Фредди собрал все силы, чтобы оторваться от двери, подойти к Веронике и притянуть ее к себе. Он крепко обнял ее, и тело молодой женщины обмякло, а руки безвольно повисли вдоль боков.

— Я не знаю, как поступить, — признался Фредди. Глаза у него были расширены от ужаса.

— Просто не уезжай, — попросила Вероника.

— Я никуда не уеду, — пообещал Фредди.

Слезы облегчения закапали из глаз Вероники прямо ему на грудь.

— Спасибо тебе, спасибо.

— А что случилось вчера? Почему он ничего не помнит?

Вероника всхлипнула.

— Он все помнит. Я уверена. Ему нравится так жить: днем он ведет себя относительно нормально, а вечером, после нескольких бокалов, превращается в чудовище. Я пыталась помешать ему напиваться, — призналась она, — но он отплатил мне побоями.

— Господи Иисусе, — выдохнул Фредди. — Я знаю, что он всегда любил выпить. Да мы оба не прочь. Но я не представлял, что брат до такой степени теряет контроль над собой.

Вероника посмотрела на него, но Фредди уставился поверх ее головы на деревянную стену пляжного домика. Наконец он подвел ее к кушетке, и они сели.

— Все будет хорошо. Ты веришь мне, Вероника? — спросил Фредди.

Вероника кивнула, хотя не представляла, каким образом наладить свою жизнь. От напряжения у нее заныло под ложечкой.

— Но почему он полез к Анне? И почему именно вчера? Прости, я пытаюсь разобраться.

— Не знаю. Чтобы наказать ее за верность мне. За то, что она такая юная и невинная. Или Берти ждал, что я прибегу к ней на помощь, поскольку накануне не смог до меня добраться? А может, просто счел ее легкой добычей?

Они помолчали, прислонившись к побеленной стене, шершавой в тех местах, где ее не зашкурили перед покраской. Было слышно, как в стены старого домика бьется зимний ветер. Фредди по-прежнему не хотел верить страшным словам Вероники. Ему казалось, что этот кошмар вот-вот закончится.

— И часто… — Голос у Фредди звучал неестественно, придушенно. — И часто подобное происходит? Когда брат… — Он умолк, шумно сглотнув.

— Раньше он выходил из себя раз или два в месяц. — Вероника говорила спокойно. — А в промежутках даже не смотрел на меня. Но теперь приступы безумия повторяются все чаще. Фредди, в последний раз я и правда думала, что умру. Он пытался меня убить. Я очень испугалась, но это еще больше раззадоривало его. Берти одержим. Он намеренно мучает меня. Но я больше не вынесу. — Сердце Вероники сжалось от отчаяния.

— Но почему ты не ушла от него, Вероника? — мрачно спросил Фредди. — Почему ты до сих пор здесь?

Вероника не могла признаться, что причиной тому было его неожиданное появление. Именно из-за этого пришлось отложить побег и еще на какое-то время остаться рядом с агрессивным, жестоким мужем. Посмотрев на встревоженное лицо Фредди? она поняла, что он никогда не простит себе, если она расскажет ему.

— Я уеду, — пообещала она. — Уеду в тот же день, когда реквизиция вступит в силу. В суматохе никто меня не хватится. Викарий попросил Берти произнести несколько слов перед жителями деревни. В это время я и рассчитываю исчезнуть.

Фредди взял ее за руку:

— Я помогу тебе.

— Правда? Но как? — Вероника смотрела на него вопросительно.

— Помогу тебе скрыться. У меня есть деньги. Я сниму тебе квартиру, где ты будешь в безопасности. Берти не смирится с твоим побегом. Он попытается тебя найти. Ты ведь понимаешь?

— Да.

— Мы уедем вместе. Ты будешь под моей защитой. Если Берти разыщет тебя и придет за тобой, я убью его, — решительно заявил Фредди.

— Фредди, ты ведь не всерьез. Не надо говорить такие страшные вещи.

— Вероника, ты ведь так и не поняла, да? — выдохнул он.

— Чего?

Фредди повернулся к ней, и его лицо исказила боль.

— Как я к тебе отношусь. Какие чувства до сих пор испытываю к тебе. Видишь ли, для меня ничего не изменилось.

— Не надо. Не надо, Фредди. Я для тебя ничего не значила. Не притворяйся. Это просто нечестно.

Фредди сник.

— Ты о чем? Только ты и была важна для меня в этой жизни. Я любил тебя. Как ты думаешь, почему я столько времени не появлялся здесь?

Вероника покачала головой: ей было больно вновь вспоминать горькую истину, которая открылась ей много лет назад.

— Ты не любил меня. Я была лишь одной из длинного списка твоих женщин. Одной из многих, с которыми ты крутил одновременно. Я полюбила тебя в тот самый первый вечер, когда мы познакомились. Но я была не нужна тебе. Не нужна по-настоящему. Как выяснилось.

Фредди вскочил:

— Список был очень короткий, из одной строчки. Ты была единственной для меня. Только ты. И тогда, и теперь. — Он глядел на нее не мигая.

— Но… Берти сказал мне… — Вероника уставилась в деревянный пол, чувствуя, как к горлу подступает дурнота. Кровь отлила у нее от лица.

— Что сказал тебе Берти? — потребовал ответа Фредди, скрипнув зубами.

— Он сказал, что ты держишь меня за дурочку, что ты никогда не женишься на мне и каждую ночь у тебя новая женщина. Что мне лучше поскорее уйти, сохранив достоинство, и не цепляться за чувства, которые вот-вот умрут.

Вспоминая слова Берти, Вероника почувствовала прежнюю боль. Он говорил с такой убежденностью, так напористо. Поначалу она ему не поверила, потому что видела, как смотрит на нее Фредди: словно в зале, среди толп народа, они были только вдвоем. Она помнила, как он гладил большим пальцем тыльную сторону ее ладони во время их долгих прогулок по парку Хэмпстед-Хит. В его глазах читалась любовь. Однако Берти уверенно заявил, что ею манипулируют, играют. Его слова причиняли боль, но мало-помалу Вероника начала замечать, что Фредди очаровывает и располагает к себе не только ее, но и множество других женщин. И в итоге Берти добился своего: она ему поверила. Якобы ему «было стыдно», что его брат пользуется Вероникой. И тогда она, под чутким руководством Берти, положила конец всякому общению ради спасения остатков собственной чести.

Фредди медленно опустил голову и закрыл глаза.

— Мой брат так и сказал? И ты ему поверила?

— Да, он был…

— Так вот почему ты меня бросила? Вот почему ничего не объяснила? На прощание прислала только сухую, бесстрастную записку с пожеланием удачи. А через пару недель уже встречалась с ним. — Фредди выглядел потерянным.

Вероника кивнула и прижала ладонь к губам, чтобы сдержать крик боли.

— Я не хотела унижать себя объяснениями. Лучше уйти, сохраняя достоинство. Берти сказал, что залечит мое израненное сердце. По его словам, ты собирался меня бросить, а он любит меня по-настоящему. И позже он сделал предложение. Ты ведь не звал меня замуж. И даже не говорил, что любишь меня. Я ничего не знала о твоих чувствах, а Берти был так настойчив…