— Да, я не оператор и не врачеватель, — снова кивнул гость, тяжело вздохнув. — Но так получилось, что раньше на моем попечении был ребенок, не способный ходить из-за энергетического повреждения. Я принимал участие в ее лечении и знаю схему.

— Когда это было? — не поверила Кобра. — В доисторические времена?

— Да, — спокойно кивнул Мез. — Примерно. До того, как эта призма пошла по неправильному пути, она развивалась иначе. После того как артефакты свернули не туда, многие области сильно деградировали.

— Этот ребенок. Его вылечили? — спросил уже шуганец.

— Естественно. Бегает так, что не поймать. Стал бы я предлагать лечение, если бы не был уверен в методике?

— Бегает? — теперь прищурилась я. Вот не совпадало что-то в рассказе моего Ме… мра. Меня с самого начала водят за хвост?

— Да, бегает. Во всяком случае все было в полном порядке, когда я видел ее последний раз. Надеюсь, она обрела свое счастье и больше никогда не будет во мне нуждаться.

Выкрутился. Типа. Я для вида кивнула, а сама отложила неувязку на полочку в голове, туда, где у меня хранятся опасные тайны и всяческие другие загадки, о которых надо как следует подумать в подходящий момент.

— Значит, слух о том, что Хомяк нашла древнейший схрон и даже вытащила оттуда живого пришельца из прошлого, правдив, — между тем заметила Кобра и улыбнулась довольно-предовольно.

А я внутренне заледенела. Что? Слух? Откуда?

Крыкс?! Да быть не может…

Мез

— У тебя какие-то разногласия с местным Цвирком? — Я даже легка хохотнул, притягивая к себе напрягшуюся Лали.

— С кем? — неподдельно удивилась Кобра.

— С Крыксом. — Я мысленно чертыхнулся. По привычке использовал старое слово.

— А при чем тут этот мелкий торгаш? — подняла брови змея, отчего чешуйки на ее скулах замерцали ярче, и я понял, что они не нарисованы, а действительно растут на коже. — Впрочем… если подумать, он вроде как водит дружбу с нашим хомячком. Думаешь, это он проболтался и поэтому пошли слухи? Хм… это возможно. Мальчик слишком любит выпивку и продажных женщин. Настолько, что временами теряет осторожность.

— Крыкс умеет промолчать там, где надо, — со спокойной непоколебимостью выдала Лали. — Ты темнишь, змея, и этим нарушаешь наше соглашение.

— Врешь же, красавица, — поддержал я девушку. — Ты прекрасно знаешь Крыкса. Его много кто знает. И ставлю на кон целый куб — он к тебе приставал по незнанию, не так ли?

Змея зашипела, а я искоса глянул на Лали и увидел, как она напряглась. Недобрый прищур превращал милое пухлощекое лицо со вздернутым носом в странную пугающую маску. Или нет. Не маску. Лали действительно изменилась, словно внутри нее переключили некий тумблер. Насколько она была расслаблена, покладиста и ласкова со мной, настолько теперь…

А самое интересное, что я почувствовал некое движение энергии вокруг нас. Оно было направлено на Кобру и, как мне показалось, несло нешуточную угрозу.

— Все! — резко соскочил с подлокотника кресла шуганец и выставил перед собой пустые ладони в защитно-миролюбивом жесте. — Остановись! Мы помним свои обязательства и приносим извинения за то, что слегка заигрались.

— Одних извинений недостаточно, — сквозь зубы выговорила Лали.

— Компенсация по твоему выбору. — Голос Кобры стал каким-то сипловатым, и я запоздало сообразил, что Лали… она с помощью заключенного соглашения как-то придушила змею? Занятно! Зря я недооценил это так называемое слово. Все же правила этой вселенной вполне могут серьезно отличаться от наших. А я, увлекшись спектаклем, успел забыть, что не в своем измерении. С одной стороны, ужасно.

— Ладно, не стоит портить наши отношения из-за мелочной мести. Но нас по-прежнему интересует, как именно вы получили информацию о том, откуда я пришел. — Я слегка сжал плечо своего грызуна. Грызуна, который так храбро противостоит змее.

— Это в качестве компенсации?

— Нет, компенсацию я возьму с тебя отдельно, когда все как следует обдумаю и посчитаю. — Лали усмехнулась, а я рукой чувствовал, что она все еще не расслабилась, плечо было каменное. — Ты еще не поняла, что превзойти хомяка в запасливости и хитрожопости не получится? Прекрати юлить, иначе я расторгну слово по твоей вине и стребую еще и неустойку.

— Никак не могу понять, кто из вас главный, — внезапно вмешался в перепалку шуганец.

— Никто, — пожал плечами я и насмешливо улыбнулся. — Так же, как у вас.

— Вот именно. Странно. Действуете уж слишком слаженно, будто давно сработанная пара. Как мы. Но у нас-то особые обстоятельства, — хмыкнул недоросток, пакостливо улыбаясь. «А твой зверек знает, кто ты? И все еще добровольно с тобой остается?» Я буквально увидел эту фразу в его глазах и внутренне заледенел. Этот недомерок угадал во мне Оружие? Как?

— Просто сошлись характерами, а главное — целями.

Теперь аурой давил уже я. Прицельно. Чтоб Лали не почувствовала. А еще, как бы невзначай, с моих пальцев на пол упала пара капель токсина. Ярко-зеленая концентрированная дрянь бесшумно проела стальной пол и слегка расползлась в стороны.

Атмосфера в рубке почти искрила от напряжения. А потом вдруг раз… и разряд ушел в пустоту. Стало легче дышать.

— Все? — Каменное плечо под моей ладонью расслабилось, да и голос Лали снова стал добродушно-приветливым. — Соревнование «чьи органы больше и внушительней» закончено? Девочки померились с девочками, мальчики с мальчиками. Мы все убедились, что просто так продавить партнера не получится, можно нормально разговаривать?

Кобра откинулась на спинку кресла и выдохнула, чуть прикрыв глаза. Кажется, мой хомячок на протяжении всего этого цирка так и придерживал противницу за горло. А теперь Лали окончательно ее отпустила. И змея вдруг тихо рассмеялась, не открывая глаз.

— Твоя репутация оказалась даже слегка преуменьшена слухами, — сказала она и посмотрела наконец на собеседницу. — Я не претендую на твою территорию, хомяк.

— Я не претендую на твою территорию, змея, — так же мило улыбнулась Лали, на глазах превращаясь в себя прежнюю, милую и совершенно безобидную на вид девочку.

— Я чувствую себя заклинившим звуковым головидео, но повторюсь… в третий раз. Информация! — тяжело вздохнув, начал я наш разговор заново. — И если вы и в этот раз решите потянуть время, пеняйте на себя.

— Расслабься, — махнула рукой Кобра, сбрасывая с себя образ роковой шлюхи, словно старую змеиную кожу. То есть она так и осталась в своем соблазнительном наряде, но посыл совсем изменился. — Работа начата. Насчет твоего происхождения я просто догадалась, и да, не могла упустить случая слегка укусить этого наглого мальчишку. Он дважды увел у нас выгодный контракт, а еще при каждой встрече норовит пощупать меня за задницу, охальник. И ведь знает, что я его в десятки раз старше, лапки оторву и другим концом вставлю, но все равно лезет.