— Ну, Лесь, — тут же сменила тональность мелкая, — ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Я на выходных опять уезжаю, вот когда я с тобой ещё увижусь?

— А что тебе мешает в обычные дни со мной встретиться?

— В обычные — не интересно. Ну поехали уже, а?

Этот диалог случался между нами с периодичностью раз в год, с переменным успехом для обеих. Но вечер в компании сестры был далеко не самый плохой вариант, и, будем честны, я соскучилась.

— С радостью бы, — ни разу не покривила я душой, — но не могу. На сегодняшний вечер у меня уже есть кавалер.

— Хочешь сказать, что ты меня на мужика променяла?!

— Не то чтобы променяла…

… и не то чтобы на мужика.

— Ой-ой, даже слышать не хочу. Значит, так: берёшь своего кавалера в оборот и тащишь его по обозначенному адресу. Я тебе сейчас скину.

Не знаю, что решила бы в итоге, если бы не долговязая юношеская фигура, тенью замершая в дверях. И когда только успел? Выражение его лица было непроницаемым, зато взгляд — цепкий, выжидающий.

— Сестра звонила, — пояснила я, напрягаясь каждой клеточкой своего тела. Отчего-то мне было неловко «обзаводиться» близкими людьми в его глазах, как если бы после своего ухода четырнадцать лет назад я была обязана оборвать всякие связи с этим миром. — Хочет встретиться.

— Езжай, — сказано было нейтрально, но мне упорно чудился приговор, вынесенный мне в одном-единственном слове.

Замялась, крутанув телефон в руках. Это тоже было что-то новенькое: ну не привыкла я к этой тупой беспомощности и всепоглощающей неуверенности! Обычно, если мне было плохо, я «кусала» в ответ; страшно — шла напролом, прошибая лбом преграды; волнительно — искала все доступные и не очень способы стать хозяйкой ситуации, а тут… Тут я не решалась сделать лишний шаг или вздох, опасаясь их фатальности.

— А ты? — осторожно уточнила я, но несмотря на это взрыв всё равно вышел… нежданным.

— А что я? — презрительно фыркнул Арсений. — Я не маленький, способен один дома посидеть. Как-то же мы без тебя справлялись… И жертвы мне твои не нужны!

Бил он прицельно. И надо сказать, что у него вполне неплохо получалось — каждый раз попадать по больному.

— Что ж, — на моем лице не дрогнул ни один мускул, — я рада, что у тебя получилось вырасти самостоятельной личностью.

Пристально посмотрел на меня, будто не веря в то, что я действительно это сказала. А я стояла и гадала, насколько меня хватит — наши эмоциональные качели раскачивались с такой скоростью, что я просто не успевала отслеживать, в каком направлении мы движемся. Шаг вперёд и два назад. Устало потёрла шею, медленно выдохнув. Зря подняла эту тему. Нужно было молчать и не соглашаться с Алиской. Ну какие мне сейчас «гуляния»? Да и не хотела я их вовсе, просто… стоило представить ещё один вечер, проведённый в комнате Игоря, где через стенку от меня сидел ребёнок, пропасть с которым исчислялась вовсе не метрами и даже не километрами.

Почему-то Арсений не уходил, хотя я была уверена, что опять услышу знакомый хлопок дверью. Такой, от души. Но он стоял напротив и нервно кусал губы, ожидая неясно чего…

И тогда я выпалила:

— Поехали вместе?

***

Ехали мы на такси. Во-первых, у меня не было никакого желания заморачиваться с поиском парковочного места, а во-вторых… мне было просто жизненно необходимо выпить. Правда, делиться с Арсением своими мотивами я всё же не стала. Впрочем, он и не спрашивал, уткнувшись в телефон и заткнув уши наушниками. Он вообще достаточно сдержанно отнёсся к моему предложению, сухо кивнув головой и отправившись одеваться, даже не спросив куда.

Наверное, у подростков, тем более у мальчиков, с этим нет особых проблем. Без лишних разговоров он натянул на себя джинсы и толстовку, которые, судя по всему, являлись универсальным решением на все случаи жизни — и в мир, и в пир.

Я же откопала на дне сумки платье, прихваченное с собой из дома по неизвестным причинам. Платье цвета марсала придало некое подобие праздничного настроения, а зачёсанные назад волосы позволили создать иллюзию, что всё опять в моих руках.

— Ты уверена, что я там нужен? — метаморфозы в Арсении, как всегда, были разительны. И пусть ещё совсем недавно он всей душой злился на меня, теперь его тон был взрослым и рассудительным.

— Уверена, — отрезала я, на самом деле и рядом не испытывая ничего подобного.

И дело тут было даже не в самом Арсении, а в том… что или кто ждёт меня в ресторане, адрес которого так услужливо скинула Алиса полчаса назад, которая до последнего не раскрывала своих карт. Но, зная сестру, я догадывалась, что вряд ли она ограничится посиделками на двоих. А вот кто именно вошёл в список приглашённых, я могла только предполагать. Фёдорова, она же такая, непредсказуемая… Главное, чтоб ей стриптизёра не приспичило пригласить. Прецеденты были.

Но больше всего меня страшило совсем другое. Просто мы с Ключевским-младшим оба прекрасно понимали, что, независимо от места встречи и компании, рано или поздно встанет вопрос, а кем мне приходится этот хмурый подросток с глазами цвета болотной зелени, своим оттенком так сильно напоминающими мои. Правильных ответов на этот вопрос у меня не было. И Арсений это прекрасно понимал.

— Мою сестру зовут Алиса. И она тебе понравится, — не совсем уверенно пообещала я парню, когда до места назначения оставалось всего лишь пара минут пути.

Ответил он не сразу, должно быть воюя с непрошенными вопросами, но сдержался, бросив угрюмое:

— Понятно.

«Напьюсь, — решила я. — Обязательно напьюсь, иначе чокнусь». Но почти тут же в голову пришло противное: «Пьющая мать — горе в семье». Да, в этом семействе с матерью были явные проблемы.

Наконец-то водитель припарковался возле входа в ресторан, сияющий яркой вывеской, и мы с Арсением синхронно поспешили покинуть салон автомобиля.

***

Долго провозились в холле, безучастно разглядывая собственные отражения в зеркале. Сенька всё время проводил ладонью по волосам, отцовским жестом откидывая челку назад: не то чтобы прихорашивался, скорее нервничал. А потом не сговариваясь двинулись в сторону зала. Он хоть и шёл рядом, но всё равно старался держаться позади, отставая на полшага.

«Своих» я заметила сразу. Их было человек десять. Шумные, яркие, заводные… Мы с Алисой умели находить интересных людей. Первым в глаза бросился Данилов. Невысокий, лысоватый, но до ужаса обаятельный. Обычно женщины начинали таять уже на второй минуте знакомства с ним, совершенно не подозревая о том, что он давно и счастливо женат и заигрывает с окружающими скорее по инерции. На радио иначе было нельзя. Рядом с ним сидела наш редактор Соня, настороженно посматривая в сторону громкоголосого Лёшки, который рассказывал очередную байку из жизни. Сонину привычку всё контролировать было ничем не искоренить. Несколько ребят из маркетингового отдела вторили Данилову безудержным смехом. Напротив них хихикали три наших приятельницы, не забывая бросать кокетливые взгляды в сторону маркетологов. По правую руку от девочек сидела Надя Лосицкая — моя подруга ещё с университетских времён — в обнимку со своим мужем. Ну и практически во главе стола расположилась платиновая блондинка с претенциозным видом, которая по совместительству являлась моей сводной сестрой Алисой Фёдоровой.