Вот, собственно, и все. Остальное — плод наших измышлений и попыток втиснуть логику чужой расы в рамки наших представлений о мире. Известно о десяти артефактах, уверенно относимых к цивилизации Предтеч. Из них пять находятся в распоряжении кафедры артефакторики Университета в Тис Савар Хаторан. Еще три в нашем университете и, по непроверенным данным — по одному предмету у Флоры и у Саргона.

Но несмотря на то что исследуются эти предметы уже более пятисот лет, до сих пор даже не определено их назначение. Например, так называемый Танарский Диск может быть совсем не оружием, а устройством для утилизации мусора или детской игрушкой.

Также пока не расшифрован ни один из шести видов письменности, и даже не определен внешний облик Предтеч.

Саргонская империя, планета Вената

Подготовка встречи глав четырех государств — событие, которое заставляет все спецслужбы работать с полной отдачей. Сначала на Венату — заштатную планетку, интересную лишь своим климатом, высадились отборные части армии Саргон и установили вокруг места будущей встречи стокилометровую зону блокады под воздушным «зонтиком» сил ПВО фрименов. Потом туда же подтянулись части флорианского спецназа и образовали второй круг безопасности. Корабли со стройматериалами и монтажными дронами проверялись представителями всех четырех стран и не допускались к работам без соответствующих отметок. Поскольку больших свит не планировалось, дворец строили небольшой, около тысячи квадратных метров. Точнее, четыре дворца, от которых шли дорожки к изящному залу под легкой ажурной крышей, в котором должны были проходить все переговоры.

Перекрестный контроль спецслужб уже дал свои результаты, так как были выявлены несколько попыток заложить подслушивающие, подглядывающие и даже взрывные устройства. Но даже если бы это удалось, служба РЭБ Саргона все равно блокировала все радиотехнические средства, Флора биотехнологические, а Хаторан гарантировал, что закроет информационное поле планеты. Ашш не позвали, но от зала заседаний было нарезано пять клиньев. Последний предполагался для торжественного прохода делегаций, но всем было понятно, что оставлена эта территория именно для них. Как только приведут свои действия в рамки человеческих правил, так сразу.

Но Ашш не интересовало мнение людей на эту тему. Человек, чья лояльность спецслужбам одной из сторон была неоднократно проверена, уже сделал свое дело и запустил механизм, который был способен разрушить и более крепкий союз, чем объединение четырех недавних врагов. Крошечная пластинка, брошенная в фундамент, заливаемый под будущий зал переговоров, не была ни магическим устройством, ни биотехнологическим, ни просто технологическим. Просто кусочек старого артефакта, который использовали не по назначению.

Несмотря на согласование сроков прибытия до секунд, первым на площадку возле своей резиденции приземлился Князь. Потом возле ажурного, словно застывший водопад, дворца, опустилась яхта Великой Матери Флоры, и сразу за ней, рядом с украшенным драгоценными камнями замком сел вылизанный, словно истребитель, атмосферный бот Председателя Федерации Свободных. Иерарх Лингар просто шагнул на засыпанную гравием дорожку из сгустившегося облака и, оглянувшись вокруг, пошел, словно прогуливаясь, в пятигранную пирамиду, которую выстроили за несколько часов маги-архитекторы.

Первое заседание должно было начаться через час, а пока лидеры государств уточняли свои позиции по ключевым вопросам у помощников.

Вопреки интригам и прогнозам, свиту Князя составляли не политики и матерые переговорщики, а опытные офицеры, побывавшие не в одной операции, и несколько доверенных лиц, таких как кардинал Коггар, начальник генерального штаба генерал-полковник Сандр Трео и командиры легионов.

Так или примерно так поступили и остальные участники встречи. Лидеры понимали, что разговор пойдет прежде всего о войне, а в этом случае лучше послушать мнение тех, кто будет подставлять свою голову под пули, а не профессиональных болтунов.

Встречу начал Председатель Даро, известный всем свободным как Папа или, как его ласково называли девочки, Большой Папик. Кроме своей любви к шумным вечеринкам, он еще был прожженным прагматиком, и когда все стороны, собравшиеся сейчас за одним столом, воевали, извлекал неплохую прибыль, торгуя и общаясь со всеми. Именно поэтому он был единогласно избран ведущим данной встречи.

Лидон Даро, отбарабанив все положенные этикетом любезности и наулыбавшись до лицевого спазма, наконец решил перейти к делу. После несколько театрального взмаха рукой в воздухе над кольцеобразным столом возникла объемная проекция планетной системы Сета и расположенного в ста миллионах километров пространственного коридора.

— Первое столкновение с неизвестной расой произошло не так давно, но все, что мы о них знаем, внушает всем нам большие опасения. В первой волне из колодца вышли несколько тысяч кораблей. К счастью, командующий саргонским флотом и командующая флотом флориан смогли быстро договориться и совместным ударом отбросили их обратно. Через полгода пришельцы восстановили численность своей группировки, а на помощь Саргону и Флоре пришли подкрепления, так что вторая битва едва не стала бойней. Было потеряно около сотни кораблей, что очень существенно для обоих флотов, а пришельцы потеряли почти полторы тысячи. Были захвачены первые пленные.

Проекция показала коренастого жилистого мужчину средних лет, с татуировкой на бритой голове.

— Они называют себя шан рок, или гандары. Генетически — довольно близки к людям, но у всех присутствует странное нейроустройство, назначение которого пока не выяснено.

Обществом управляет номинально выборная власть, но избирательные права лишь у незначительной части населения, а избираться в органы власти могут лишь члены правящих кланов.

Главенствующая идеология называется гандар. Суть ее в том, что личность якобы обладает полной внутренней свободой, которую нельзя ограничивать ничем. И при этом внешней свободы у них нет совсем, фактически существует рабство и есть люди не только второго, но и третьего и так далее сортов. Десять заветов гандар — это свод неких благих пожеланий к человеку, но все, кто не придерживается заветов — дикие звери, которых нужно уничтожать и с которыми невозможны переговоры. Мы уже объявлены порождением зла, и война с нами будет вестись любыми методами, включая планетарное оружие. Им не нужны наши планеты, им нужна наша смерть. — Председатель невесело усмехнулся и обвел взглядом присутствующих. — Словно нам кто-то поставил кривое зеркало, в котором отразились наши собственные пороки.

— Мы никогда не применяли средств массового поражения, — отчеканила Арна.

— Я же говорю — кривое. — Лидон поднял раскрытые ладони в примиряющем жесте. — Самое главное для нас — это две пугающие тенденции. Первая. Флот вторжения, который начинался с нескольких тысяч плохо вооруженных кораблей, постепенно меняется, и сейчас корабли шан рок уже довольно хорошо вооружены, еще лучше защищены, а на некоторых есть даже небольшие десантные партии. Вторая тенденция заключается в том, что сила удара постоянно растет, и уже сейчас объединенные флотские группы Саргон, Флоры и наша Вторая Орда с трудом сдерживают попытки прорыва.