— Трол, — почти угрожающе начал Кола на дасском, так чудно зазвучавшем тут, в сложенной из травяных матов хижине, — если ты не возьмёшь меня с собой, ты мне больше не друг.

— Я был твоим другом и останусь им… навсегда. Но сейчас дело не в дружбе, а в воинской дисциплине. И я приказываю тебе остаться.

— Ты не можешь мне приказывать, Трол.

— Могу, поскольку ты член нашего отряда. А как-то так вышло, что именно я командую и всем отрядом в целом, и каждым его участником в отдельности.

— Кроме того, хотелось бы оставить кого-то, кто присмотрел бы за фламинго, — сказал Крохан. — Вот будет номер, если мы вернёмся, а эти… темнокожие сожрали наших птиц, как какой-нибудь деликатес.

— Трол! — почти с отчаянием закричал принц Кола.

— Ты остаёшься, — решительно отозвался Трол. И добавил, хотя не очень хотел добавлять к сказанному хоть что-нибудь: — У тебя ещё будет возможность отличиться, обещаю тебе.

Кола вскочил на ноги и выбежал из хижины. Вождь, который, конечно, не понял из перепалки гостей ни слова, поднял на Трола печальный и усталый взгляд.

— Вы согласились?

— Конечно, — вежливо, как на великосветском приёме, проговорил Ибраил. — Нам очень нужны эти артефакты. Вот только отдохнём пару дней и отправимся туда, где эту ведьму видели чаще всего.

Передохнуть пару дней не удалось. Ночью откуда-то из-за реки зазвучали тамтамы, и ещё перед самым рассветом в хижину, где расположилась команда Трола, явился шаман. Он был потен, и от него пахло смертью. Не переступая порог, он объявил:

— В одной из дальних деревень пропала девочка. Вождь хотел бы, чтобы вы выступили сегодня.

Собственно, это были уже не джунгли. Тут было относительно сухо, а Тролу всегда казалось, что влажность в джунглях должна быть очень высока. И подлесок состоял не из лиан с орхидеями, а больше напоминал лес средней полосы, хотя, конечно, и бамбуковых зарослей, и деревьев с какими-то непонятными цветами тоже хватало. Иногда в этом лесу было солнечно, свет пробивался через лиственную скатерть, расстеленную над головой путников, освещал траву под ногами, опавшие ветви и листья, стволы гигантских акаций, которые невозможно было обхватить и вдесятером.

Зверьё тут тоже водилось вполне знакомое: мелкие лесные волки, рыси, неизменные мыши, суслики и белки. Только и мыши, и белки были так велики, что рука поневоле искала рукоять меча, когда они попадались на глаза. Не раз встречались следы оленей и диких свиней. Но и змеи попадались довольно часто. К концу первого дня путешествия по направлению, которое предложил вождь как наиболее вероятное для встречи с призраком нумидской ведьмы, Тролу этот лес показался уже вполне дружелюбным, богатым и знакомым. Он даже подумал, что, если бы тут были горы, а в горах нашлась хоть одна удачная пещера, они могли бы жить тут с Учителем даже с большим комфортом и разнообразием, чем в Зимногорье. По крайней мере, найти тут себе пропитание было куда проще и тренироваться было легче… Только вот искать тренировочный полигон, исходя из комфортности, было бы, конечно, ошибкой. Тренироваться следовало предельно сурово, в условиях холода и каменистых пустошей… Или в нём говорила привычка и память о периоде его обучения в Зимногорье?

Прошагав весь первый день, на ночёвке, устроенной вокруг небольшого костерка, Крохан, наконец, не выдержал.

— А собственно, куда мы направляемся? — Незнание вендийского языка сыграло с ним скверную шутку, он чувствовал себя в изоляции даже среди друзей.

— Шаман сказал, — начал объяснять Роват, — что тут на берегу Гавай есть какой-то камень, на котором эта ведьма потрошит охотников, посланных, чтобы избавиться от неё.

— Как это? — не понял Крохан.

— Ну, когда они решили с ней сражаться, то выслали десяток человек, — хмуро отозвался Ибраил. Во время этого перехода маг вообще часто хмурился. — И спустя какое-то время их шаманы поняли, что они мертвы. Выслали спасательную экспедицию и нашли их, связанными за руки и ноги, выложенными в виде звезды с головами к центру, и животами, из которых удалили все внутренности.

— Их сожрала местная живность? — с деланным добродушием поинтересовался Крохан.

— Нет, тела не тронули даже муравьи. А внутренности были вырезаны ножом. Уж на это следственных талантов нумидов хватает — чтобы отличить разрез от следов когтей и зубов.

— Они сопротивлялись? — спросил мага Роват.

— В том-то и дело, что нет. — Маг вздохнул. — Хотел бы я тоже хоть что-то понимать в этом деле.

— Я думаю, это не сложнее тех заданий, на которые подряжался Лотар Желтоголовый, — сказал Трол. — Только он получал за это звонкой монетой, потому что считал себя наёмником.

— Монеты, артефакты… Какая разница? — буркнул Ибраил. И замолчал, вглядываясь в огонь костра, словно искал там ответ на вопрос — чем закончится этот поход?

На следующий день они прошагали всего-то часа два, как вдруг Ибраил повернулся на месте и уверенно объявил:

— Этот камень, который мы ищем, находится там. — Он махнул рукой куда-то на юго-восток.

Трол чувствовал в той стороне реку. Вероятно, там же находился и камень. Но думал он не о камне, его куда больше интересовала та странность, что вокруг, буквально из всего леса пропали живые существа. И не только олени, но даже мыши. Остались лишь белки и змеи… Вот это было действительно странно.

Они повернули в указанном направлении и спустя час с небольшим вышли к реке. Вернее, к одному из её протоков, который был не очень глубок, пожалуй, доходил Тролу до подбородка. И казался бы вполне мирным, если бы в его водах не водилось столько водяных змей и небольших, в пару локтей, крокодильчиков. Впрочем, рептилии тут не проявляли агрессии. А возможно… были чем-то напуганы?

Трол спросил об этом у Ибраила, но тот отмахнулся. Его гораздо больше интересовал большой, плоский, уходящий одним своим покатым краем в воду валун, на котором, по-видимому, и нашли тела тех убитых охотников. Сейчас при свете полуденного солнца он выглядел мирно, дышал теплом, а его подводная часть густо заросла мягкими водорослями. Хотя, Трол снова обратил на это внимание, на нём не было ни малейших следов крокодильчиков, а ведь такую тёплую и удобную поверхность рептилии обязательно должны были использовать.

— Пришли, — оповестил Крохан, неуверенно осматриваясь. — Что дальше?

— Ничего, — уверенно ответил Ибраил. — Можно идти назад.

— Как назад? — удивился Роват. — По-моему, её нужно подождать тут.

— Не знаю, — ответил Трол.

Он вслушивался в лес. И кажется, впервые с тех пор, как Учитель научил его ориентироваться не только глазами, но и сознанием, не мог ничего понять.

Возвращаться следовало бы на запад, где обитало племя. Но он не мог понять, где этот запад находится. Солнце, которое Трол умел видеть даже за самыми плотными тучами, висело прямо над головой, наиболее крупные звёзды, которые он тоже умел видеть днём, почему-то потеряли свой привычный вид, и даже река, которую они уж никак не могли не почувствовать, теперь находилась словно бы со всех сторон. Как такое могло случиться, оставалось загадкой.