— Что будет угодно юной госпоже? — нехотя выдавил из себя Вах. Голос его был удивительно басист для его скромных габаритов. — Я надеюсь, на этот раз что-нибудь действительно серьезное, а не как в прошлый, когда у вас через неделю кончились мои пилюли, которые я, кстати говоря, наготовил в расчете на месяц! И вы разбудили меня прямо среди ночи…

— Ну что ты, что ты, уважаемый Вах, все очень серьезно, — поторопилась перебить чародея внезапно сильно покрасневшая Ольга. — И на сей раз без твоего драгоценного внимания нам никак не обойтись.

— Ха! Изо дня в день одно и тоже. В этом доме вы без моего драгоценного внимания, похоже, и минуты не можете обойтись. Свалили все свои проблемы на мои несчастные плечи. Что я вам, ломовая лошадь, что ли! Колдунов, между прочим, тоже жалеть надо, давать им отдыхать хоть изредка. Взять, к примеру, те же пилюли…

— Вах! — побагровевшая до стадии каления металла графиня поспешила сменить тему разговора. — Вот этот человек утверждает, что он маг Ордена Алой Розы. Я знаю, что он действительно умеет колдовать…

— Ну, а от меня-то чего вы хотите? — недовольно перебил ее Вах. — Если вы позвали меня, чтобы было кому рассказывать всякие там интересные истории про драки, приключения и тому подобную ерунду, то не обессудьте. Я человек занятой, мне работать надо… Говорите, что надо сделать, а не то я пошел.

— Ты забываешься! — В глазах Ольги вновь загорелись искры ярости, затушенные было неожиданным смущением. — Ты будешь делать то, что я скажу! И уйдешь, лишь, когда я позволю тебе уйти! Иначе я пожалуюсь отцу, а он…

— Ага, а он узнает все-все о пилюлях для употребления перед… гм… сном, которые вы под страхом смерти заставляете делать бедного старого Ваха.

От подобной наглости графиня онемела. Разгорающиеся злобным огнем глаза ее как-то сразу потухли. Губки надулись. Из грозной госпожи она вдруг превратилась в маленькую беззащитную девочку, у которой плохие ребята только что отобрали любимую игрушку. Казалось, еще чуть-чуть, и она разревется.

— Ваше высочество, леди Ольга, — в грубом тоне голоса колдуна послышались отеческие нотки. — Вы же знаете, что я не переношу ваших слез… И вот так каждый раз! Ладно уж, говорите, что мне нужно сделать, так и быть, слушаю и повинуюсь.

Выступившие было на глазах графини слезы высохли в одно мгновенье. Добившись, наконец, повиновения от своевольного старика, Ольга вновь радостно защебетала хорошо поставленным властным голоском:

— Вах, мне необходимо выяснить, действительно ли этот чародей, — маленький пальчик указал на застывшею Лома, — является магом Ордена Алой Розы.

— Графиня, где ваша воспитанность! — одернул Ольгу Вах. — Нехорошо тыкать пальцем в столь достойного мужа, который оказал неслыханную честь вашему дому, осчастливив его своим присутствием. А вы, — взгляд старика остановился на кучах пепла на полу, — я смотрю, вместо по рангу полагающихся почестей подготовили его магическому высочеству жаркую встречу… Да — это Высший маг Ордена Алой Розы Люм! — Последнюю фразу карлик произнес нарочито громко, почти прокричал, делая ударение на каждом слове.

— Но как ты так быстро… — в голосе Ольги и следа не осталось от прежней уверенности. Более того, в нем слышался откровенный страх. — Ты даже не колдовал… Может быть, ты ошибаешься? Приглядись повнимательнее.

Старик поглядел на нее с холодной снисходительностью.

— Госпожа, для того, чтобы распознать магическую сущность, вовсе не обязательно плести какие-либо хитроумные заклинания. Вполне достаточно посмотреть на человека магическим зрением. Обычно вокруг простых колдунов, к числу которых, кстати говоря, и принадлежит ваш покорный слуга, наблюдается чуть заметное свечение. Вокруг же мага Розы, на земле его Ордена, сияет весьма специфическое пламя, яркость которого зависит от мощи мага… Так вот, едва взглянув на этого господина, я чуть не ослеп. Дальше все просто: магов подобной мощи в Ордене не так уж много, и, сопоставив кое-какие внешние приметы, я узнал его имя и положение в Ордене. — Карлик сделал легкий полупоклон в сторону своей хозяйки. — Итак, я выполнил вашу просьбу. И теперь, с вашего позволения, я вас покину. Тем более что от волшбы столь могучего чародея, каким является Высший Люм, мои скромные возможности едва ли смогут вас уберечь.

После этих слов маленький колдун преспокойно развернулся к присутствующим в зале спиной и неспеша двинулся к выходу. Никто не посмел преградить ему путь, и он скрылся за массивной дверью.

Воцарившуюся с уходом Ваха в зале тишину первой нарушила хозяйка дома:

— Так что вы там говорили, многоуважаемый маг, насчет досадного недоразумения? — На лице Ольги сияла самая ее обворожительная улыбка. Вот ведь! Даже намека на агрессивность не осталось — просто-таки сама покорность и Добродушие! А ведь только что сгорала от желания собственноручно выцарапать глаза троице чересчур дерзких молодых людей, а теперь строит им глазки.

— Мне кажется, я излишне погорячилась, делая скоропалительные выводы, и чуть было не произошло непоправимое, — покаялась радушная хозяйка. — Я счастлива, приветствовать в своем доме столь почетного гостя и с нетерпением жду ваших объяснений… Итак, господа, так что же помешало вашему другу, лорду Гимнсу, присутствовать вчера вечером на собственной свадьбе?

— Ха-ха-ха!.. Как ты ее! Сразу видны повадки настоящего мага. — Студент смеялся, откинувшись на мягких подушках.

Графиня, получив желаемые объяснения, смягчилась до того, что предложила друзьям остаться на ночь, но они предпочли откланяться и разъехаться по домам. Сначала все четверо в карете лорда подъехали к его дворцу, где вышли Гимнаст и Тарп. Двое оставшихся приказали кучеру везти их по своим адресам.

И вот Студент с Ломом снова неслись в карете, но уже по вечернему Красному городу.

— Слушай! А что это за пилюли, которыми так допекал девчонку ее мелкий колдун? — Студент, длительное время простоявший молча на приеме у графини, теперь изо всех сил наверстывал упущенное, в сотый раз, перебирая малейшие детали прошедшего визита. — Ты видел, как она краснела?.. Ну не будь таким букой, Лом! Скажи, интересно ведь!

— Посиди хоть пару секунд спокойно, — огрызнулся Лом. — А то весь извертелся уже, будто у тебя шило в заднице… Еще бы она не покраснела, когда этот умник стал при всем честном народе рассказывать о противозачаточных таблетках, которые он с помощью магии делает своей госпоже. Ушлый тип этот Вах! Здорово он с этими пилюлями придумал. Теперь он хозяйку может и в грош не ставить: чуть что сразу, мол, пойду расскажу графу про таблетки.

— Ай да Ольга. Ну девка дает! Это ж надо, месячную норму за неделю спустила! Как тебе это?

— Ну что сказать? Нравится ей это дело.

— А как ты догадался, что речь идет о противозачаточных таблетках, а не о чем-то другом? — наседал на друга Студент. — Что-то я не припоминаю, чтобы прозвучали явные намеки, указывающие на твою догадку, так — пилюли, пилюли… Может, она страдает частым расстройством желудка? А старикан помогает, как может…