Маг тем временем уточнял заинтриговавший его плесенный вопрос. Оказалось, в специальных ящиках действительно росла плесень, которая при варке превращалась во вполне съедобную кашу вроде овсянки. Кроме того, рацион обитателей крепости дополняли и загадочные черные грибы, при жарке становящиеся похожими вкусом на мясо. Рацион скромный, но от голода в случае с перебоем поставок продовольствия при снежной зиме в крепости Кондор голод никому не грозил! Макс впитывал интригующие подробности замкового самообеспечения буквально не дыша. Чувствовалось, у него все зудело внутри от желания попросить кусочек плесени и грибок-другой для исследования. Так умница-мнемоб реагировал практически на любую информацию.

На втором этаже коридор, хоть и без окон, был светлее благодаря лампам. У первой же двери слева стояла навытяжку очередная пара серьезных стражников, с челами, отягченными сознанием важности собственной миссии, а изнутри слышался ровный неотчетливый гул голосов. Что беседовали люди, было понятно, а вот о чем, как ни напрягай слух, не разобрать! А и нечего служивым вникать в совещательный процесс: приказали – изволь выполнять!

Двери распахнулись в довольно большую, относительно светлую и даже теплую комнату.

В помещении, торжественно поименованном залом совета, находилось два камина, и в обоих жарким цветом раскаленного камня полыхали красивые узорчатые плиты размером со столешницу средних габаритов. Впрочем, не камины, гобелены на стенах, груда теплой одежды, наваленная в углу у двери, или котелок с булькающим травяным отваром на одной из плит да череда кубков на столике рядом бросились первым делом в глаза, а люди.

Люди сидели в середине комнаты за большим столом, лишь немного уступающим тому, что красовался в зале совещаний команды. Зато здешний был снабжен не волчком игривой расцветки, а вполне приличным макетом крепости, вероятно используемым вместо карты в тактических целях. Присутствующие в зале совета личности казались весьма колоритными.

Полноватый молодой человек с тонкой щеточкой усов был облачен в явно великоватый в объемах камзол скромного цвета, но качественного кроя и ткани. Он был предельно напряжен, почти взвинчен. Яркие синие глаза его лихорадочно блестели, а короткий хвостик черных волос казался чуть встрепанным. Зато стройная, но скорее жесткая, чем гибкая, зрелая женщина в одеянии, явно напоминавшем военную форму, с короткой стрижкой «под горшок», бледно-голубыми глазами и горбатым, кажется, перебитым носом, была абсолютно спокойна. Черноволосый, впрочем, цвет волос едва просматривался, человек неопределенного возраста и почти неопределенного, кабы не вислые усишки, пола был одет в нечто близкое по покрою к мантии-одеялу хранителя. Вот только яркий малиновый цвет и нашитые узоры из бусин ничуть не походили на скромный наряд жреца. Так же как цвет одежды и волос едва ли не терял под обилием лент, бусин и заколок, так черты лица мужчины прятались под изобилием цветных татуировок в виде растительных и геометрических узоров. Этот блестящий тип с любопытством сороки вертел головой по сторонам. Еще пятеро в форме и с осанкой людей, посвятивших свою жизнь воинской службе, сидели спокойно и ровно, терпеливо ожидая начала совета и обмениваясь короткими деловыми фразами. Все повернулись навстречу вошедшим, а молодой человек выпалил очень высоким тенорком:

– Служитель Тарин, топорник Варун! Наконец-то! Кто это с вами?

– Они не опоздали, ваше высочество, – справедливости ради заметила дама с перебитым носом хриплым контральто.

– Извините, принц Арсин, за задержку, – смущенно кашлянул хранитель, не вступая с принцем в пререкания по поводу своего титула, и торопливо продолжил: – Мы промешкали, встречая нежданных союзников!

– Отец прислал отряд? А что же сигнала-то у ворот не было, как горнист проморгал?! – с разгоревшейся надеждой в глазах возликовал было юноша, всмотрелся в Лукаса, потом, вероятно, не найдя его способным возглавить «присланное пополнение», остановился на Эсгале. Воин целиком и полностью соответствовал тому типу личности, которому можно доверить не то что отряд, а и целую армию.

– Нет, – разомкнул уста воитель для доклада по существу вопроса. Он повернул руку таким образом, чтобы продемонстрировать опознаваемый перстень. Пусть Гал и не любил украшения, но этот символ должности носил всегда. – Мы – посланцы Совета богов, волей Сил там оказалась молитва вашего жреца. Расскажите, в чем проблема, постараемся помочь.

– Помочь? Вдвоем? – Женщина со стрижкой под горшок и перебитым носом, вероятно, та самая комендант Вайда, грубо хохотнула. – Как? Уничтожите всех нелюдей на Оргеве или, может, затворите врата? Вдвоем? Вы не похожи на богов!

– Нет, мы не боги, лишь наемные работники богов, как и другие члены нашей команды, наблюдающие за происходящим из иного места. Но все возможно, – с обаятельной улыбкой, не произведшей, однако, на собеседницу благоприятного впечатления, оповестил собравшихся Лукас. – Как изволил заметить мой коллега, объясните суть беды, постигшей Оргеву, и мы со своей стороны сделаем все возможное, чтобы исправить положение. Таков наш долг!

Разрисованно-татуированный колоритный тип, пока шел разговор, развязал одну из своих ленточек, слазил в сумочку у пояса, вытащил что-то в горсти и бросил на стол. Звонко стукнули, покатившись и замерев, три маленькие фигурки, походящие размером и формой на вишневые косточки с вырезанными на них странными символами. Один напоминал глаз, второй – ухо, третий – протянутую ладонью вверх руку.

– Их стоит послушать и принять помощь, – подчеркнуто спокойно и тихо, почти шепотом, заметил человек. В пику хронически любопытному взгляду голос его звучал до странности равнодушно.

– Благодарю за доверие, коллега, – выразил признательность Лукас кивком головы и тоже продемонстрировал опознавательный перстень – знак своей миссии.

– Раз ты так говоришь, чароплет Шавилан, – почесал щеку принц и разрешил, махнув рукой в сторону свободных стульев: – Садитесь!

Женщина «стрижка-горшок» скептически хмыкнула, но иных возражений высказывать не стала. Начальству видней! Да, скорее всего, перебитый нос «красавицы» случайностью не был. Пока она научилась не озвучивать свои возражения в мужском коллективе, весьма вероятно, доставалось гордячке крепко.

– Какая у этого чароплета прическа! – цокнув языком, восхитился Рэнд и задумался. – Себе, что ли, такую сделать? Нет, не буду, у меня столько ленточек и заколок не найдется, даже если Элька поделится, тырить же такую дребедень неинтересно, а покупать стыдно! А чего это он бантики развязывает? Неужели переплетать волосики собирается?

– Чароплет Шавилан использует косицы и узелки на волосах как личные хранилища силы, такое нередко встречается у колдунов, – нажав на перстень, мимоходом объяснил маг, помещая куртку в общую кучу у входа в зал, где уже пристроил свою Гал. – Сейчас, осуществляя ритуал гадания, он потратил частицу из запаса, дабы обеспечить успешность предсказания.

– Здорово! Но все равно хорошо, что ты у нас косички не плетешь, Лукас, мне больше нравится, когда у тебя рыжие локоны свободно ниспадают, вообще люблю, когда у мужчины длинные волосы, как у тебя и Гала. У него, кстати, волосы такие на ощупь приятные! А косички мне кажутся женской прической! – прокомментировала Элька, по своему обыкновению делая комплименты с самым невинным видом, так, будто даже не считала их комплиментами, а может быть, в самом деле не считала.