и ароматным чаем я моментально влюбился в его вкус. В результате Краснобай, Сэра и даже Дориан были вынуждены мотаться к чародейке. В конце концов, однажды Вивьен явилась сама и заявила:

- Вы совсем загоняли своих соратников, душечка. А я решила, что мне не помешает все-таки увидеть границы нашей прекрасной страны. – словами не передать какая гамма эмоций была у моих соратников на лицах в тот момент. Мне явно стала не страшна Инквизиция в ближайшем будущем.

А уж чего мне стоило попытаться убедить в своих пожеланиях местных домовиков, и вовсе целая эпопея. С досады я перескакивал на орлесианский, долго и терпеливо пытаясь объяснить ушастикам, что я от них хочу. Невилл стоял тут же, на кухне. Мы в тот день шли на гербологию, и я совершенно беззастенчиво пользовался его знаниями.

Миссис Джоан прислала мне настоящий гэльский сборник и стилус для рисования. Аккуратно выточенный инструмент из слоновой кости приятно тяжелел в руке, а я про себя пообещал поблагодарить женщину максимально достойным образом при первой же возможности.

Учитель прислал мне старинный бронзовый ключ и посоветовал навестить класс напротив дуэльных комнат, пожелав счастливого рождества. Заинтригованный, я отложил ключ в кошелек. И тут мне на глаза попался ещё один сверток. Тонкая, почти невесомая, серебряная ткань скользнула по моей руке.

Плащ? Накинув его на плечи, я подошел к зеркалу. И не удержал крепкое ругательство. В зеркале на меня смотрела исключительно моя голова. Прикусив губу, я дрожащими пальцами натянул капюшон. И все. Будто и нет меня в комнате. Вернувшись к кровати, я нашел короткую записку:

«Твой отец оставил эту вещь мне незадолго до своей смерти. Используй её правильно». – И все. Без подписи. Впрочем, мне хватило почерка. Эмоции от подарка уважаемого директора у меня были двойственными. Аккуратно стянув плащ, я убрал его в рюкзак и задумался. Стрелка на рунных часах все-таки ознаменовала конец часа коротким мелодичным звуком. Так ничего и не решив, я оделся, прицепил орла к груди, убрал остальные подарки в чемодан. Разберусь. В конце концов, даже моя паранойя имеет право на Рождество.

***

После праздничного обеда я не стал засиживаться в гостиной, чтобы не мешать отдыху молодой пары. Провалявшись ещё несколько часов, я натянул тренировочный комплект, добавив к нему перчатки, и направился к Учителю. Поздравлю с рождеством и немного разомнусь. Орел занял свое место на груди, а гоблинские часы я снял с запястья и положил в карман. Магия магией, а во время тренировок пострадать может любой артефакт.

Пустой замок наводил на меня странное ощущение легкости. Никаких шепотков за спиной, косых взглядов на затянутый стальным панцирем корпус и нетипичную для школьника обувь. И мне не нужно лавировать в бесконечной толпе, ограничивая себя в скорости. К слову, тренировочный костюм я заказал у тех же гоблинов. За свой счет в банке я абсолютно не опасался. Когда будет необходимость – я найду действенные способы его пополнить. А вот лежащее просто так без всякой пользы золото меня напрягало.

Форменные мантии и практичная маггловская одежда - это конечно хорошо. Но без хотя бы небольшой защиты я буквально чувствовал себя голым. Даже у учеников круга одежда была вышита рунами сразу после поступления. Не говоря уже о традиционном очищении и флаконах с кровью. Поэтому через несколько недель после начала учёбы в Хогвартсе, я написал своему поверенному и изложил свою просьбу.

Пока шел по коридору, на меня нахлынули воспоминания. После объявления права уничтожения я и еще несколько младших чародеев под чутким руководством моей паранойи безо всяких угрызений совести вскрыли кладовые на цокольном этаже и экипировались по первому разряду.

Сильверитовые пластины под плащами стали для нас огромным подспорьем, пока мы пробивались через озеро Каллинхад к Морозным горам. Без этого меня бы убили, по крайней мере, трижды. Многие из младших учеников в дальнейшем откололись от группы, а мне пришлось присоединиться к отряду бродячих гномов. Именно тогда я и встретил Краснобая.

Понятия не имею, что бы я делал в городе работорговцев без этого проныры. Насмешливый, хитрый и самоуверенный гном не только помог мне устроиться. Вместе мы буквально перевернули город, собрав рядом целую ватагу магов. И не важно, что из-за того пришлось помотаться по Орлею, до хрипоты споря с посланцами Инквизиции.

Именно Краснобай уговорил Вейда обработать шкуру дракона. «Идеальный доспех» - так он это назвал. А я до последнего сомневался, что сработает. Через несколько лет после основных событий в городе мой костюм с легкой руки Варрика был провозглашен броней Защитника. Исходя на вой от безысходности и тоски, я написал требуемые параметры поверенному и попросил изготовить мне хоть что-то пристойное.

Конечно, на драконью шкуру даже моих денег не хватило. Тогда нашей компании просто повезло наткнуться на старую, полуслепую особь, засевшую в пещерах Костяной Ямы. Хвала Краснобаю и его шпионам. Хотя и убить даже такого дракона было нелегко. Вместо этого поверенный купил какой-то особый гоблинский металл, и по моему сложению был изготовлен мой нынешний костюм.

В перспективе он был прост, эффективен и, что для меня главное, легок. Я не рыцарь и не пехотинец таскать на себе килограммы железа. Нагрудник и наручи надежно защищали меня от обычных физических повреждений. Плюсом было и то, что металл качественно ослаблял проклятья, если вдруг случится так, что незадачливый владелец под них попадет. Хорошая защита в мелких стычках. От того же самого дракона мне это не поможет, но вот в переулках Лютного я вполне мог в нем прогуляться. Но эти планы я отодвинул на лето.

Остальную экипировку я брал под стать, делая упор на комфорт и удобство в бою. В качестве обуви подошли неизменно высокие сапоги со стальной полоской на подошве. Получить таким в живот – больно, надежно и неприятно. В зачарованную ткань штанов были вшиты те же пластины нагрудника с острым наколенником. Горло у меня тоже закрывал плотный колючий воротник. Шлемы я никогда не любил за то, что они ограничивали обзор. А так жизненно-важные области были надежно защищены. Комплект теперь дополняли легкие дуэльные перчатки от нашей очаровательной мисс префект. Надо будет её поблагодарить.

В таких размышлениях я дошел до кабинета Учителя, намереваясь по привычке войти. К моему изумлению, дверь оказалась заперта. На секунду замешкавшись, я вспомнил о его необычном подарке и пошел к нужной двери. Бронзовый ключ с мягким щелчком открыл замок. Переступив широкий