Сципион, вернувшись из Массалии в Рим, первый привез туда известие о движении Ганнибала и немедленно отправился к войску, стоявшему против врага. С излишнею уверенностью в непобедимости римлян он принял при реке Тичино сражение в невыгодной позиции – и сражение было проиграно, главным образом благодаря значительному перевесу Ганнибала в коннице и умелому пользованию этим родом войска. Сам консул, бившийся лично в первых рядах, был тяжело ранен и спасся от плена только мужеством и решительностью своего 16-летнего сына, впоследствии знаменитого полководца.

Неудача словно вернула Сципиону все его искусство и удвоила его мужество, он чрезвычайно ловко отступил из очень опасного положения, в котором оказался после битвы, и занял выгодную позицию под укреплениями Плаценции; Атаковать здесь римлян Ганнибал не решился, а пока они тут стояли, он не мог двинуться далее. Сципион выиграл, таким образом, время, и к нему подошла вторая армия. Больного от раны Сципиона заменил в командовании консул Тиберий Семпроний. Ганнибал, удивительно умевший понимать людей, по отрывочным сведениям, дошедшим до него о действиях нового своего противника, понял, что имеет дело с человеком самоуверенным и неглубоким, и на данных о его характере построил план действий: в одной довольно значительной стычке он умышленно не поддержал своих частей и дал Семпронию повод гордиться и хвастаться своею победою и смотреть свысока на своего противника, и вскоре Ганнибал устроил так, что мелкая, как казалось римлянам, стычка на берегах реки Требия совершенно неожиданно обратилась в генеральное сражение, причем опять римлянам пришлось вступить в бой на неудобной позиции, где армия Ганнибала их ожидала и куда римские войска должны были подходить, переправляясь через реки в холодное время года. Храбро бились римляне, но неожиданный удар из засады доставил Ганнибалу полную победу, только отряд в 10 000 человек пробился, остальные тысяч 20 человек были истреблены или взяты в плен. Потери Ганнибала были тоже очень значительны: у него погибли, между прочим, все слоны от холода и сырости. Со своей армией, страдавшей от болезней, Ганнибал расположился на зимние квартиры и занялся организацией галльских вспомогательных отрядов, которые доставили по крайней мере 60 000 человек.

Римский сенат, несмотря на два проигранных сражения, не посчитал положения опасным, для кампании 217 г. была только пополнена испанская армия, усилены приморские гарнизоны и армия на севере доведена до состава полных 4 легионов. Консул Гай Фламиний прикрывал западную дорогу на Рим, около Ареццо, а консул Гней Сервилий – восточную, занимая позицию у Аримина. Римляне сосредоточили довольно сил, чтобы надеяться на успех в борьбе с Ганнибалом в долине По. Но Ганнибал вовсе не имел в виду сражаться со своим врагом на севере Италии. Он слишком ясно понимал глубокое различие между своим положением и положением римских армий. Он не мог не сознавать, что по превосходству своего военного гения он почти наверно разбивал бы римских полководцев. Но он понимал и то, что всякое поражение будет лишь усиливать энергию римлян, в то время как ему трудно было ожидать энергичной, доброжелательной и доверчивой поддержки своего правительства, и что, скорее, наоборот: всякая его победа будет раздражать его тайных недоброжелателей в Карфагене и будет ослаблять ту поддержку, какую они готовы будут ему оказывать, не говоря уже о том, что и войско его будет нести потери. Ганнибал видел, что ему необходимо не только побеждать римские армии, но уничтожить могущество Рима, сломить Рим как государство, расшатать тот мощный, твердый союз, в какой римляне сплотили всех италийцев. Ганнибал помнил это всегда, даже в период неслыханных военных успехов своих,- и это едва ли не самое удивительное проявление его гения. Карфагенский вождь прежде всего и начал свою борьбу с Римом как с государством: всех пленных римских граждан он заковал в цепи, а всех пленников из союзных общин отпустил по домам, внушая им, что имеет в виду освободить от ига римлян все италийские общины. Что касается военных действий, то Ганнибал решил вести их, по возможности меняя план, а в искусстве придумывать и осуществлять самые неожиданные комбинации Ганнибал не имел соперников.

Консул Гай Фламиний еще стоял у Ареццо, ожидая, когда время года позволит начать военные действия, а Ганнибал уже давно выступил, с невероятными трудностями и с большими потерями перешел горные цепи Апеннин и долины разлившихся реки вышел на равнину, где остановить его было уже гораздо труднее. Гай Фламиний был типичным представителем тех совершенно второстепенных людей, которые временами получают значение, вовсе не соответствующее их дарованиям. Он давно критиковал все действия сената и партии, стремившейся сохранить за сенатом прежнее значение, и этим приобрел славу чрезвычайно умного, передового человека. Он командовал в экспедиции 223 г. в долину По против инсубров и делал лишь ошибки и неудачные распоряжения, но так как экспедиция окончилась успехом благодаря удивительным качествам римских солдат, то Гай Фламиний сам счел себя великим полководцем, а его сторонники были положительно убеждены, что стоит послать на Ганнибала Фламиния – и враг будет уничтожен. Такое убеждение было столь твердо, что лагерь Фламиния был наполнен массою разных охотников до добычи. Фламиний не мог стерпеть, что карфагеняне страшно опустошали страну вблизи его армии. Фламинию, конечно, не надо было ожидать другой армии, чтобы победить… Он двинулся за карфагенским войском. Ганнибал придал своему движению такой вид, как будто он старается уклониться от боя, ив тесном ущелье, упиравшемся в Тразименское озеро, устроил засаду римлянам. Он расположил свои войска по склонам, ранним утром дал войти в ущелье всей армии Фламиния, двигавшейся совершенно беспечно, а с рассветом сильным отрядом внезапно запер выход из ущелья и начал битву, которая, скорее, может быть названа бойнею… У римлян было убито 15 000 человек, столько же взято в плен,- словом, армия Фламиния была совершенно уничтожена. Ганнибал потерял всего 1500 человек, и то по преимуществу из галльских отрядов. Через несколько дней частью уничтожен, частью взят был в плен четырехтысячный отряд конницы, высланный Гнеем Сервилием для соединения с Фламинием. Вся Этрурия была во власти Ганнибала. В Риме назначили диктатора и стали готовиться отразить врага от самых стен столицы.

Но Ганнибал не пошел на Рим. Он прежде всего занялся обучением своего войска новому строю, который после встреч с легионами он нашел нужным ввести. Римляне все ожидали его к стенам города и дали ему время исполнить беспримерно смелое предприятие – реорганизовать армию внутри неприятельской страны. Затем он медленно двинулся к югу, надеясь поднять против Рима союзные общины. Но тут он обманулся: римский союз был так тверд, а нерасположение арийцев к семитам так глубоко и инстинктивно, что ни одна община, ни один город добровольно не вступили в союз с карфагенским вождем. Целый год Ганнибал двигался беспрепятственно, но и почти безрезультатно по Средней Италии, имея надежный опорный пункт в укрепленном лагере около Луцерии. Диктатор Квинт Фабий не рисковал вступать в бой, но всюду следовал за Ганнибалом, совершенно верно рассчитав, что Ганнибал не рискнет ни на что решительное, имея вблизи неразбитую римскую армию, тем более что дух воинов был превосходен: они рвались в бой, желая отомстить за поражения легионов. Однако городские политики были недовольны диктатором, высмеивали его и его систему и благодаря главным образом Гаю Теренцию Варрону добились, что начальник конницы Марк Минуций получил почти полную независимость от диктатора. Желая оправдать оказанное ему доверие, Минуций вскоре вступил в битву с Ганнибалом, и только своевременное появление Квинта Фабия со свежим войском предотвратило новый разгром.