Хоган не знал, что на это ответить. Причины ее ухода были ему не ясны, но ее вид выдавал истину. Почему же она ждала целую неделю и не ушла тогда? Если ее так сильно волновал тот факт, что у них был секс, почему бы не уйти раньше?

Он тут же понял ответ на эти вопросы. Причиной была Аннабель. Еще до того, как они оказались в постели, Хлоя пообещала ему устроить праздничный ужин, чтобы в итоге Хоган смог провести время с девушкой своей мечты. Хлоя выполнила свое обещание и помогла ему воссоединиться с Аннабель, так что теперь их могло ждать счастливое будущее. Да, возможно, если бы они стали вновь встречаться, Хлоя почувствовала бы некую неловкость. Если все дело было именно в этом, то проблем просто нет.

– Я не планирую быть с Аннабель, – сказал Хоган.

Хлоя внимательно посмотрела на него и спросила:

– Что ты имеешь в виду?

Хоган пожал плечами:

– Я хочу сказать, что мы с ней не встречаемся. Мы всего лишь друзья.

– Я не понимаю.

– Прошлой ночью мы оба поняли, что не можем быть вместе. Нет искры, нет фейерверков. Несмотря на то что было между нами пятнадцать лет назад, мы оба переросли эти отношения и начинать заново не намерены.

– Но ты же столько лет хотел быть с ней.

– Нет, это семнадцатилетний парень хотел быть с ней. Я просто не понимал, что многое в наших жизнях изменилось, и теперь я хочу другого. – Хоган зашел слишком далеко, и пути назад больше нет. – А точнее, мне нужна другая.

Хлоя, казалось, не понимала, что происходит и что Хоган имел в виду.

– Мне нужна ты, – наконец признался он.

– Это невозможно. Слишком поздно. Я не могу быть с тобой, Хоган.

– Почему?

– Я ни с кем не могу быть.

– Но той ночью…

– То, что между нами было, неправильно, – перебила его Хлоя.

– Но это случилось, Хлоя. Признайся, что ты неравнодушна ко мне. Тогда почему…

– Потому что я не готова, Хоган. Я не готова вновь пройти через это. Однажды я уже влюбилась, и эти чувства разрушили все. Я больше не хочу влюбляться.

– Хлоя…

– Тебе уже приходилось испытать потерю, – начала она. – Ты потерял родителей, и ты прекрасно понимаешь, каково это – потерять близких.

Он кивнул.

– Да, но…

– Возьми пережитую боль и усиль это чувство в сотни раз, – сказала она. – Или же в тысячи раз. Ты не представляешь, каково это – потерять человека, с которым ты была готова провести остаток своих дней. Потерять кого-то… Это… – Хлоя не могла скрыть своих слез, но она продолжила: – Когда ты теряешь человека в столь молодом возрасте, что у вас даже нет общих воспоминаний, приходится очень тяжело. Ты понимаешь, о чем я? Если ты прожил целую жизнь с любимым, у вас есть дети, которые могут утешить или усмирить эту боль. Если у них улыбка отца, то она каждый раз напоминает о нем. Осталась хоть какая-то частичка. Ты живешь в доме, в котором отмечались различные праздники, и, прожив жизнь, ты можешь сохранить хоть эти воспоминания. Но когда он ушел так рано… Все планы на жизнь умерли точно так же, как и он. Такие потери могут выбить из колеи, Хоган. Горе настолько сильное, что боль никогда не уходит. Больше на такое я не согласна. И единственный способ избавиться от боли – просто никогда не влюбляться. Мне пора идти…

Хоган понятия не имел, что можно сказать. Несмотря на то что ему приходилось терять родных, он не мог представить, каково пришлось Хлое, ведь он никогда так сильно не любил, как она любила Самуэля.

– Прости меня, Хлоя, – сказал он. – Смерть твоего мужа – ужасная вещь, которую тебе пришлось пережить. Но это вовсе не значит, что тебе необходимо поставить крест на своей жизни. Ты должна стараться изо всех сил и сделать все возможное, чтобы в следующий раз все было иначе. Ты не можешь просто оградить себя от чувств.

– Нет, я могу.

Хоган покачал головой:

– Нет, не можешь. Ты не должна.

– Почему ты так решил?

Хоган пожал плечами и улыбнулся:

– Потому что я считаю, что ты любишь меня.

– Вовсе нет, – поспешно ответила она. Может быть, даже слишком поспешно. – Я не способна больше любить. Я не могу.

– Или не хочешь?

– Ладно. Я не хочу больше влюбляться.

– Ты думаешь, ты можешь просто отказаться от любви и таким образом сможешь от нее оградиться?

– Да.

– Ты действительно в это веришь?

– У меня нет выбора.

– Хлоя, нам нужно все обсудить. Нам нужно больше времени.

– Нам нечего обсуждать, – твердо решила Хлоя. – Прости, что так вышло. В моем письме ты найдешь рекомендации относительно нового шеф-повара. Спасибо тебе за все. Прощай.

Ее прощание – прямо нож в сердце. Он не знал, как остановить Хлою, и все, что он мог сделать, – это просто смотреть, как она уходит от него.

Хлоя Мерлин стояла на кухне у Хьюго и Люси Флери и удивлялась, насколько же все идеально. Вот уже три недели, как она согласилась на работу, и все начало налаживаться. Поскольку Хьюго и Люси из Парижа и теперь жили в Нью-Йорке, у них было очень много общего. Они ни разу не спрашивали ее о приготовленных блюдах, частенько болтали на французском, а дом их и вовсе походил на Версаль.

Но все же что-то было не так. Что бы она ни делала, ничего не доставляло ей удовольствия. А теперь ей нужно было спланировать вечеринку на двенадцать персон, и обычно это занятие воодушевляло ее, но только не сейчас.

Не то чтобы семья Флери жаловалась на ее работу, ведь они хвалили любое без исключения блюдо, приготовленное ею, но Люси как-то сказала одну фразу, которая насторожила Хлою: «Не переживай, дорогая. Я в тебя верю».

Они платили ей в разы больше, чем кто-либо. От этого Хлоя чувствовала себя виноватой перед ними, и это просто сводило ее с ума. С тех пор как она ушла от Хогана, ей трудно было собраться.

Он звонил ей каждый день, но Хлоя ни разу не взяла трубку. Хоган оставлял ей сообщения в надежде, что она все же перезвонит, и они смогут все обсудить, но девушка была непреклонна. Каждый раз, прослушав сообщение, она была не в силах его удалить.

«Ты нужна мне», – говорил он ей.

Слова, сказанные той ночью, отзывались эхом. Хлоя тоже нуждалась в нем, но именно поэтому остаться с ним не представлялось возможным.

Он был прав! Хлоя всячески пыталась забыть его и подавить свои чувства к нему, но она действительно любила его, и деваться было некуда. Они не смогут быть вместе. И главное теперь – его не видеть.

Но, к сожалению, зайдя в гостиную семьи Флери, девушка поняла, что ее решимость держаться от Хогана подальше не стоила ни гроша, поскольку он был среди приглашенных гостей. Хлоя подумала, что, возможно, Хьюго и Люси пригласили Аннабель, которая привела Хогана с собой. В любом случае встреча с ним была для нее неожиданностью. Он был одет в те же рубашку и жилет, которые надел на праздничный ужин в своем доме, только вместо брюк на нем были темно-синие джинсы.