– Всё-таки живые лучше. – Джомару в мечтах предстала желанная Бина.

Зыбкий образ её продержался недолго; его вытеснили маскообразный лик Яримицу, непоколебимое лицо Наблюдателя, хитроватая физиономия старпома, киборги, одинаковые члены экипажа.

Мужская вселенная, где женщины – функциональные куклы или служащие в форме, со стандартными причёсками. Унисекс? этот «уни» – мужской, под который равняются все. Словно мир описал круг и приближается к исходной точке. Что будет потом? Исчезнет небо, прекратятся свет и тьма. Бытие завершено. День Ноль.

От внезапного страха Джомар захотел немедленно, сейчас же обхватить женщину, ощутить её, горячо поверить в своё существование и в то, что жизнь не кончается, нет!..

Но впереди рдел диск Литтл Рэд, вокруг были только мужчины, и все они вместе летели на планету без жизни, чтобы испытывать креатуры, не имеющие пола. Хамра несётся вспять по лимбу времени, там нет морей для рыб и небес для птиц.

– Кто бы спорил, что любить живых слаще?! – продолжал старпом. – Но космос меняет нас, мы здесь буквально мутируем. На Старой Земле мы пили натуральное винцо, курили чистую траву и спали с бабами, а что теперь? С утра горсть стимуляторов, форские капли, в глаз туанскую плёнку, намазать пуп гормонами, за ухом натереть мозговой вытяжкой, клизму с керосином – и лишь тогда на что-то годен! Мы не поспеваем за собственной техникой, она моргает в сорок раз быстрее, чем у меня бьёт пульс. Определённо, существует чей-то план сведения землян с ума…

Он тоже поглядел на панорамное окно со скептической гримасой.

– И кто я после вахты? я себя в зеркале не вижу, не то чтобы к подружке завалиться. Поэтому я выбираю киберсекс. Никаких претензий, никакой нехочухи, оп-ля! Одно плохо – поговорить не с кем. Стоит задуматься, и вдруг находишь, что целуешься сам с собой…

Старпом отвернулся от окна. Лицезрение людей в обзорной рубке вновь умилило его.

– Это счастье – пообщаться со свежими, незаезженными людьми из метрополии. Когда у меня будет груда денег и отпускное свидетельство, я обязательно умотаю в колонии, где пьют из ручья и катаются в траве… Может, по маленькой? – тише добавил старпом, украдкой показывая из-под стола металлическую фляжку. – По случаю прибытия.

Наблюдатель отрицательно покачал головой.

Джомару блеск фляжки показался подлинным спасением. Да, надо ударить алкоголем по мозгам – сейчас же!

«Удивительно, где только я беру терпение, чтобы выносить всё это?»

Он кивнул, протягивая руку за спиртным, и так же, под столом, налил прозрачной, остро пахнущей медово-жёлтой жидкости в свой клубничный сок.

– Красное солнце, – выдохнул он, залпом выпив смесь. – По-моему, оно излучает холод.

Здесь Наблюдатель внутренне согласился с ним. Алый диск тускло светил за панорамным окном, недвижимо торча среди черноты. Будто запрет светофора или ворота в огненное царство.

– Дружище, есть ли на Хамре ресторан? вообще что-нибудь для души?

– Могу назвать два-три уютных заведения, – охотно ответил Джомару старпом. – Ну ещё для экскурсий – могильник Фонда Токарева и руины горнорудных предприятий. Феноменальное зрелище! кажется, что миру капут, а ты – последний человек.

– Господа, я впервые за полгода ощутила себя женщиной! Меня хотели, на меня облизывались! Я опять верю в свою звезду. Надо срочно выяснить, где тут офицерский клуб, бассейн и бар – я должна туда сходить.

Шестнадцать суток врозь! Найти друг друга в длинном туловище «Девы» – даже не мечтай; переборки, делящие транспорт на отсеки, так разобщили группы Дагласов, что ни одно «ау!» не долетит с радара Встреча в подземелье стала общей радостью. Столько новостей, столько рассказов!

Альф хватал смеющуюся Карен за плечи, тряс руки – цела ли?.. всё ли на месте? Стоит оставить девушку без присмотра, она сразу попадёт в беду.

– Они до тебя домогались?.. приставали? Эх, жаль, меня там не было!..

– Жаль, жаль! – посочувствовал Ирвин. – Они бы и до тебя домоглись. На дальнобойных транспортах такая грусть, такое зверство! Парни бросаются на всё, что шевелится. А ты у нас хорошенький, грива волнистая, глазки невинные…

– Ты… что, серьёзно? Они ещё и педики?!

– Им наплевать, какого ты пола. – С порочной улыбкой Ирвин зловеще подвигал бровями. – Главное, чтоб подавал признаки жизни. Представляешь? они приближаются. Такие сильные, волевые ребятки в строгой военной форме. Всё внутри сжимается, тебя охватывает жар…

– Какие ребятки?! кыш их всех! Да никогда я этим не страдая! С моей-то болезнью! ни во сне, ни наяву!.. а я-то перед смертью, как порядочный, голосовал за допуск геев к службе в армии! Бррр! Тьфу, тьфу!

Карен удерживала Альфа, а то бы он от возмущения махал руками шире двери и задел какой-нибудь провисший провод. Никто не позаботился благоустроить катакомбы, где поселили Дагласов.

«Это входит в испытания? – Албан изучал прямоугольные изгибы мрачных помещений. – Проверка на хранение в любых условиях, включая погреб и могилу… Да-а, инвентарь должен выдержать всё – и сохранить работоспособность! Я – инвентарь. Забавно».

– Едва я понадеялась на трюмных крыс – вдруг заигрывать начнут, усами пощекочут! – как они сглупили, высвистали кукольника. Явился белый рыцарь и так быстро меня спас – мяукнуть не успела Кто его просил?! Я-то замерла, я-то готовилась!..

– И две недели с лишком, Алби, я слушал, как она взмахнула крыльями, но не взлетела. До чего икалось кукольнику с трюмными, воображению не поддаётся. То, что она излагает сейчас – всего лишь резюме. Ещё было много о тряпках, о тряпках… О пилотаже ни полслова, я с ними извёлся. Попросишь замолчать, так они шлют одна другой картинки из журналов мод. Это мне было вместо телевизора.

– А мы судовую сеть нашли. Правда, там только канал правительства и передачи Айрэн-Фотрис, но всё же лучше, чем ничего.

Не следует раздражать Ирвина тем, что Альф готовился во время рейса. Зачем Ирвину знать, что к ним заходил Джомар и разглагольствовал об опыте пилотов, о преимуществах проверенных парней и недостатках недоучек?

Шеф внушал-внушал, а после выложил пластинки: «Программы по навигации. Эти – по вождению судов, из курса академии космонавтики. Они с картинками, их можно полистать… от скуки».

«Дай сюда. – Едва Джомар ушёл, Альф дерзко вырвал учебники из рук старшего. – Сначала я». Он замотал своим вопросом: «Кто полетит первым? Кто?»

– Отводил душу тем, что следил, как летит «Дева». Впечатляет! Во мне есть встроенный инерциометр высокой точности – он реагирует на смены ускорений, какие судовым прибором не уловишь. – Ирвин гордился своим внутренним устройством. – Я угадывал все манёвры, темп набора скорости и торможения… «Дева» не изящна, это баржа-переросток с ветхим корпусом и грубыми движками. Вот когда мы получим лёгкие, послушные машины… тогда почуешь, в чём смак пилотирования.