– Надеюсь, что хватит. Книги тоже дам на неделю.

– Эх! Ну ты, библиотекарь, и жук… Я не успею!

– Так только сами книги на неделю. А копии подарю навсегда.

– Ух ты! Вот порадовал!

Подполковник Иван Павлович Шевченко, в свободное время военный историк, специализирующийся на раннем средневековье и американском Среднем Западе, даже зажмурился от нахлынувших эмоций. Потом молча погрозил Сан Санычу пальцем и, схватив первый попавшийся тюк, потащил его к крыльцу.

* * *

По разным концам библиотечного стола Сан Саныча сидели Оля с Баськой и Женька с Ланселотом – все четверо в полной боевой готовности. Тюки, привезенные молодым подполковником, лежали невдалеке. Фолиант драконоборца уже давно стоял на своем месте, и Ланселот тихонько кемарил в кресле. Женька устроился рядом, иногда поглаживая стилет и зачем-то пиная ближайший тюк. Он старался не вступать в разговоры и, когда Сан Саныч в шутку назначил его старшим на время своего отсутствия, только серьезно кивнул. Хранитель отправился за Бася Луном и вот-вот должен был вернуться. Баська, сунувшаяся было к мальчику, не получив никакой ответной реакции (ее не то что не погладили, но, кажется, вообще даже не заметили), понуро вернулась к Оле. Лыков-младший только мимоходом глянул на собаку и опять ушел в себя. Сидя напротив, Оля напрасно пыталась поймать взгляд Женьки и с тревогой наблюдала за ним. Не нравились ей перемены, происходящие с ее другом, ох не нравились…

Вспыхнуло яркое сияние, и в полутемной библиотеке появились Хранитель с Бася Луном. Китаец отвесил общий поклон и вдруг как-то незаметно оказался рядом с Олей и Баськой. Он так же церемонно поклонился девочке и протянул Баське раскрытую ладонь. Первая зарделась и просияла, а вторая дружески ткнулась в руку китайца мокрым шершавым носом.

Сан Саныч оглядел собравшихся и после небольшой паузы обратился к ним:

– Друзья! Если будет возможность, мне бы хотелось побеседовать с драконами после того, как вы их поймаете. Сэр рыцарь, как вы думаете, это возможно?

Немного поразмыслив, Ланселот ответил:

– Если мы уменьшим дракона до… скажем, до размеров воробья, например… то ему ничего не останется, кроме как повиноваться нам. И мы вполне сможем предоставить вам возможность допросить его. Как вы думаете, сэр Евгений, сможем?

Женька ответил, глядя себе под ноги:

– Я думал, в таких войнах пленных не берут. Но если надо… – Парень поднял глаза на Хранителя. – Ладно, дед, мы попробуем.

Сан Саныч перевел взгляд на китайца. Тот только развел руками.

– Увы, Хранитель-сяньшэн, пока я ничего не могу вам сказать.

Тогда Сан Саныч коротко спросил:

– Готовы?

И дождавшись общего положительного ответа, дотронулся стилусом до обложки книги-портала.

На борту «Наутилуса» был накрыт праздничный стол. Невиданные яства уставляли его сплошь, и все оказалось настолько вкусным, что даже самый придирчивый кулинарный критик поставил бы высшую оценку.

Роскошный обед вывел Женьку из состояния мрачной боевой сосредоточенности, а десерт заставил по-мальчишески наложить себе полную тарелку и выбрать ложку побольше. Когда Лыков-младший доедал последний кусок, в салоне подводного корабля внезапно потемнело – «Наутилус» вошел в подводную пещеру. Мощный луч прожектора разрезал глубинный мрак, распугивая причудливых рыб. Капитан Немо сам стоял в рубке у штурвала, ведя корабль по хитросплетениям нерукотворного коридора. Сан Саныч подумал, что никогда бы не смог найти ничего в таком лабиринте, даже если бы ему выдали «вечный» акваланг и гарантировали тысячу лет жизни. Внезапно шум винтов стих – «Наутилус» качнулся, опустившись брюхом на грунт. Пора было готовиться к отправке из книжного мира в мир реальный, где буйствовали чуждые ему литературные драконы.

В шлюзе Женька и сэр Ланселот с помощью матросов из команды «Наутилуса» переоделись в фантастические подводные скафандры, придуманные писателем Жюлем Верном. У мальчика в голове мелькнуло сомнение, будут ли эти приспособления работать в мире людей, но тотчас выбросил его из головы. Сан Саныч и капитан Немо уже были полностью экипированы. Перед тем как надеть тяжелый шлем, снабжающий подводных путешественников воздухом, Женька обратился к рыцарю:

– Сэр Ланселот! Не правда ли, хорошо, что мы с вами сегодня не верхом?

Хохот рыцаря-драконоборца заглушил шлем, который два матроса надели в тот момент мальчику на голову. Через минуту и Женька был запакован в скафандр, как шпрота в банку. Матрос открыл воздушный клапан и хлопнул пассажира по плечу. Лыков-младший несколько раз вдохнул и выдохнул и показал большой палец – все работало исправно. Матрос вышел из шлюза и задраил дверь. Насосы стали закачивать забортную воду. Вот она достигла щиколоток, вот уже плещется у груди, а вот и вовсе закрыла смотровое стекло шлема. Женька еще раз вздохнул и покрепче сжал ремень, принайтованный к контейнеру, в котором лежал тюк со снаряжением.

Выйдя из корабля, Сан Саныч, Немо, Женька и Ланселот включили налобные фонари. Оглянувшись, они увидели Олю, Баську и китайца, прильнувших к иллюминаторам. Капитан поднял руку в приветственном жесте. А Женька со злорадством подумал: нос у Луна смешно расплющился о стекло, что придало ему очень глупый вид – жаль, что Олька внутри и не может на это полюбоваться… С борта «Наутилуса» замахали в ответ. Баська положила передние лапы на край иллюминатора и залаяла, но голоса ее, конечно, не было слышно. Хранитель, Женька и Ланселот повторили жест капитана Немо и двинулись вперед.

«Наутилус» лежал на дне, практически упершись форштевнем в гладкую отвесную стену, уходящую высоко вверх. На первый взгляд – стена как стена. На гладкой поверхности не заметно абсолютно ничего, даже подводные растения и животные не обжили ее. Женька подошел к деду и знаками показал, что ничего не видит. Прикоснувшись к его шлему, Сан Саныч подмигнул и показал пальцем на середину стены. Только тогда, приглядевшись, Женька заметил, что вроде бы на ее плоскости проявляется кольцо. Он тоже ткнул в него пальцем, и Хранитель утвердительно кивнул. Мальчик взял под руку Ланселота, бестолково крутившего головой в своем шлеме, и указал ему на стену. Рыцарь мимикой и жестами объяснил, что ничего не видит. Женька успокоительно похлопал его по руке.

Тем временем Сан Саныч достал книгу-портал, заключенную в причудливый прозрачный бокс. Капитан Немо жестами выяснил у Ланселота, готов ли он к отправке через портал, а Сан Саныч то же самое спросил у внука. Оба ответили утвердительно. Тогда Хранитель знаком дал капитану Немо команду отойти подальше и, когда тот оказался на безопасном расстоянии, коснулся портала. Кольцо вспыхнуло темно-зеленым пламенем. Ланселот было попятился, но Женька крепко сжал его локоть.

Кольцо портала начало расширяться и скоро стало настолько большим, что могло пропустить сквозь себя двух людей с поклажей. Сан Саныч махнул рукой, и Женька, зажмурив глаза, шагнул вперед. В грудь его уперлось что-то упругое, не давая двигаться, но парень поднажал – и давление вдруг исчезло. По инерции сделав несколько шагов, мальчик остановился. Но вдруг почувствовал сильный удар в спину и, не удержавшись, упал на колени. Толкнувший его Ланселот тоже не устоял на ногах. Когда оба наконец сумели подняться в своих тяжеленных скафандрах и огляделись, то увидели, что находятся на мелководье и из прибрежных водорослей на них очумело таращатся две щуки, а прямо над головой ярко светит луна.