в океан. Туда излучение не достает.

– Ну, да ладно, пошли в лагерь, пока твоя белоснежная шкурка не подгорела на солнышке.

Как и все обитатели подводного комплекса Вадим Маракевич раз в неделю обязательно посещал солярий и потому всегда считал, что его кожа имеет приличный золотистый загар. Однако сейчас, глядя на жителей побережья, он чувствовал себя бледной поганкой. А снующая вокруг детвора и вовсе была загоревшей дочерна.

Через четверть часа артельщики угощали гостя обедом, а тот вкратце рассказывал о своей миссии.

– Ага, значит, вы под водой новую цивилизацию основали? И, типа, нас к ее благам приобщить готовы? – Андрей с усмешкой наблюдал, с какой активностью гость работает челюстями, поглощая нехитрую снедь. – И чего вдруг раздобрились?

– Понимать надо, – важно вещал Маракевич, запихивая в рот приличный кусок козьего сыра, – строительство нового мира – дело не простое, требует тщательно продуманного подхода. У каждого члена нового общества должна быть своя строго определенная роль. Во главе будут стоять ученые. На их плечах лежит основная задача по устройству идеальной цивилизации. Понятно, что им нельзя отвлекаться на различные житейские проблемы, ну, фильтры там всякие менять и прочие картриджи. Вы же все сбежали. А я один с системами жизнеобеспечения комплекса не справляюсь. Да и не мой это профиль. Так что пора, Андрей, твоей службе о прежних обязанностях вспомнить.

– Эко завернул-то а! – возмутился один из солеваров. – Это мы-то сбежали значит?

– Погоди, Кирилыч, пусть с этими нюансами начальство разбирается, – остановил мужика бригадир и снова обратился к посланнику: – Значит, приперла вас система жизнеобеспечения, говоришь? Небось в собственном дермеце тонуть начали, а? И с чего вдруг мы должны возжелать работать на твоих хозяев? Надо полагать, наш интерес ученые мужи продумали?

– Угу, продумали, – ответил набитым ртом Маракевич и, прожевав, пояснил: – оплата будет в разумных поставках медикаментов и витаминных добавок.

– Да-а, витаминные добавки – это дело, – хохотнул Кирилыч, глядя, с каким аппетитом гость уплетает очередной пучок сочной огородной зелени, – без них ну никак. А что, вас на моньке-то хорошо кормят?

– Где? – не сразу понял дайвер. – А-а, на МОНИК, что ли? Кормежка стандартная, не жалуемся. Сырья для синтезаторов хватает. Оранжереи, фермы и плантации работают исправно. Да и сам океан надежно обеспечивает морепродуктами.