– Это мыльница, – спокойно пояснила тень, – я взяла в умывальне.

– Но… зачем? Неужели в качестве оружия? – остолбенел старик.

– Разве я похожа на наивную поселянку, верящую, будто обычной мыльницей можно причинить существенный вред хоть одному из вас? Просто мне нужно было куда-то спрятать Тука, а в мешке не нашлось ничего подходящего.

– А зачем его нужно было прятать, – поинтересовался Алдер, – разве он не мог подождать вас в комнате?

– Не мог, – печально глянула на вампира тень, – у вас в подвале что-то такое, от чего бедный домовой просто трясется от ужаса. И твердит, будто оттуда нет выхода.

Она посмотрела на разом осунувшиеся лица вампиров и доброжелательно предложила:

– А про серебро догадаться нетрудно. Вот спросите хоть Хатгерна, вы же знаете, мы с ним этот вопрос не обсуждали.

– Да, – подтвердил герцог, сообразив, что сейчас тень снова ставит ловушку на хитроумных вампиров, погрязших в своих тайнах, – в первых залах оно буквально подавляет, хотя там очень красиво. Сначала даже кажется, будто это ваш самый любимый металл. Но в комнатах его почти нет, а в столовой я не заметил ни одного серебряного предмета. Значит, оно вам все же вредно, раз вы его разместили только в парадном зале, куда ходите очень редко. Зато гости сразу видят – это вранье, будто вампиры не любят серебро.

– Говорил я вам, – устало хмыкнул Алдер и просто из любопытства поинтересовался: – Потому ты и взяла для Тука именно серебряную мыльницу?

– Ну да, чтобы он не тревожился, – виновато кивнула тень, – но я ее верну, как только мы выйдем из вашего замка. Так кто там у вас в подвале?

– Там у нас наши собственные спальни, – горько усмехнулся вампир, – наши предки начинали возводить свои замки именно со строительства подземных спален и залов. Так они привыкли жить в родном мире, так оказалось проще и безопаснее и здесь. Там прохладно летом и не холодно зимой, не нужно топить печи или камины. Прошлое во всем оставило свой след, в родном мире в последние века нашим предкам нечего было жечь, и в поисках тепла они уходили все глубже, к остывающим недрам. Поэтому огонь для нас неприятен, хотя мы и привыкли с ним обращаться.

– Значит, – сообразила тень, – сейчас там просыпаются ваши домочадцы… и все они голодные.

– Нет, – печально покачал головой старик, – немного не так. Чтобы сохранить силы, в последние годы мы добавляем в вечерний напиток немного сонного зелья и спим не один день, а несколько. Тогда можем потом целую ночь заниматься своими делами. Постепенно все разбились на группы, и каждая спит шесть дней, а седьмой бодрствует. Но иногда случаются праздники. Завтра утром, например, все мы должны были лечь спать, но не ляжет никто, сегодня мы просто объелись, пока сидели рядом с вами в столовой. Уже очень давно я не чувствовал себя таким бодрым и полным сил.

– А я чувствую себя совершенно нормально, – задумчиво нахмурился Харн, – можно даже сказать, очень неплохо. Ужин был превосходен… А кто у вас готовит?

– Повар у нас огр, – бледно улыбнулся старый вампир, – а плохо чувствовать себя вам не с чего. Мы же, как ваш домовой, берем только свободную силу, ту, которая исходит от вас, как тепло от огня.

– Тогда почему вы не наймете слуг-людей? – Герцогу казалось, что он нашел просто замечательный выход, но личики вампиров вдруг жалко искривились. – Или они вас боятся? Не может быть, я же видел в доме главы Сиандолла, как спокойно они разговаривали с Алдером!

– В доме Лутгора были маги, – тихо пояснил Алдер, – а остальные не настолько осведомлены о наших особенностях. Предпочитают верить жутким сказкам. А кроме того…

– Кроме того, – понимающе кивнула Таэль, – сами вы боитесь их еще больше. Не зря ваши дворцы так основательно построены и надежно защищены, ведь одновременно бодрствует только жалкая кучка домочадцев. К тому же я начинаю догадываться, почему на нас так обиделся Ительс, но об этом мы поговорим позднее. Сейчас я хочу знать, кому из спящих в подвале так плохо, что вы не видите никакого выхода? Или какой-то все же есть, но вам не подходит – например, слишком дорог?

– Да, – помрачнел старик, – ты снова права. Мы можем позвать драконов, у них единственных столько силы, что можно накормить всех обитателей замка на целый год вперед. Но мы их уже звали, и другие семьи тоже. Нет, они не отказывают, но с каждым разом соглашаются все неохотнее. У них самих…

– Не будем обсуждать проблемы драконов, – поторопилась остановить его тень, и вампир посмотрел на гостью с искренней признательностью, – лучше расскажи про свою.

– А мы уже рассказали, – горько усмехнулся Алдер. – Теперь ты и сама можешь сделать простой вывод – кто голодает сильнее всех и кому нужнее всего помощь? Разумеется, нашим подругам, точнее, тем, кто ждет потомство и кормит малышей. И самим детям тоже. Сначала мы хотели вас просто попросить посидеть в спальне, где собраны самые слабые женщины и дети, но потом передумали – есть проблема и серьезнее. На зиму мы теперь засыпаем всем домом; верные огры следят за порядком и раз в три дня вливают каждому в рот ложку заранее приготовленного раствора. Но в эту зиму произошла беда – магический замок одной из спален, где находились дети, не открылся, и слуги решили, что там никого нет. Иногда мы так поступали – отправляли малышей спать в место, тайну которого не могу открыть даже вам. Мы обнаружили эту страшную ошибку весной. К счастью, все они оказались живы, но спали очень странным сном. Разумеется, мы пытались их разбудить, и не раз, даже пригласили дракона… но впервые за все время у него ничего не получилось. Он только объяснил, что они во сне в поисках пищи начали тянуть ее друг у друга, и постепенно сила стала у них общей, слившись в защитное кольцо, разорвать которое без риска для жизни малышей он не решается. Впрочем, на это не решился никто из магов других рас. Потому мы и не хотели даже рассказывать вам про наше горе, и поймем, если вы откажетесь от своего обещания. Ведь в случае неудачи или гибели кого-то из детей удержать убитую горем мать от мести будет очень трудно, после перехода из родного мира способность открывать пути в любое место стала у нас наследственной.

На несколько мгновений в комнате повисло тягостное молчание. Таэльмина, нахмурившись, о чем-то думала, вампиры прятали глаза, и только герцог Крисдано спокойно ждал. Как он успел убедиться за последние дни, его тень вовсе не из тех людей, которые способны отступить перед сложной задачей. И тем более беззастенчиво отобрать ею же и поданную призрачную надежду. Таэль скорее вовсе не завела бы об этом разговор, если у нее не было заранее придумано хоть одного способа действия.

– Алдер, – наконец взглянула на вампира тень, – мы все же попробуем. Но последний вопрос: после вчерашнего происшествия с глазом судьбы ты что-то говорил герцогу про магию, если не трудно, объясни мне. Я сегодня чувствовала себя какой-то усталой, Харн даже рассердился, что не призналась сразу.

– Извини, – вампир смотрел не на Таэльмину, а на Хатгерна, – это была всего лишь проверка. Обычно люди очень радуются, когда узнают, что у них появились способности, и злятся, если это произошло не с ними, а с их друзьями. На самом деле способности появились у вас обоих, но пока небольшие. Постепенно научитесь замечать свечение аур, чувствовать магические ловушки и испытывать отвращение к любым направленным на вас заклинаниям эмпатов. Но вот зажигать пальцем огонь и вызывать из тучи дождь, боюсь, не сможете никогда.