Техник снова защёлкал клавишами на пульте, и под телеэкранами с лицами «космонавтов» вспыхнули ещё четыре, поменьше. Крайние передавали картинку рук в перчатках, лежащих на обрезиненных рычажках — точных копиях тех, которыми мы орудовали в Артеке, во время «космической смены», упражняясь на тренажёрах «крабов». Два других были затянуты багровой мутью, пересечённой нитями координатных осей; в глубине этой мути громоздились переплетения каких-то конструкций, балок, тросов, угловых распорок.

— Сегодня задание простое. — шепнула Лида. — Дима должен подвести аппарат к причалу, а Юрке останется только захватить клешнями продольную балку.

— Мы такое сто раз проделывали в Артеке, помнишь? — добавил, тоже шёпотом, Середа. — Пара пустяков, если бы не центрифуга…

— Да… — я кивнул головой. — Если бы не центрифуга. Впрочем, надеюсь, Юрка справится.

Он не справился. в какой-то момент изображение на правом, Димином экране поплыло влево, потом закрутилось, ушло в сторону — и всё перечеркнул косой чёрный крест.

— Аварийное столкновение. — громко произнёс руководитель занятий. — Оценка повреждений: частичное разрушение фермы причала, деформация защитной рамы «краба». Возможны повреждения скафандра и серьёзная травма пилота. Упражнение закончено.

«Ага, сообразил я, а ведь это Дима накосячил, а Юрка-Кащей даже не получил шанса проявить себя. Ничего не поделаешь: командная работа — она такая…»

Звук, издаваемый центрифугой, тем временем изменился: теперь вместо гула электродвигателей слышны были только шуршание подшипников опорной конструкции, да свист воздуха, рассекаемого кабиной. Вращение быстро замедлялось и, наконец, прекратилось вовсе — в недрах механизмов что-то заскрипело, и кабинка остановилась точно напротив лёгкого мостика, на котором уже ждали двое техников в синих халатах. Один из них нажал кнопку на пульте, вмонтированном в поручень мостика, и кабинка неторопливо поползла по направлению к люку. Техники умело провернули запорные рукояти, и одного за другим извлекли из кабинки сначала Диму Ветрова, а за ним и Кащея. Обоих заметно шатало — Юрка почти висел на руках у встречающих.

— Кто-нибудь из вас хочет занять их место, ребята? — руководитель занятий (Середа уже успел поведать его прозвище — «Бобёр») повернулся к нам. — В капсулу загружаемся по двое: пилот — один из «юниоров», второй, карго-оператор — один из наших гостей. Упражнение на первый раз элементарное: разгон до четырёх «Же», колебательных движений кабины не предусмотрено.«Пилот» выполнит подход к условному пирсу на дистанцию двадцать три метра, его напарник ведёт отсчёт дистанции по дальномеру — это большое окошко с красными светящимися цифрами между рычагами. Трогать руками ничего не трогать, да это и бессмысленно: на время этого упражнения органы управления на пульте карго-оператора мы отключаем, работает только дальномер и указатели крена и тангажа. Ну что… — он обвёл нас насмешливым взглядом из-под очков, — Есть добровольцы?

Я вздохнул и поднял руку — и этого мгновения, потраченного на вздох, не хватило, чтобы опередить синхронно взлетевшие вверх ладошки Оли Молодых и Андрюхи. Что ж, пусть идут, могу и подождать. Что я, центрифуг в своей жизни не видел?..

— А сейчас самое интересное! — Геннадий Борисович заговорщицки подмигнул аудитории и перевернул доску. На обратной её стороне оказался красочный плакат, изображающий взлётно-посадочную полосу. На рулёжках стояли необычного вида самолёты; позади полосы имела место бетонированная площадка, над которой на невысоких решётчатых фермах было установлено кольцо «космического батута», очень похожее на то, что Ветрову уже приходилось видеть на космодроме. На площадке и рулёжных дорожках возле самолётов были обозначены фигурки людей и автомобили аэродромного обслуживания, и это позволяло оценить масштаб изображения. На взгляд Димы — внутренний диаметр «бублика», его, так сказать дырки, в которой должен возникать «горизонт событий», составляет что-то вроде четырёх-пяти метров, гораздо меньше и байконурского, и того, что действует на мысе Канаверал.

— Это проект малоразмерного «космического батута», который в самое ближайшее время начнут монтировать здесь, недалеко от нашего Центра Подготовки. Как видите, кроме площадки с «батутом» предполагается построить так же и ВВП, достаточно длинную, чтобы на неё могли садиться лёгкие орбитальные самолёты производства французского аэрокосмического концерна «Марсель-Дассо», испытания которых как раз сейчас в самом разгаре. Комплекс изначально будет рассчитан на заброски, начиная с низких орбит и до геостационара. Несмотря на свои сравнительно скромные размеры, всего четыре и семь десятых метра в диаметре, он позволит пропускать сквозь «горизонт событий», например, стандартные орбитальные грузовые контейнеры, швартовку которых некоторые из вас имели возможность наблюдать в прямом эфире. Главное же назначение нового комплекса — обучение и подготовка специалистов; недаром его разрабатывают и будут использовать совместно с МАИ, Бауманкой и Московским Энергетическим институтам, где с этого учебного года будут готовить специалистов для нужд Проекта.

Слушатели, и «юниоры» и московские гости, зашумели. Ещё бы — такое известие, настоящий, действующий космодром прямо у них под боком!

— Как многие из вас уже знают, — продолжал Геннадий Борисович, — разработка и производство разнообразных типов кораблей и вспомогательных аппаратов, предназначенных для использования с «космическими батутами», идут одновременно в СССР, США и Франции. При этом соблюдается своего рода разделение труда: так, наши конструкторы сосредоточены на тяжёлых кораблях, предназначенных для доставки на орбиту крупногабаритных грузов, американцы взяли на себя аппараты для дальних межорбитальных сообщений, в том числе, и между орбитами Земли и Луны. За французами же осталась крайне важная ниша малых аппаратов самого разного назначения: от уже знакомых вам орбитальных буксиров, до орбитальные самолётов, о которых уже шла речь, и орбитальных лихтеров, о которых мы поговорим отдельно.

Он снова повернулся к доске и с помощью одного из «юниоров» сменил плакаты. Дима тем временем нашёл глазами Лёшку Монахова — сын Геннадия Борисовича сидел в последнем ряду и, выражение на его физиономии было довольно-таки скучающее. Ну конечно, ему-то отец всё и так рассказал…

Физиономия у Лёшки была слегка зелёной — заняв место на большой центрифуге последним из группы, он согласился на предложение Бобра испробовать вместе с перегрузками и колебательные движения — и в результате сына Геннадия Борисовича пришлось выносить из кабины на руках. А потом срочно искать, во что бы он мог переодеться, поскольку его собственный форменный костюмчик, как и внутренности скафандра, несколько пострадали от встречи с остатками чересчур обильного завтрака.

— Итак, что такое орбитальный лихтер? — инженер сделал театральную паузу. — По сути, это тот же орбитальный контейнер, но с пилотской кабиной и собственными, пусть маломощными двигателями тяги и ориентации. Такие грузовые