— И правда почти поверила.

— Ханна!

— Что, Ханна? Или ты уже забыл мое желание?

— Какая же ты упрямая.

— Скорее наученная, — серьезно ответила. — Я никогда больше не поверю тебе, чтобы ты не делал.

Ложь. Абсолютная. Я уже верю… чувствую, как предательски шепчет сердце о любви. Но главное, чтобы он поверил в эту ложь.

— Рано или поздно ты перестанешь противиться, — самодовольно сказал Фран и замолчал, просто идя рядом.

— Никогда… — мой тихий ответ.

Он ничего не сказал, но его усмешка мне не понравилась. Он действительно уверен, что я сдамся. Почему?

Не знаю, сколько мы так шли, но со временем становилось все жарче. Пришлось снять куртку и расшнуровать ворот рубашки. Остальные тоже стали снимать одежду.

— Впереди моя стихия, — проговорила с самодовольством Сорин. — Я чувствую вулканический жар…

Вулкан? От услышанного даже споткнулась. Только не это! Огненные горы самое страшное, что может быть для нас. В них живут саламандры, не признающие другие стихии.

— Все в порядке? — Фран помог мне подняться.

Но что ответить не знала и лишь с отчаянием посмотрела на профессора, который заметил мою запинку.

— Насколько мне известно, в этой местности все вулканы спящие, — попытался успокоить мужчина, но Сорин мгновенно отняла вспыхнувшую надежду.

— Нет. Они активны…

— Плохо дело, — тихо проговорил Ран, глядя куда-то вперед. Проследив за его взглядом увидела вершину горы, которую за зарослями не сразу можно было приметить.

Огненная стихия самая опасная из испытаний. И если нам встретиться саламандра, она легко может меня выдать. О, великий эфир, что же мне делать?

— Тебя что-то беспокоит? — Фран заметил мое состояние, но я не ответила, недовольно повела плечами и ускорила шаг.

Догонять не стал, что не могло не радовать. А вскоре я поравнялась с профессором и ощутила облегчение. Все-таки идти рядом с Франом тяжело — я не могу все время его обманывать.

Наш путь резко пошел вверх под гору, где было еще жарче. Вскоре я мучилась от жары, вспоминая пустыню. И я еще радовалась лесу? В итоге здесь также душно! Однако я заставила себя успокоиться и мысленно обратиться к камням, с ужасом подтверждая догадки: артефакты внутри «горячей» горы…

Впрочем, это поняли все и без моих слов. Крэйф решительно вел нас вперед.

— Воду экономить! — недовольно приказал он, строго взглянув на Рана. Юноша не первый раз тянулся к фляге с водой. Я искренне сочувствовала другу — ему было тяжелее всех, ведь огонь вражеская для него стихия.

Останавливаясь у пещеры, откуда шел невероятно теплый воздух, профессор дал наставления:

— Идти друг за другом. Ни в коем случае не разделяться. Здесь может быть трудно, и только Сорин в силах управлять стихией огня и предотвратить опасность. Опережая тебя, Ран, напомню, что вода не всегда тушит огонь.

Пещера оказалась сухой и душной. Воздух затхий и тяжелый, а еще пахло жаром. Моя сущность горного духа моментально воспротивилась, крича, чтобы я уходила. Но сбегать нельзя, поэтому только вперед.

«Все будет хорошо!» — я повторяла себе это, как заклинание, даже немного помогало.

Сколько мы так шли, не знаю, но вскоре все стали уставать, а пещера казалась без конца и края, со своими однотипными ходами и развилками. Я знаю такие пещеры-лабиринты — в них легко затеряться, и лишь мы — духи гор, можем найти путь. Так что, в какой-то степени меня радовало то, что благодаря моему чутью у нас есть все шансы обогнать остальных.

Сорин зажгла огонек, который осветил путь. Но даже с ним было заметно, как все сильнее густеет тьма вокруг нас. Теперь мы шли более осторожно, чтобы не споткнуться. С каждым шагом я ощущала тревогу, ведь камни здесь были другие. Я никогда не спускалась так глубоко в вулканические пещеры и не знала, какие у них камни. Они оказались раскаленными и поэтому не откликались на зов. Словно жар убил их…

Замерла. Странно… почему вдруг стало так тихо? И как-то резко потемнело…

— Профессор Крэйф!

Тишина. На душе похолодело.

— Ран! Сорин! Фран?

Вновь тишина. Посмотрела истинным зрением, с ужасом понимая, что совершенно одна в этом темном мрачном месте… без воды! Она была у профессора и Рана. Великий эфир!

— Ребята… Где вы?

Так тихо, что я слышу стук собственного сердца. И жарко… очень жарко! Страх сковал, не давая думать. Горные духи не выживают в «огненных» горах.

Папа… Нет, Гарх'ханна, ты не должна сдаваться! Как говорит Крэйф — будь сильной.

Здесь было темно и жарко. Я не могла понять, что произошло. Куда делись все и что нас отделило. Но раз я решила быть сильной, значит, надо думать. Найти отсюда выход и найти своих…

— Марэк! — вздрогнула от раздавшегося незнакомого голоса.

— Марэк, где ты? Южин?

Настороженно замерла, понимая, что это кто-то из другой команды. Выходит, не только мы потерялись…

— Лана?

Тихие шаги все сильнее приближались. Я понимала, что мне некуда деваться. Все равно начала медленно отступать.

— Кто здесь?! — испуганный и одновременно приказной тон, неприемлемый молчания.

Сглотнула, затаив дыхание. Харкэ-ка! А вновь прибегать к истинному зрению опасно — заметят.

— Я знаю, что здесь кто-то есть!

Однако я упорно продолжала молчать, прекрасно зная, что можно ожидать от другого участника. Одно радует — наши камни у профессора, а значит, украсть он у меня не сможет, даже, если и узнает обо мне. И вдруг мысль: «А у него есть с собой камни?» Ведь нам так не хватает…

— Справа от тебя! — новый голос и я с ужасом осознала, что это сейчас меня выдали.

Чья-то рука жестко схватил меня за талию, и притянула к себе. Все произошло в одно мгновение. Кто-то с силой придавил, меня к стене, а справа загорелся огонь… саламандры!

Она сидела снизу и нахально скалилась, растопырив острые пальцы с коготками. Сейчас дух была в облике получеловека с чешуйками вместо кожи и рыжим длинным хвостом, как у ящерицы. Я знала, что это лишь обман. Духи огня, как и само пламя способны приобретать любой облик.

— Кто ты?! — недовольно прорычал юноша, словно не замечая позади нас саламандры, и я вспомнила. Я видела его! Он из команды Сорента…

— Уже забыл, вор! — фыркнула с силой оттолкнув.

Он видимо растерялся от моего ответа, поэтому и выпустил. Как еще объяснить, что юноша разжал пальцы. Но сейчас меня волновало другое — саламандра. Ее наконец-то заметил и маг земли, забывая обо мне, а может просто вспомнил, что именно у нас в море украл камень? Как мы им помогли, а их команда бессовестно увела у нас из-под носа наш артефакт.