бал. Это, конечно, не императорский дворец и не прием в высшем свете, но тоже неплохо. На этом приеме будет один из совладельцев транспортной компании, в которой служит твой отец. И приведет с собой старшего сына. Найджел Флип, очень хороший молодой человек. Я его видела мельком. Приятный на внешность, хорошо воспитан. Его родители состоятельные люди, что для нас немаловажно. Ну а то, что они не аристократы, может даже и лучше? Не будет пенять потом тебе на происхождение. Ты должна очаровать этого Найджела. Очень выгодная партия, Фрида!

Если бы одна из сестер не выхватила из моих рук тарелки, они бы с грохотом разлетелись на кусочки.

- Мама!- я вложила в этот возглас всё возмущение, которое поднялось волной в душе.

- Фрида, ты сама виновата! Отец больше не может ждать, когда ты образумишься. Он полагает, что только замужество остепенит тебя. А сама ты что-то не торопишься подыскать себе жениха среди знатных клиентов агентства. Кстати, кто тот импозантный мужчина, что провожал тебя до дома? Почему ты о нем ничего не рассказываешь?- тут в глазах матушки вспыхнул огонек любопытства.

- Мам, это совсем не то, что ты подумала. Кристиан Тодд – инспектор комитета. Он проводит проверку в агентстве, и ему было просто по дороге.

- Жаль. Он женат? Если нет, то все-таки попробуй. По нему видно, что аристократ. Ну а нет, так и Найджел сгодится. И Фрида, пожалуйста, обойдись без своих фокусов! Не забывай, что от твоего выгодного замужества зависит не только твоя судьба. Но и судьба твоих сестёр!

- Мама, но давай тогда вместе сходим на этот приём! Почему с отцом? Ты же знаешь, он меня заклюёт своими нравоучениями!

- Фрида, это не обсуждается. Твоему отцу будет полезно побывать на этом приеме. Там соберутся деловые люди города, в наше время влиятельные знакомства решают многое!

Стоит ли говорить, что и без того подавленное настроение было окончательно испорчено. Вот это стремление родителей выдать меня замуж мне лично напоминает спешку, с которой продавец пытается расстаться с просроченным товаром.

Во время примерки и подгонки платья, я вспомнила сегодняшнюю авантюру, которую мы провернули с Мартином.

- Мам, ты где-нибудь слышала имя Этьен? Среди твоих клиенток нет дамы из этого семейства?

- Этьен? Первый раз слышу. А что это за имя?

- Да так, услышала сегодня на службе. Думала, ты знаешь, аристократы это или нет.

Матушка задумалась, но спустя минуту решительно покачала головой:

- Нет, не знаю таких.

В городской управе мне раньше бывать не приходилось. Сегодня здесь собрался весь деловой Моруан, как с придыханием сообщил мне отец. Он внимательно смотрел по сторонам и, завидев кого-то из знакомых, горделиво кивал. Мол, да, и я приглашён.

На меня же толпы приглашенных действовали угнетающе. Все эти люди мне не знакомы, значительно старше меня по возрасту. Хотя среди строгих и деловых костюмов темных цветов периодически и попадались вкрапления буйно-розового или нежно-голубого. Кто-то, как и мой отец, пришёл с дочерью. Для меня же матушка приобрела платье сине-фиолетового цвета. Сама мама этот оттенок называла цветом цветка страсти. Платье мне нравилось, как и то, как я в нём выгляжу. И только этот факт не давал мне захандрить окончательно.

Когда мы вошли в приёмный зал, в котором уже толпились прибывшие гости, последовала одна из скучнейших церемоний. Отец выискивал знакомых, мы к ним подходили или к нам присоединялись какие-то люди, отец представлял меня, как свою дочь. От вереницы незнакомых имен у меня почти началась мигрень. А потом, наконец, отец довольно рассмеялся и потащил меня к окну, возле которого расположилась группа мужчин. Они что-то оживленно обсуждали, когда отец подвёл меня к ним.

Найджел Флип и впрямь был довольно приятной внешности. Высокий, голубоглазый блондин. И улыбался он вполне вежливо и учтиво, и тембр голоса был с приятными бархатными нотками. Но общее впечатление портил тот факт, что свою привлекательность Найджел осознавал, придавал ей большое значение, как и толщине родительского кошелька. На присутствующих девиц поглядывал со снисхождением и даже пренебрежением. И я бы с радостью после обмена приветствиями отошла в другой конец зала, но отец уже включился в беседу, словно забыв про меня. Отец Найджела, господин Флип, проявил большее внимание ко мне. Тронув сына за локоть, он приказал:

- Найджел, не стой истуканом. Развлеки Фриду, покажи ей здесь всё.

 Вот спасибо…

Мы, не сговариваясь, двинулись в сторону стола с напитками, чтобы хоть чем-то заполнить повисшее молчание. Взяв в руки фужер с соком, я обвела взглядом всё прибывающую толпу. Невольно задержалась взглядом на местах, приготовленных для особо важных и почетных гостей, и вздрогнула, чуть не облившись соком. Реакции Найджела можно позавидовать, он тут же протянул мне пару салфеток.

- Всё в порядке, Фрида?- я краем сознания отметила, как скучно и сухо звучит моё имя в устах этого красавчика.

- Да. Просто… Видите вон ту даму в алой широкополой шляпке? Это госпожа Монсьёни, супруга министра Кавила. Она присутствовала на моем выпускном экзамене. И была просто поражена моими навыками. Не ожидала её здесь увидеть. Что она тут делает?

- То же, что и все, - рассмеялся Найджел. Я задержала на нем взгляд, как бы ожидая пояснения.

- Заводит полезные знакомства, заключает договора и соглашения. Обсуждает условия возможного партнёрства, - уверенно продолжил Найджел.

Я, отпивая из фужера маленькими глоточками сок, глазами следила за госпожой Монсьёни. Она приторно улыбалась гостям, перекидывалась какими-то фразами. А потом к ней подошел важный господин в дорогом костюме, и супруга министра, подцепив его под локоток, повела к выходу из зала.

- Найджел, а вы не знаете, кто этот господин в броском наряде? Под ручку с дамой в алой шляпке?

Блондин бросил взгляд в указанную сторону и прокомментировал:

- Знаю. Это господин Гансель. Он решил в Моруане открыть сеть салонов. Знаете, чем он торгует?- тут Найджел игриво прищурил глаза и понизил голос. Я совершенно искренне покачала головой. А молодой Флип склонился к моему уху и томно прошептал:

- Женскими чулками…

И бросил на меня испытующий взгляд. Наверное, Найджел полагал, что я должна была залиться румянцем смущения, ахнуть и закатить глаза. Вот наивный.

- Чулками? Как интересно…

 Мой внутренний голос нашёптывал, что это всё неспроста и нужно проследить за супругой рогоносца господина Кавила. Этот внутренний голос я считала отголоском своего ментального дара и привыкла полагаться на него. Сообщив Найджелу, что мне нужно припудрить носик