взглядом по обломкам каменного лабиринта и снова посмотрела вниз, в колодец. Король не столько поднимался по ветке, сколько цеплялся за шероховатости стены, но упорно делал вид, что несчастный куст очень ему помог.

Из пещер под яркое полуденное солнце я выбежала первой. И сразу же ощутила, насколько легче дышать, когда вокруг — простор, не ограниченный никакими стенами.

— Мы нашли на дне странные записи, — поведал спутникам Эревард, пока я раскладывала на камнях насквозь вымокшую записную книжку в надежде, что когда она высохнет, в ней снова можно будет писать.

— А кинжал? Его там не было? — тут же спросила Андрэа.

Маги уже уселись на песок, а Эревард и вовсе растянулся на берегу, видимо, отогреваясь. Я на первой же странице, которая успела высохнуть, записывала древнюю фразу, стараясь как можно точнее воспроизвести все мелкие детали букв.

— Мы бы вынесли его, если бы нашли. Но на постаменте было только это, — я показала товарищам рисунок, но они, ничего не поняв, лишь скользнули по нему взглядами.

— В Секре есть Академия. Это на северо-западе от нас. Говорят, что там работают лучшие историки Королевства. Может, они смогут перевести это? — будто невзначай предложил Эревард. Он уже видел символы, но всматривался в них очень внимательно.

— Ага, значит, нам, — я выразительно обвела взглядом магов и рыцаря, — придётся идти в город. Такой ни разу не подозрительной толпой.

Я постаралась вложить в голос как можно больше язвительности, и, судя по насторожившимся магам, хитрость сработала.

— Посмотрим… Может, разделимся, войдем в Секру маленькими группами. Или вы, — Эревард небрежно указал на жителей Востока, — подождёте нас в ближайшей деревне.

Андрэа скривилась. Судя по всему, перспектива чего-то ждать её не прельщала. Орэн и Старр остались спокойны, но маг едва заметно прищурился.

— А нет других способов это перевести? — спросил колдун с неподдельным, в отличие от моего, подозрением.

— Увы. Если и есть, я о них не знаю, — Король пожал плечами и поднялся. — Так что вперёд! Путь займёт всего неделю, мы совсем рядом.

Эревард бодро зашагал прочь от моря. Я же оглянулась на уставших магов, которые даже не двинулись с места, и опустила взгляд на свою мокрую одежду.

Заметив, что порядочно отдалился от нас, Король обернулся.

— Ну ладно, ладно, слабаки. Так и быть, отдохнём до утра, — снисходительно крикнул он, и мы вернулись к кострищу.

Пока сушилась одежда, я снова и снова вглядывалась в надписи, но понять их так и не смогла. Промучившись с ними больше часа, я отбросила блокнот и побрела вдоль берега, плененная вихрем собственных размышлений.

Мы предполагаем, что маги построили для клинка столь сложный тайник, доступ к которому могут получить только маги воды, огня и земли, объединившись, или те, кто черпает силу из их Источника. Значит, они не хотели, чтобы маг, сила которого происходит из четвёртой стихии, завладел этим орудием. Но почему? И куда оно делось теперь?

Чисто теоретически, после создания Источника почти любой маг может попасть в это хранилище, не обязательно ждать какую-то "избранную". Однако её всё же ждали. Зачем?

— Когда ты начинаешь думать о чём-то, то со стороны кажется, будто входишь в транс.

Я вздрогнула, как обычно бывало, когда кто-то резко вырывал меня из размышлений, и оглянулась.

Меня нагнал Эревард, и теперь нагло разглядывал.

Я лишь пожала плечами. Я ни разу не видела себя в зеркало в такие моменты.

— Ты мне кое-что должна, не забыла? — и снова та же лукавая улыбка.

Я оглянулась. Костёр и спутники скрылись за высокими прибрежными обломками, уходящими куда-то на дно, и мы остались в романтичном одиночестве. Даже жаль тратить такой момент на мужчину, к которому я совершенно не испытываю тёплых чувств. Хотя… он заботливый, стоит это признать.

— Не бойся, не кусаюсь.

Король подошёл ближе, я подавила желание отпрянуть и осталась на месте. Спорить с ним хотелось меньше всего, так что стоило поторопиться. Чем раньше выполню свою часть сделки, тем спокойнее. И неважно, зачем ему это понадобилось.

Я приподнялась на цыпочки и почувствовала, как тёплые ладони ложатся на талию, защищённую только тонкой рубашкой. И, не давая себе времени подумать, приблизилась к Королю с намерением его поцеловать. Но в итоге поцеловал скорее он меня. Нежно и настойчиво, мягко лаская губы, потом язык.

Я чувствовала, как напряглись мышцы широких плеч, даже на расстоянии слышала биение почти всесильного и вечного сердца.

Я не посмела оттолкнуть его, и не смогла остаться равнодушной. Но когда Эревад все-таки оторвался от моих покрасневших губ, его пальцы больно вцепились в подбородок, он поднял моё лицо и заставил смотреть в его ледяные глаза.

— Признавайся, заколдовала меня? Что ты сделала? Почему меня так к тебе тянет?

Я похолодела. Тело налилось тяжестью, будто стало каменным, а сердце в панике заметалось. Вот, демон побери магию, чего я боялась.

— Н-нет, — едва отыскав в себе силы на то, чтобы открыть рот, выдавила я. — Разве на вас действуют любовные чары?

— Обычно нет, — задумчиво протянул Король, отпуская меня. — А кроме того, обычно стена, созданная моим отцом, лишает магов их сил, когда они соприкасаются с мощью титанов. Это действует на всех, но не на тебя.

Я попятилась и снова помотала головой.

— Мой дар… Не универсальный, — начала оправдываться я, всё ещё отступая. — Андрэа и Орэн могут пользоваться силами разных стихий — с разной эффективностью, но могут. А мои способности годятся только на то, чтобы вызывать ветерок. Ничего другого я не могу.

По мере того, как взгляд Короля становился спокойнее, страх отступал. Я замерла в метре от него, дожидаясь монаршего вердикта.

— Пока что я поверю тебе на слово, но в столице все проверю. И если ты солгала… — тут Эревард замолчал, но не зловеще-таинственно, а как-то напряжённо. Сжал губы, резко развернулся и широким шагом направился обратно к лагерю.

Глава 11. Старый новый знакомый

Мы добрались до Секры за несколько дней. В тот момент, когда трубы паровых заводов показались на горизонте, в сердце заныло одновременно от ностальгии и тревоги. До того, как началась вся эта сомнительная история, я и не думала, что так привязалась к городку, в котором провела всего несколько десятков лет.

Завидев пар над низкими крышами, Орэн скривился.

— Что это? Дым? И им вы, западные, дышите в своих городах? — фыркнул он, скрещивая на груди руки, и покосился на Эреварда.

— Это пар. Подземные источники питают механизмы заводов, лишняя вода и раскалённый воздух выводятся по трубам. Жарковато, но не так опасно и грязно, как огонь