Марфа поежилась. Обычно румяные ее щеки стали землисто — серыми.

Даниле пришла в голову идея, и он повернулся к Илье:

— Слушай, Бородин, может, ты по утрам станешь к нам забегать? Ну, чтобы Марфа одна до школы не шла. Это же только на несколько дней, а дальше начнутся каникулы, и станет проще — все равно проводить их будем вместе.

— Правильно, — горячо поддержала его Елизавета. — Чем большей компанией мы станем в школу ходить, тем безопаснее. Поэтому ты, Бородин, сперва утром забегай за мной, тебе ведь по пути, а после мы вместе с тобой — за Марфой.

— Нет, вы только поглядите на эту хитрюгу! — воскликнул Илья. — Главное, как обставила! Вроде бы о подруге заботится, а сама боится сильнее ее!

— Я за Марфу боюсь, а не за себя! — обиделась Лиза.

— Да, да, — хихикнул Илья. — А кто меня просил тебя до дома провожать?

Лиза от досады поперхнулась. Как стыдно! Опять Бородин унизил ее перед Данилой! Чурбан бесчувственный!

— Но он ведь действительно теперь может нам отомстить, — жалобно пролепетала она.

— Может, — пришла ей на помощь Марфа. — Мне, между прочим, тоже страшно. И кстати, Илья, ничего стыдного в этом нет. Знаешь, бывают случаи, когда лучше вовремя испугаться, чем по — глупому пострадать, — философски закончила девочка.

Поддержка подруги приободрила сникшую было Лизу, и она задиристо выпалила:

— Между прочим, Бородин, тебе тоже надо бы осторожнее быть. А то встретит этот тип тебя одного где — нибудь на узенькой дорожке… Посмотрю, как ты тогда запоешь.

Илья оторопело захлопал глазами и не слишком уверенно возразил:

— Ну, я — то, положим, не запою. И вообще, Каретникова, что же мне теперь, по — твоему, дома отсиживаться?

— Я предлагаю все — таки не впадать в панику, — вмешался Данила. — Но осторожность действительно не помешает.

— Да я, если он ко мне полезет, так ему врежу! — заносчиво выпалил Илья, сжав от негодования кулаки. Он уже успел прийти в себя и теперь вовсю хорохорился.

— Твоя задача не ему врезать, а позаботиться о девчонках, — остудил его воинственный пыл, как всегда, сдержанный Данила.

— Ладно, уговорили, — утихомирившись, сдался Бородин. — Буду Марфу с Лизкой конвоировать в школу и обратно. Но учтите, — кинул он многозначительный взгляд на двух подруг, — долг платежом красен.

Марфа хмыкнула:

— Имеешь в виду, что потом мы будем должны тебя в школу провожать?

— Конечно, — подхватила Лиза. — От девчонок — одноклассниц защищать. А то они ему, бедному, на шею так и вешаются! Ну просто замучили нашего супермена!

— Супер — Бородин, — прыснула Марфа.

— Слушай, Данька, по — моему, они в моей защите не нуждаются, — покачал головой Илья. — Давненько мы их как следует не воспитывали.

— А вот это поздно уже! — победоносно выпалила Елизавета. — Выросли! — И она показала ему язык.

Лицо у Ильи вдруг изменилось. Лиза на всякий случай отпрыгнула в сторону — вдруг даст по шее, как в детстве? Однако он даже не обратил на нее внимания.

— Данька, меня только сейчас осенило! Какие же мы идиоты! Этот тип ведь запросто может жить в другом подъезде. Зашел через этот, перебрался по чердачному переходу в другой, а мы купились, как последние лохи.

— И впрямь, — огорчился Данила, хлопнув ладонью по колену. — Как же я сразу — то не сообразил?

— Эх, надо было нам и другие подъезды обойти, — продолжал сокрушаться Илья.

— Да там же их куча, — с ужасом выдохнула Елизавета. — Мне и одного этажа хватило. Кстати, все равно не нашли бы. Совершенно нереально. Я считаю, нам лучше всего плюнуть на него и забыть. Телефон Марфе вернули. Что еще надо? Лишних приключений на собственную голову?

— Плюнуть и забыть? — заорал Илья, возмутившись предложению девочки. Он ни за что не хотел оставлять это дело. — Ты вообще, Каретникова, соображаешь, что говоришь? Сегодня этот гад у Марфы телефон отнял, а завтра отнимет у тебя. Думаешь, он остановится? Да у него наверняка процесс на поток поставлен. Зарабатывает он этим, врубаешься? Знаешь, сколько людей от него пострадает, если мы его не остановим! И счастье еще, если дело будет обходиться, как с Марфой, без тяжелых последствий. А ведь при неудачных обстоятельствах он способен и покалечить, и вообще убить, — продолжал бушевать мальчик.

— В таком случае, спрашивается, почему его не ловят те, кто это делать обязан? — поинтересовалась Лиза. — Почему именно мы должны его обезвреживать? Разве милиция не видит, что по их территории бродит серийный грабитель?

— А его совсем не так просто поймать, — немного успокоившись, ответил Илья. — Это во — первых. Во — вторых, в милиции о размахе его деятельности, возможно, и не знают. Не каждый ведь пострадавший бежит писать заявление. Кому лень, кому стыдно, а кто и просто боится. Вот Марфа ведь не захотела.

— У нее особые обстоятельства, — напомнила Лиза. — Маме нельзя было признаваться.

— У всех особые обстоятельства, — продолжал Илья. — А потом, даже те, кто и заявлял, наверняка его толком не успевали разглядеть. Вот ты, Марфа, если бы просто второй раз увидела его на улице, опознала бы?

— Конечно нет, — уверенно проговорила девочка.

— И фоторобот не смогла бы составить, — подхватил Илья. — И другие почти наверняка не смогли. Вот он и разгуливает на свободе.

— Все равно не представляю, как мы сумеем его найти и поймать, — стояла на своем Лиза.

— Если честно, я пока тоже не очень — то представляю. — Илья шумно и глубоко вздохнул. — И время такое неподходящее, конец полугодия. Совсем не до этого гада.

— А кто нам мешает отделить мух от котлет? — резонно заметил Данила. — От занятий освободимся и продолжим расследование. Я пока пораскину мозгами. Вдруг какой — нибудь хитрый план в голове возникнет. Ну и заодно будем на улице смотреть в оба. Если он орудует в нашем районе, запросто можем где — нибудь с ним столкнуться.

— Кстати, Данила, размножь его фотографию. Чтобы у каждого из нас при себе экземпляр имелся, — попросил Илья.

— Мне не нужно, — заверила Марфа и мрачно добавила: — Я и так никогда не забуду этого гада.

— В благодарность за то, что вернул телефон? — хохотнул Бородин.

— Нет, потому что ненавижу его, — процедила сквозь стиснутые зубы девочка.

Так они и решили: Илья до начала каникул опекает Марфу и Лизу, Данила думает над планом действий. И едва Шестерых смелых, по выражению Елизаветы, «выпускают на свободу», они открывают охоту на живца.

Вечером в доме Соколовых разразился большой скандал. Жанна Егоровна, возвратившись домой с работы, переоделась и немедленно позвала Марфу.

— Один раз я сделала вид, будто ничего не заметила, — строго сказала она, подходя к шкафу. — Но это повторяется уже почти каждый день! Что за манеру ты взяла рыться в моих вещах? А если уж так приспичило, спроси хотя бы сначала разрешения.