– Это оно?

– Угу. – Шмуль наконец взлетел и закружился над подставкой. – Интересная штука, правда?

– Надеюсь, ты ее не трогал? – с подозрением осведомилась я, подходя ближе и присматриваясь к находке.

– Обижаешь! Что я, дурак – хвататься за непонятные артефакты? Пусть Васька пробует, на нем заживает, как на… медведе.

– С чего ты решил, что это артефакт? – снова принюхался оборотень.

– С того, что это… А-а, ты же не видишь, – догадался фей, сделав еще круг над книгой. – Хель, а ты?

Я промолчала, но про себя подумала, что Шмуль прав – книга и впрямь не походила на обычную. Магию-то я, как и Василек, видеть не способна, но вот вьющиеся вокруг постамента клубы первородной Тьмы, будучи демонессой, различить все-таки могу. Более того, уверена, что к магии они отношения не имеют – не то от них ощущение. Бесспорно, что их источником была книга – древняя, судя по всему, и весьма опасная. Не зря моя темная ипостась встрепенулась и крайне настороженно присмотрелась к этой вещи.

– Ну? Как вам? – гордо приосанился фей, спустившись к постаменту пониже. – Как я и говорил: «Полное собрание существующих проклятий». Особое издание. Единичный экземпляр, с картинками.

– Какое еще «собрание»? – удивился Васька. – Где ты его увидел? Шмуль, это же «Пособие по полноценному оборотничеству для начинающих».

– Васек, ты чего, ослеп? – вмешался оракул. – Никакой это не справочник! И даже не пособие! А самый настоящий «Учебник по трактовке линий вероятности».

Улька, выбравшись наконец из-за моей спины, неловко кашлянула.

– Ребят, мне кажется, у вас у всех проблемы со зрением. Тут написано: «Как правильно призвать смерть. В помощь молодым баньши». Эта книга словно специально для меня создана! Можно я ее заберу?

Мы оторопело повернулись к маленькой баньши, которая уже целенаправленно двинулась к постаменту, умильно глядя на загадочную книгу. Васька, правда, сразу заподозрил, что тут что-то не то, и ловко перегородил баньши дорогу. А когда Улька упрямо двинулась дальше, еще и цапнул ее за воротник, чтобы глупость не сделала.

Я с беспокойством посмотрела на черную обложку, на которой тут же проступили золотые буквы, сложившиеся в новое заглавие. После чего решительно схватила Ульку за юбку и на пару с Васькой потянула обратно.

– Не трогай, Уль. Не про нас такие подарки.

– Но это же для меня! – воскликнула ничего не понимающая баньши. – Хель, ты что? Мне бы знаешь, как такая книга пригодилась?

– Знаю, – твердо ответила я. – Поэтому трогать мы ее не будем.

– Книга содержит то, в чем каждый из нас нуждается больше всего, – первым догадался Зырян.

– А я не понял, – задумчиво проговорил фей, больше не пытаясь спуститься вниз. – В прошлый раз я один был.

У меня вдруг мелькнула тревожная мысль.

– А ты, случаем, залез сюда не перед тем, как сесть играть с нами в карты?

– Накануне, – кивнул Шмуль. – А что?

Я наморщила лоб. Не потому ли наш нечистокровный фей так изменился в тот злополучный вечер? И не потому ли в нем внезапно проснулась темная кровь, что он забрел сюда, один, и по неосторожности подошел слишком близко к книге, которая, кстати, все явственнее начала испускать эманации Тьмы?

Не спорю, ее подарки, конечно, бывают щедрыми, но цену она порой запрашивает неподъемную. И не получится ли так, что нам, единожды соблазнившись, расплачиваться потом придется собственной душой?

Обменявшись с Зыряном выразительным взглядом, я скомандовала:

– Ничего не трогаем. Уходим.

– Чур я первый, – пробормотал Васька, отпуская Улькин воротник и торопливо пятясь к виднеющемуся неподалеку прямоугольнику выхода. – Что-то мне не по себе стало. Да и книга… кажется, шевелится?

Кинув быстрый взгляд на постамент, я тоже попятилась, не забыв толкнуть к выходу недоумевающую баньши. То, что происходило на постаменте, было неправильным – книга и впрямь стала меняться и словно бы налилась изнутри Тьмой. Каменная подставка под ней явственно затрещала, начав крошиться и рассыпаться прямо у нас на глазах. Свет наверху испуганно замигал, словно советуя поторопиться. А мы… мы уже вприпрыжку мчались к двери, вполголоса матерясь и толкая друг друга в спины.

Напуганный Шмуль вылетел в коридор, как всегда, первым и, не рассчитав сил, врезался в сидящего на полу Марти, отчего дальше они покатились уже вдвоем. За феем, сопя и отдуваясь, из комнаты выметнулся Васька, невесть когда успевший перекинуться в огромного медведя. За ним с некоторым трудом протиснулся Зырян, большими глазами косясь куда-то мне за спину. Потом я, не церемонясь, вытолкнула баньши, которая, как обычно, запуталась в собственных ногах. А когда, шипя сквозь зубы, я вывалилась следом и с беспокойством обернулась, стена задрожала и сморщилась, как огромный беззубый рот. Свет в комнате угас, затрещавшую дверь внезапно всю перекорежило. Кто-то невидимый сердито зашипел, едва не напугав нас до мокрых штанов. Наконец, изнутри дохнуло густым черным облаком, в котором мы на мгновение потерялись и, запутавшись, попадали на пол и друг на друга. А когда пыль рассеялась и осела вниз черным пеплом, на месте двери уже была абсолютно гладкая, без единой трещинки стена. И не осталось ничего, что свидетельствовало бы о том, что там действительно что-то было.

– Ну, Шмуль… – с чувством произнесла я, поднимаясь с пола, куда меня напоследок швырнуло и крепко приложило плечом. – Второй раз за последние два дня ты нас так подставляешь. Убью тебя, гада крылатого! И только попробуй мне возрази!

Но фей почему-то не ответил. Как упал в конце коридора, так и ползал там на коленках, что-то беззвучно шепча. Его красивые крылья поникли, посыпанная пеплом голова казалась черной, а сам он крутился вокруг лежащего без движения ангела, даже не услышав, что я сказала.

При виде Марти у меня тревожно екнуло сердце.

– Шму-уль…

– Что с ним? – испуганно спросила приподнявшаяся с оборотня Улька. – Ребят, что там с Мартином?

– Не знаю! – в отчаянии вскрикнул фей и повернул к нам абсолютно белое лицо. – Но, видимо, его задело… Хель, мне кажется, он умирает!

При мысли о том, что из-за нас Мартин мог пострадать, у меня потемнело в глазах. Пугающая догадка, пронесшись по телу волной мертвенного холода, заставила вздрогнуть и покрыться испариной. А затем я буквально прыгнула к ничком лежащему ангелу и, отпихнув потерянного фея, подхватила Марти на руки.

На весь УННУН ангел у нас был всего один. Крайне редкий гость среди темных студентов всех мастей и пород. Да, встречались здесь и представители светлых рас, и порой даже чистокровные, но истинный носитель Света, каким-то чудом сосланный в эту обитель мрака, оказался один-единственный. Сколько раз он нас выручал, когда становилось совсем туго! Сколько предостерегал и трепетно заботился, не думая, как нелепо выглядит со стороны! А сколько мы его ругали, учили, злились на его упрямство… и при этом незаметно оберегали этого странного, непонятного, полного диких противоречий чудика!