— Да, светлая. А вы, светлая Флоя?

Он запомнит, что скажет каждая? Хотя да, Тшан запомнит.

— Дочери Илезии, должен сообщить, — продолжал Тшан, — что все мы приглашены на бал, который пройдёт в Южных залах столичного дворца.

— И кто же приглашает? — нахмурилась пышка.

— Пренебеснейшая, разумеется, — улыбнулся Тшан.

Пышка радостно улыбнулась, рыженькая засияла ещё ярче. Флоя и Рэмиль тоже заметно заинтересовались новостью. Я же присоединилась к тем невестам, у которых сообщение энтузиазма не вызвало. Я на каждом шагу без всякого бала ошибаюсь. Куда мне к Пренебеснейшей?! Я так и не поняла, главная драконица больше живой символ благополучия Илезии или реально держит власть в своих… лапах. Я внутренне передёрнулась, представив, что ляпну при ней что-нибудь не то. Можно мне не ходить на бал? Пожалуйста?

Интересно, приглашение на бал — чистое совпадение или нет? Драконов мало. Вполне допускаю, что бал специально проводят после третьего этапа каждого отбора. Я покосилась на Тшана и поймала его внимательный взгляд. Ушлый дракон отслеживал мою реакцию. Этот нахал ещё и подмигнул! Вот же драконище.

В беседу вступила распорядительница. Завтра помимо прогулки в обществе жениха всех нас ждёт встреча с лучшими мастерицами ателье "Золотая нить". Мне название ни о чём не сказало. Флоя и Рэмиль охнули. Маисан пообещала, что в наши комнаты уже доставлены каталоги, и посоветовала заранее обдумать пожелания. Девушки оживились.

Впрочем, долго обсуждать наряды ха ужином не стали. Компания жреца и Тшана к этому не располагала.

— Вы предпочитаете ужины в тишине? — подала голос рыженькая, обращаясь к Тшану. — Вы не стали приглашать ни музыкантов, ни певцов.

— Небесная резиденция закрыта для посторонних гостей, — сухо пояснил жрец.

Рыженькая только обрадовалась:

— Мы с девушками были бы только рады украсить этот вечер по мере сил! Правда? — обернулась она к нам с очаровательной улыбкой.

Угу.

Пользуясь тем, что я сидела за жрецом, я чуть отклонилась и ушла от ответа в буквальном смысле.

— Небесный? — уточнила Маисан. — Я распоряжусь принести инструмент?

Тшан зачем-то взглянул на меня. Ой, что он задумал?!

— Будьте любезны, светлая та Донга. Светлая Юна подала замечательную идею.

Такую замечательную, что опозорюсь я гораздо раньше бала. Халиалу учили играть и на клавишных инструментах, и на струнных, но я-то не Халиала, я ничего подобного не умею. Спеть? Я не знаю местных песен. Выудить из памяти будет проблемно. Да и не спою я. Повыть могу. Или покричать. На выбор слушателей.

— Я бы, — неожиданно голос подала тихоня блондинка, — прочитала стихи. Их сочинил не самый известный поэт прошлого столетия, но эти строки, как мне кажется, отражают…

Дальше я не слушала. Стихи — это выход. Может быть, я могу прочитать отрывок поэмы или несколько четверостиший? Пересказать слезливую легенду о великой любви? Увы, ни прозой, ни поэзией настоящая Халиала не интересовалась. Или это я никак не могла найти нужное. Как же мне выкрутиться? У меня и так уже на лбу крупными буквами написано: "не аристократка". Ещё пара огрех, и Тшан окончательно поймёт, в какую сторону копать. Может быть, уже копает, а меня спасает лишь то, что по крови я как раз та Верде.

Толковых идей не было. Между тем стихи кончились, и заигарала музыка — рыженькая вооружилась скрипкой. В мелодию влился голос пышки, пообещавшей исполнить романс.

— Светлая Халиала, вы не в настроении нас порадовать? — Тшан улыбнулся с лёгкой насмешкой.

Он поднялся, обошёл стол. Я следила за его перемещениями как загипнотизированная. Наверное, он только притворяется драконом, а на деле самый настоящий змей. Я уже была готова снова раствориться в зелени его глаз.

— Свтелая Халиала, вы позволите пригласить вас на танец?

Я вложила свою ладонь в его до того, как сообразила, что танцевать я вообще-то тоже не умею. У Халиалы были уроки танцев, да, но посмотреть "кино" и самой станцевать… Пока я мысленно паниковала, Тшан вывел меня на свободное пространство, повернулся ко мне лицом, мимолётно улыбнулся. В глазах дракона плясали бесенята. Хм, а ведь Тшан не только мне своеобразную проверку устраивает, но и остальных невест дразнит. Певица, когда Тшан меня пригласил, с пения сбилась.

Тшан поклонился. Я сообразила, что нужно ответить тем же, присела, склонив голову. Мерелис объясняла, что взгляд в этот момент следует опустить, но я так и не разорвала с Тшаном зрительного контакта. По-моему, я просто вызов дракону бросила. Что я творю?! Здравомыслие, вернись! Тшан продолжал улыбаться, но теперь его улыбка казалась хищной. Он протянул мне руку. Я вложила в его ладонь свою. Пальцы чуть подрагивали.

— Светлая Халиала?

В музыке отчётливо слышилось "раз-два-три". Мы будем танцевать вальс?

Тшан легко потянул меня за руку к себе. Я послушно сделала шаг вперёд, и мы оказались вплотную друг к другу. Мы замерли на миг, а потом я вдруг поняла, с какой ноги начнёт Тшан. Озарение, память, или интуиция? Я внезапно расслабилась. Худшее, что случится — я наступлю дракону на ногу. Себя я уже с головой выдала, причём ни один раз. Ещё шаг, поворот.

Это было чудо, волшебство. Я кожей предчувствовала каждое движение. То ли Тшан потрясающе умел вести, то ли, благодаря тому, что я отпустила контроль, память тела сработала. Наверное, всё вместе. Мы с драконом слились в единое целое. Я перестала понимать, где моя нога, где его, с этим справлялся Тшан за нас обоих, и мы вместе кружились, а остальной мир, зрители — всё для меня исчезло. Я ощущала лёгкость полёта. Окружающее пространство смазалось, я видела лишь отдельные цветные пятна. Наверное, у меня кружилась голова, но мы продолжали вращаться, и повороты стали быстрее, резче, а я парила где-то в облаках.

Никогда бы не подумала, что можно летать без крыльев.

Поворот. Тшан шагнул на меня, и в его руках я откинулась назад, почти вниз головой оказалась. Музыка стихла, оборвалась последняя нота. Тшан всё ещё удерживал меня, а я пыталась отдышаться. Тшан помог одной рукой вернул меня в вертикальное положение, поклонился. Я успела тоже присесть в знак благодарности и выпрямиться.

Меня повело куда-то в сторону. Если бы не Тшан, я бы позорно упала. Тшан подхватил меня под локоть. Я почувствовала железную хватку. Не вывернуться. Да и не нужно.

— Хали, потолок там, — шёпотом подсказал Тшан, указывая пальцем наверх.

Тшан специально повернулся, чтобы ни невесты, ни жрец излишне вольного жеста не увидели.

— Издеваешься?

Тшан фыркнул со смесью добродушной насмешки и самодовольства, проводил меня к столу, пододвинул стул.

— Это было великолепно, — прошептала я.

— Вы так танцевали!