Учёным удалось выявить следующие различия: вторая малочисленная группа животных «охватывала» меньшие территории, оставаясь в основном в высоких арктических широтах, и при этом вымерла около 30–40 тыс. лет назад. В то же время первая просуществовала ещё 20 тыс. лет.

С «глобальными» выводами Гилберта и его коллег спешат согласиться далеко не все учёные. «Ещё рано констатировать, что среди вымерших мамонтов присутствовали две группы, два подвида или даже вида. Так, генетики пока не в состоянии сопоставить расшифрованные данные и морфологию животных», – считает доктор Адриан Листер из лондонского Музея естествознания. Однако найденные различия всё же ставят перед научным сообществом новые важные вопросы. А биологи ещё раз отмечают важность нового метода извлечения мтДНК, которая раньше считалась не слишком важным источником генетической информации.

Некоторые ученые также обращают внимание читателя на то, что внутри групп особи не отличались большим генетическим разнообразием. Это в свою очередь вполне могло стать одной из важнейших причин последующего вымирания мамонтов.

(По материалам А. Бабицкого)

Мамонты на территории Берингии – Северо-Восточной Сибири, Чукотки и Аляски – вымерли 11,5 тыс. лет назад из-за резкого похолодания на севере и замены степей на болота и тайгу на юге региона, а древние люди-охотники мало повлияли на процесс исчезновения этих животных, заявляют российские и американские палеонтологи в статье, опубликованной недавно в журнале Nature Communications.

«Древний человек не оказывал существенного влияния на мамонтовые популяции Сибири и Аляски, а главным фактором вымирания мамонтов все-таки были природные процессы», – сказал один из авторов работы, российский палеонтолог Ярослав Кузьмин из Института геологии и минералогии имени Соболева Сибирского отделения РАН.

На сегодняшний день не существует общего мнения о причинах вымирания мегафауны ледникового периода. Часть ученых считает, что мамонты и шерстистые носороги вымерли исключительно из-за изменения климата, тогда как другие палеонтологи придерживаются гипотезы равного «вклада» человека и климата в исчезновение гигантских животных в Азии и Америке.

Изображение мамонта, сделанное первобытными людьми

Глен Макдональд из университета штата Калифорния в Лос-Анджелесе (США) и его коллеги, в том числе Я. Кузьмин и Л. Орлова из Института геологии и минералогии имени Соболева, проследили за сокращением ареала мамонтов на территории Берингии за последние 50 тыс. лет.

Для этого авторы статьи вычислили возраст около 1,3 тыс. останков мамонтов, обнаруженных на территории Северо-Восточной Сибири, Чукотки и Аляски, и проанализировали растительные останки и химический состав примерно тысячи окаменелых образцов почвы в тех регионах, где когда-то обитали древние гиганты.

По расчетам исследователей, мамонты были широко распространены на территории Берингии в позднем плейстоцене, примерно 45–30 тыс. лет назад. Об этом говорят три сотни окаменелостей, обнаруженных в самых разных точках на карте Азии и Северной Америки.

Анализ образцов почвы указал на то, что примерно 30 тыс. лет назад произошло похолодание климата и типичная пища мамонтов – кустарники и травянистые растения – была заменена на растительность торфяных болот в северных районах Берингии.

Как полагают палеонтологи, это послужило причиной значительного сокращения популяции шерстистых родственников слона на территории и Азии, и Северной Америки. Ареал обитания сибирских и американских мамонтов сместился на юг, в более благоприятные для обитания районы.

В последнем периоде их существования – от 20 до 10 тыс. лет назад – мамонты пережили краткий популяционный «бум», за которым последовало быстрое сокращение ареала обитания на юге Сибири и Америки, где степи и травянистые равнины стали зарастать тайгой или превращаться в болота.

Примерно 13 тыс. лет назад на севере Азии и Аляски началось резкое похолодание, которое «добило» остатки популяций мамонтов, сбежавших на север от потепления в южных регионах. Как утверждают исследователи, изолированные группы мамонтов сохранялись на арктических островах до 2000 г. до н. э., постепенно уменьшаясь и исчезая.

По расчетам ученых, появление людей в этой части Азии в этот период имело лишь минимальное значение в исчезновении мамонтов – ключевую роль в этом процессе сыграл климат и исчезновение степей, способных удовлетворять аппетиты гигантских травоядных.

Я. Кузьмин отметил, что прямые свидетельства охоты древнего человека на мамонта, в частности находки застрявших в костях мамонтов наконечников копий, на обширной территории России единичны; их в настоящее время известно всего два. При этом количество стоянок палеолита в России, где найдены кости мамонтов, исчисляется несколькими сотнями.

«Это говорит о том, что охота на мамонта никогда не практиковалась в палеолите в значительных объемах; люди, скорее всего, собирали мамонтовые кости и бивни в местах их массового скопления – так называемых “мамонтовых кладбищ”, подобных находкам многочисленных трупов слонов в Африке у водопоев», – сказал ученый.

По его словам, клише «охотников на мамонтов ледниковой эпохи», предложенное учеными и писателями-фантастами в конце XIX – начале XX в., не соответствует реальности еще и потому, что у людей просто не было средств для добычи мамонтов в «промышленных объемах».

Он отметил, что мамонты по своему поведению были близки к современным слонам, которые являются стадными животными, защищают своих сородичей от возможных атак хищников.

«Бегает слон гораздо быстрее человека, и в условиях открытых пространств африканской саванны у людей, если они вооружены копьями, а не нарезным огнестрельным оружием, нет никаких шансов добыть хотя бы одно животное из стада. Я не завидую тому незадачливому теоретику от археологии, который бы решился на подобный эксперимент», – заключил ученый.

Впрочем, вопрос относительно того, люди ли стёрли с лица Земли мамонтов, по-прежнему остаётся открытым. Исследователи нашли доказательства тому, что исчезновение шерстистых гигантов, возможно, способствовало изменению климата. Учёные предполагают, что если звери были все до единого уничтожены охотниками, то изменение климата было инициировано людьми гораздо раньше, чем считалось до сих пор.

Подобно современным слонам, мамонты были естественными «садовниками» лесных деревьев. Львиную долю их диеты составляли листья и ветки молодых деревьев, и это они поддерживали умеренный климат северных областей Северной Америки, Европы и Азии, оставляя их практически без растительности. В частности, мамонты в большом количестве паслись на пастбищах, доходивших до Берингии, ранее бывшей сухопутным мостом между Сибирью и Аляской, а ныне покоящейся на дне Берингова моря. Тогда же, примерно 15 тыс. лет назад, популяция мамонтов была огромной. Примерно в то же самое время вид берёзовых, называемых Betula, будучи распространённым на северных пастбищах, инициировал бурный рост популяции мамонтов.