— А погони-то не будет? — тихо спросил Степан у Волка. Тот ухмыльнулся.

— Непременно, а как же! Только толку-то от этой погони!

— А почему?

— Чудак, мы же внутри. А, ты не знаешь? Снаружи сейчас избушка выгляди как маленький деревянный шар. Лежит по елкой. Никого не трогает. Снегом присыпан. Даже собаки не найдут. Не пахнет ничем. — Волк ухмыльнулся. — Даже я бы не нашел.

Степан облегченно вздохнул. Ему определенно не нравилась идея сражения со стражниками, посланными Томилой за конем.

Кир тихонько рассматривал Катерину. — Странно как. Она же просто говорит. А девчонка оживает, как будто оттаивает. — он прислушался. — Чудно. Слова теплые. Кажется, что греют тебя.

Стоян привалился к бревенчатой стене и уснул прямо за столом. Волк передал Ратко плащ, и знаком велел брата укрыть. Катерина увела Злату и уложила в свою кровать, сама села рядом и тихонько о чем-то рассказывала. Девочка уснула примерно минут через пять, и во сне улыбалась.

Катерина почувствовала, что не неё смотрят, подняла глаза и увидела Ратко.

— Я никогда не смогу тебе отплатить за то, что ты сделала. — он низко склонил голову.

— А я не беру платы. — Катерина улыбнулась. — Даром получила, даром отдаю. Так что это разговор лишний и не нужный. Лучше давай потихоньку пойдем к остальным. Пусть отдохнет.

Странно, как то, что казалось мрачным вечером и ночью, меняется, стоит только начаться рассвету! Ратко сидел на ступеньках крыльца маленькой избушки под огромной елью и смотрел на верхушки деревьев, ярко освещенных зимним солнцем. Снег сиял как будто по нему рассыпаны все драгоценности земли, а по снегу кружилась смеющаяся Злата.

— Катя, иди сюда, смотри, как красиво! — княжна в теплой шубке, крытой голубой парчой, звала Катерину.

— Иду! — мимо Ратко по ступенькам слетела Катерина, и закружилась, взявшись со Златой за руки.

— Не понятно, когда они успели подружиться. — удивился рядом Стоян, глядя как девчонки обнявшись что-то друг другу шепчут на ушко. — Злата же вообще очень тихая и скрытная. А тут…

— А с кем ей дружить-то было? И женщин рядом не было. Маму она не помнит. Девочек подходящих её по возрасту у нас в теремах тоже не было. Няньку её рано отослали, как только Томила появилась. А мы с тобой не сильно-то сестрой занимались. — Ратко покосился на Стояна.

— Да, правда твоя, брат. Всё казалось, что она мала, что рано. А чуть поздно не оказалось! — Стоян тяжело вздохнул. — Когда поедем к отцу?

— Ты бы со Златой поговорил… — Ратко потер лоб. — Там не так всё просто. Томила отца то ли опоила, то ли с ума свела.

— А при чем тут Злата? Когда ты с ней мог говорить без меня? — удивился Стоян.

— Да она же раньше тебя здесь оказалась. Говорила без перерыва. По-птичьи, а Жар-Птица переводила. Тварь Томила у себя в светлице с птицами клетку держала. С отцом там часто говорила. А Злата слышала. Томила-то её в живых оставлять не планировала. Так что не стеснялась.

— И что говорила Томила? — у Стояна закаменело лицо.

— Она убедила отца, что ты свалил куда-то на поиски приключений. Я за тобой. И хорошо ещё, если мы не соберемся его свергнуть, и захватить власть.

— А Злата? Она тоже на поиски приключений сбежала, в тринадцать-то лет?

— Томила говорила отцу, что, наверное, ты увез Злату, чтобы был повод уехать! Украл сам, а я тебе помог. И то ли мы сестру убили, то ли она заодно с нами, вроде как не простили мы отцу, что он на ней умнице-красавице женился. И по всему выходит, что только она у него на свете и есть! Дети-то твари неблагодарные! И даже скорее всего Злата сама участвовала в заговоре. Так как на помощь не позвала! Стража-то вокруг, а она исчезла! Значит, сама не хотела, чтобы её спасли! И ты тоже вписываешься в эту историю. Ты же чуть ли не первый воин в княжестве, и вдруг пропадаешь, конь только вернулся. И видно, что в бою не участвовал, сам конь цел и невредим, ран нет, следов твоей крови нет, и даже не взмылен! Значит, ты его просто отпустил!

— И? — Cтоян медленно повернул голову к брату.

— И что?

— Что отец на это?

— Сначала резко возражал. Потом всё меньше. А потом… А потом сказал ей, что никого в целом свете у него нет кроме его Томилы! Дети его предали! Иначе бы вернулись или знак какой подали!

— Ить! — Стоян ударил кулаком по столбу, поддерживающему навес над крыльцом. Ратко вскочив перехватил его руку, занесенную для следующего удара.

— Не пугай избушку, а то свернется ещё!

Злата замерла испугавшись крика брата. Катерина обняла её и что-то зашептала в ухо, успокаивая. А сама сердито сдвинула брови, глядя на братьев.

— Вам что, обоим заняться нечем? Чего вы её пугаете?

— Злата, прости, маленькая. Прости, я не хотел… Я просто не знаю, как быть. Когда к отцу ехать?

— Завтра и наведаемся к вашему отцу. — Кот с интересом наблюдал за происходящим из окна. — Знаю я всё про то, что ему Томила внушила. Вот и посмотрим, что и как.

— Да я сам поеду. — Стоян расправил плечи.

— Я с тобой. — Ратко стал рядом.

— Да ладно вам обоим глупостью-то маяться! Давно, видать в своей шкуре ходите. Надоела уже? — Волк, подошедший сбоку, говорил намеренно пренебрежительно.

— Я княжич! — Стоян упрямо стоял на своем. — Я поеду!

— Да на здоровье. Только себя погубишь, и брата. А про Злату вы подумали? Должны были бы уже сообразить. У неё кроме вас никого больше нет. Отец ей сейчас не защита. Не знаю, опоен, или приворожен, а может, ему просто так проще думать… Посмотрим как раз. Но, это то, с чем вы сами не справитесь. — Волк фыркнул.

Стоян мрачно сдвинул брови. — Неужели он меня не выслушает?

— А если нет? Или выслушает, да не поверит? И что дальше? Темница-зелье в кубке воды аль вина-конская шкура? Или ослиная, чтобы уже наверняка? А то и просто яда подсыпет, что бы не усложнять… Мачеха эта ваша распрекрасная.

Стоян глянул на побелевшую как полотно Злату. И устало опустил плечи, ссутулился. Сел на ступеньку.

— Мальчик, я гораздо старше тебя, и вот что тебе скажу. С ведьмой нельзя сражаться мечом, как бы ты не был силен. Катерина принесла кое-что важное из покоев Томилы. Возможно, именно это позволит её победить. Но, не мешай нам делать то, что мы умеем гораздо лучше тебя! — Баюн успокаивающе похлопал Стояна лапой по плечу.

— А что Катя принесла? — спросила Злата. Но Кот строго посмотрел на неё и покачал головой.

— Хочу у вас всех спросить, как вы были околдованы? Что Томила делала? — Кот был предельно серьезен.

— Я в саду гуляла… А потом увидела такой красивый цветок! Я таких и не видела раньше. Я к нему подошла, рукой коснулась, а там шип был, и я укололась. А потом ничего не помню. Очнулась уже в клетке. — Злата рассказывала, крепко держа Катерину за руку, ей так было спокойнее.