А я была уверена еще кое в чем, неизвестном остальным. Идо изо всех сил ухватился за возможность обтесать мои способности. Он считает, будто я ключ к Нити жемчуга и трону. Секунду я раздумывала, ни рассказать ли присутствующим обо всем, но тогда вряд ли идея допустить Идо к моей силе кого-нибудь убедит.

И по-прежнему оставался шанс, что я действительно его изменила.

Юсо согнулся в глубоком поклоне:

– Ваша мудрость ниспослана небесами.

Остальные последовали его примеру и забормотали слова согласия.

– А еще у меня прекрасный советник, – добавил Киго. – Леди Эона согласилась стать моей нейзо.

– Что? – вскинулся Рико.

Юсо тоже удивленно посмотрел на меня, а остальных я уже толком не видела, так как опустила голову, готовясь к их нападкам.

– Ваше величество, нет! – От гнева Рико опять рухнул на колени. – Вы ее не знаете!

Яд в его голосе больно жалил. Я стиснула кулаки.

– Девушка, ваше величество? Что может насоветовать девушка? – возмутился Юсо. – Это против природы.

– Не просто девушка, а восходящий заклинатель, – заметила Дела.

– Она ничему не обучена, – парировал капитан, – не имеет военной подготовки, ничего не знает.

– Это не первый случай, когда нейзо выбирают женщину.

Я посмотрела на Делу. Я не ослышалась? Была другая?

– Леди Эона – выбор императора, – дерзко вставила Вида высоким от напряжения голосом.

– Знай свое место, – осадил ее Солли.

– Хватит! – Голос император вновь заставил всех замолчать и согнуться в поклоне. – Леди Эона моя нейзо. На этом все.

Рико медленно поднял голову:

– Ваше величество, прошу, позвольте сказать. Выслушайте своего надежного стража и верноподданного.

Киго с шипением выдохнул:

– Ты рискуешь этими званиями, Рико.

– Пожалуйста, ваше величество. Ради вашей же безопасности.

Островитянин зыркнул на меня, и его враждебность будто молот ударила в грудь.

Киго кивнул:

– Говори.

– Леди Эона не та, кому можно доверить нести вам истину.

– Рико, – прошептала Дела, – не смей.

Солли и Тирон вскинули головы, оба напряженные и настороженные. Вида так и не разогнулась из своего поклона.

– Ты называешь леди Эону лгуньей? – уточнил император.

– Да, – уверенно ответил Рико.

Киго кивнул:

– Справедливое обвинение.

Я переплела пальцы, направляя всю свою боль в стиснутые ладони. Несмотря ни на что, Киго мне не доверял. Наверное, понял, что ночью я солгала.

– И леди Эона уже во всем мне призналась, – добавил он. – Все это в прошлом.

Узел в груди ослаб. Киго повернулся ко мне с ободряющей улыбкой.

– Но дело не просто в прямом обмане, ваше величество, – не сдавался Рико.

Я уставилась на выпрямившегося островитянина. Ему уже сказали, мол, все неважно, но он все равно не отступал.

– Она куда коварнее. Все время полуправда, недомолвки…

Я шагнула вперед. Рико двигал отнюдь не долг, а только злоба.

– Рико, прекрати! – закричала я.

Островитянин меня будто и не слышал:

– И даже если она соизволит выдать хоть каплю правды, вы не…

Мой гнев, словно дикий зверь, с воем вырвался на свободу и рванул к Рико, выцарапывая его жизненные силы. Я чувствовала, как биение его сердца сливается с моим, как поток его гнева теряется в моей бушующей ярости. Я завладела его хуа. Завладела самим Рико. И, потянувшись за энергией, еще на шаг отдалилась от императора.

Рико уставился мне в глаза:

– Нет! Ты клялась…

Опять. Все как на поле боя. Рико пытался выпрямиться, я ощущала натяжение нитей его силы, но тело застыло в согбенной позе повиновения. Пот ручьем лил с островитянина, пока он боролся с чужой волей. Боролся со мной. Зачем он сопротивляется? Послушание – его доля. Одной лишь этой мыслью я наклоняла его все ниже и ниже, пока Рико не уткнулся лицом в грязь.

Он по-прежнему не отрывал от меня глаз, и в них я видела безмолвный крик. Я могла заставить его сделать все, что только пожелаю.

И вдруг осознание пробилось сквозь ослепляющее сияние власти: я творила с Рико то же, что Идо когда-то сотворил со мной. Ледяная волна стыда заглушила гнев. О чем я только думала? Рико мой друг. Отчаянно вдохнув, я сосредоточилась на поиске связующей нити. Неважно как, я должна ее отыскать. Разорвать. Я дала ему слово.

Она нашлась глубоко во мне… одинокая золотая нить его хуа, вплетенная в замысловатый узор моего собственного жизненного гобелена. Проводник для энергии Рико, которой я могла завладеть в любое время, испугавшись или разъярившись. Я взялась за нить, но как теперь разорвать связь? Яркая энергия Рико хлынула ко мне, пойманная вихрем моей пульсирующей хуа. Это было похоже на попытку сдержать бурный поток воды руками.

– Рико, я не могу это остановить! – умоляюще проговорила я.

Из земли прямо передо мной выросла чья-то фигура. От сильного удара я покачнулась и только потом ощутила резкую боль в челюсти и тяжело рухнула на уже отбитые колени. Двойная агония согнула меня пополам, и вдруг связь с Рико оборвалась, даруя облегчение и свободу. Я ахнула. И сквозь слезы увидела застывшую надо мной Делу с все еще поднятой рукой.

– Дела! Нет! – Юсо оттащил ее на несколько шагов.

Потрепанный Рико лежал на земле, глотая воздух.

Киго присел рядом со мной:

– Леди Эона, ты в порядке? – И он нежно коснулся моей спины, поддерживая.

От кивка голову пронзило болью. Сжав рукой челюсть, я осторожно подвигала ею туда-сюда. В удар оборотная вложила силу мужчины.

– Леди Эона, прости. – Отмахнувшись от Юсо, Дела тоже опустилась на корточки возле меня.

Я сплюнула, чувствуя медный вкус крови. И нашла языком рану на внутренней стороне щеки – прикусила.

– Обязательно было бить так сильно? – прошептала я.

Дела склонила голову:

– Ничего иного я не придумала.

Я снова кивнула и поморщилась:

– Ну, по крайней мере, подействовало.

– Это были другие драконы? Они прорываются через твою связь с Рико? – спросил Киго и, заметив мое удивление, добавил: – Я слышал ваш спор вчера. Рико говорил не то чтобы очень тихо.

– Я не знаю, что это было, ваше величество. – Дабы избежать новых вопросов, я потянулась к островитянину. Он так и не разогнулся и все еще тяжело дышал. – Рико, прости. Я не могла разорвать…