Включив, наконец, мозги, я закрыл нижнюю часть забрала и смог вдохнуть. Заодно и рассмотреть место приземления можно. Невысокие холмы, деревца, рощицы… Идеально для снайпера и замечательно для организации засад.

Перед глазами вспыхнула надпись «1000 метров». Цифра тут же начала уменьшаться, показывая, сколько мне еще лететь до земли. Я, стиснув зубы, дождался отметки в двести метров и швырнул вниз компенсатор. Теперь остается только молиться…

Маленький цилиндр успел отдалиться от меня всего метров на пять, когда земля приняла его. Слава богу, этого, как обычно, оказалось достаточно. Беззвучный и невидимый глазу гравитационный импульс – и я словно попадаю в мягкое облако, мгновенно становящееся жидким киселем, затем упругой резиной… А затем импульс пропадает и моя тушка шлепается на землю с расстояния полуметра.

Я, шатаясь, поднялся с земли и тут же стянул шлем. Во рту чувствовался противный солоноватый привкус крови, из носа текла красная струйка. Взгляну в зеркало – наверняка увижу красноглазую физиономию. Жесткая посадка с помощью гравикомпенсаторов – это одна из тех вещей, из-за которых нас считают психами. Перегрузки дикие, хоть и нарастающие постепенно. Возможность неправильно бросить компенсатор – неиллюзорна. Несчастные случаи случаются.

Но зато десантирование происходит чуть ли не мгновенно.

Я пшикнул в нос кровеостанавливающий спрей, а затем снова нахлобучил шлем.

– Новичок на земле. Готов к работе.

– Принято. Займите позицию на гряде холмов в километре на северо-запад. Спутник утверждает, что поселок окажется у вас как на ладони.

– Принято. Выполняем.

Подошел Гаррисон, с ненавистью рассматривающий цилиндр в своей руке.

– Мы все когда-нибудь сдохнем из-за этого, Новичок.

– Но не сегодня. Помчались, лейтенант хочет, чтобы мы вышли на холмы в километре отсюда.

Холмы оказались, скорее, небольшими холмиками, но лейтенант оказался прав – поселение было видно отлично. Типичный микрогородок Содружества – небольшой деловой квартал в центре, затем низенькие жилые дома, а вокруг всего этого – фруктовые сады и поля с гуляющей скотиной.

Я выбрал удобную ложбинку, улегся в ней, а Гаррисон накинул сверху маскировочное полотно. Теперь меня крайне трудно заметить как глазами, так и всевозможной техникой.

Сам он, наверняка, отошел немного в сторону и прикинулся каким-нибудь кустом.

– Десант пошел, – раздался в наушниках спокойный голос лейтенанта.

В прицеле десантирующиеся штурмовики выглядели достаточно жалко. Словно ребенок небрежной рукой бросил горсть игрушек, сейчас беспорядочно падающих на землю. Но ситуация быстро менялась. То одна, то другая из фигурок внезапно находили нужное положение в пространстве и начинали слегка перемещаться в какую-либо сторону. Все правильно, сейчас выберут точки для приземления и мгновенно возьмут под контроль весь центр города.

Я повел стволом, рассматривая в прицел ближайшую панораму. Никого и ничего, только маленькое стадо местных туров пасется метрах в пятиста.

– Внимание! – громыхнули небеса. – Проводится правительственная спецоперация! Гражданским лицам запрещается показываться на улице. Запрещается препятствовать продвижению отряда правительственных сил. Запрещается…

Я постарался отрешиться от голоса, идущего с неба. Армия пошла на поводу у гражданских и теперь каждый раз после начала операции из облаков зачитывается этот текст. Надо сказать, случайных жертв среди населения действительно стало меньше.

В наушниках послышались переговоры ребят, занявших позиции. Пока что все было тихо и мирно. Значит, скорее всего, ситуация будет стандартной – взвод проформы ради погуляет по центру, а затем объявит поселок местом проведения спецоперации второго уровня и предложит всем обладателям чистой совести покинуть его. Наши, те, которые с полноценными идентификаторами, получат временное убежище и нашу защиту, местные – пожелание не подходить к периметру ближе, чем на пару километров. Затем нам придется долго и мучительно выкуривать спрятавшихся. Но это уже рутина.

На центральной улице поселка сверкнула вспышка, а спустя несколько секунд по ушам хлестнул грохот взрыва.

– Периметру – чистить все, выходящее из поселка, – произнес в ухе голос лейтенанта.

– Сопротивление в здании администрации. Активное сопротивление, около десяти человек.

Несколько секунд томительного молчания.

– Данные проверены, в здании только местные. Разрешаю зачистку.

Где-то в поселке загрохотали выстрелы. Даже через прицел резанула глаз череда огненных росчерков. Из глубины зданий вверх повалил густой дым.

– Продвигаемся, потерь нет.

– Отставить. Здание покинуть. Тридцатисекундная готовность к бомбардировке.

Я, словно воочию, представил, как где-то над нами от брюха десантного бота отваливается толстый цилиндр. Тридцать секунд…

На крыше одного из дымящихся зданий блеснула вспышка. Затем, в мгновение ока, ее огонек словно бы пронзил все строение сверху донизу, заставляя играть отблесками окна.

А секунду спустя из всех его проемов и щелей выплеснулся огонь. Здание полыхнуло, словно праздничная свеча. И практически сразу же потухло.

– Цель поражена? Нужно подтверждение.

– Подтверждаю, сопротивление закончилось, здание зачищено.

– Собрать образцы ДНК у трупов в здании, провести экспресс-тест.

– Принято.

В нижнем правом углу моего прицела появилось какое-то движение и я чуть передвинул ствол. Ну ничего себе…

– Лейтенант, это Новичок. В моем секторе из города пытается пробраться группа неустановленных лиц. Шесть взрослых. Вижу предметы, похожие на оружие.

– Принято, Новичок. Группу – уничтожить.

– Принял.

Повинуясь легкому касанию, прицел выдал максимальное приближение. Мишени, как на ладони. Все молодые, примерно моего возраста, Все сосредоточенные, целеустремленные. Меня кольнул укор совести. Но делать глупостей я не стал.

– Гаррисон, открываю огонь.

Выстрел. Голова последнего из группы резко дергается и тело, сделав по инерции шаг, падает на траву. Выстрел. Что-то почувствовавший парень, идущий предпоследним, успевает остановиться, после чего его череп взрывается, как бутылка перебродившего вина. Выстрел. Шедший первым парень, который обернулся посмотреть на то, что происходит позади, получает пулю между лопаток. За его судьбу я не переживаю – патроны не бронебойные, а рассчитанные на обычную человеческую плоть, экспансивные. Бедняга уже в ином мире.

Выстрел. Еще один смешно дергает руками и падает на землю.

А оставшиеся двое успевают пригнуться и спрятаться среди травы. По крайней мере, они уверены, что спрятались. Выстрел. Выстрел.