— Я не принимаю вашу благодарность. — Мужчина сел в постели. — Я не принимаю такую вашу благодарность, — уточнил он.

Земной пришлось развернуться, потому что дверь отказывалась поддаваться уговорам и выпускать пленницу на свободу.

— А какую благодарность вы примете?

— Более благодарную.

— Не смешно, ваше высочество.

— Не ставил целью рассмешить вас, леди. Но благодарность на словах — этого мало.

— Вы хотите более материальную благодарность?

Мужчина кивнул и сделал попытку встать.

— Нет! — Аня предупреждающе выставила руку. — Не надо вставать.

Иномирянка боялась, что открывшееся обнаженное тело сломает ее волю, и краткой благодарностью она не отделается. Мужчина же понял ее неправильно, решив, что смущает собеседницу своим видом, и накрылся простыней, натянув ткань до подбородка.

— Чего вы хотите? Какой благодарности?

Венценосный бастард все же встал, придерживая белоснежную простыню. У Ани потемнело в глазах — такого нервного напряжения она не испытывала давно.

— Я передумал, — удивил девушку бархатный голос, — мне достаточно ваших слов. Мне достаточно ваших благодарных слов.

«Бежать!» — вопила рассудительность.

«Стоять!» — приказывала гордость.

«Выбросить белый флаг…» — подсказывала воля.

Анина рука оказалась в плену широкой ладони. Темноволосый Аполлон поднес кисть к губам, немного наклонясь вперед, вдруг резко сменил положение руки и поцеловал внутреннюю сторону запястья. Аня отпрянула — слишком интимным показался ей этот жест. И пускай отношения с красавчиком один раз уже перешли за черту близкого знакомства, сегодня Аня забыла о том дне. Сегодня все было по-другому. Сегодня все было с самого начала.

— Вас заждались при дворе, ваше сиятельство. А мне пора домой.

— Мы еще увидимся? — Мужчина все не отпускал Анину ладонь.

— О да, мы еще обязательно встретимся, — ехидно заметила девушка и отдернула руку.

У Земной было достаточно времени, чтобы обдумать дальнейший план действий, пока ее спаситель спал.

Новая резиденция неформального правителя новообразованного государства Монако выглядела внушительно: башенный комплекс, сложенный из булыжников огромных размеров, гордо стоял на вершине горы. Исключительно квадратные и прямоугольные формы, никаких закруглений и плавных линий. И шикарный вид из окна — горы в белоснежных ушанках, буйная вековая зелень и искрящийся свежестью воздух.

— Ты специально высадил нас здесь? — Аня обернулась к Эдэру.

Принц, или теперь уже граф, сиял, аки начищенный медный тазик.

— Все такое параллельно-перпендикулярное… — графиня монакская рассматривала стены замка.

— Зато неприступное.

— Кто здесь раньше жил?

— Это была зимняя резиденция императоров.

— До знаменитого карточного долга?

— До него, родимого. — Граф шумно потянул носом. — А воздух-то какой!

Земная не могла не согласиться.

— А вода какая-нибудь здесь есть?

— С той стороны замка есть невысокий водопад и одно из самых глубоких озер графства.

— Гард, мы обязательно должны осмотреть всю территорию с воздуха. — Аня обернулась к дракону. — Если ты не против.

Наблюдатель отрицательно покачал головой: то ли не хотел работать извозчиком, то ли как раз и был не против.

На подступах замок действительно оказался неприступным. Даже в легкой обуви и одежде Ане пришлось попотеть, чтобы добраться до центральных ворот.

— Эдэр, а потайные ходы и входы-выходы здесь существуют?

— Конечно, ваша светлость…

— О, кстати, ты не мог бы сделать одну услугу и проверить: на мне никаких нитей больше нет? Привязанности или поглощения… или еще какой чертовщины.

Маг на минутку задумался, замедлил шаг.

— Нет, ничего не вижу.

— Ну и отлично, — резюмировала девушка. — Еще вопрос: ты теперь не наследник, а из-за этого не урезали твою магическую силу?

— Мои магические способности не зависят от моего социального положения. Они врожденные.

— Отлично. Значит, мы станем сильным государством! — Аня улыбнулась своим мыслям.

Внутренние покои встречали хозяев именно покоем: полумрак огромных залов, уют застланных коврами гостиных комнат, массивность книг, размещенных на библиотечных полках, и незримое присутствие услужливого наемного персонала.

— А кормить здесь будут?

— Конечно, миледи. Здесь вас накормят. — В светлом прямоугольнике открытых дверей возник рыжий помощник.

— Зевс! — Аня раскинула руки для теплых объятий, но осеклась и осталась на месте. — Как я рада тебя видеть, — не очень радостно прозвучало у Ани.

Зевс почтительно склонился и припал к девичьей руке. Затем, чего Аня совсем не ожидала, упал на одно колено, прижал тонкие пальчики к своему лбу и еле слышно произнес:

— Простите меня, леди Анна, простите.

— Да глупости, Зевс! Прекрати. И поднимайся! — Хозяйка обители потянула помощника, заставив парня подняться на ноги. — Теперь уже все в порядке. Ты со своей задачей справился отлично. Накорми нас, пожалуйста.

В горах темнеет быстро, но обнаруженный Эдэром служитель замка с магическими задатками в мгновение ока осветил помещения. Стало уютно.

— А скажи-ка мне, Эдэр, кто ткет… прядет… — подвыпившая Аня никак не могла определиться с термином. — Делает такие шикарные ковры?

Нетрезвые Зевс и Гард дружно захрюкали, уткнувшись носами в бокалы с вином: их рассмешили потуги графини выдавить из себя верные слова.

— Так, это… это… — Эдэр замер. — Умельцы местные. Вон их сколько, — последовал широкий жест рукой.

Все дружно обернулись в сторону, указанную голубоглазым, но никаких умельцев не обнаружили, только темноту за окном. Несколько мутных взглядов сфокусировались на говорящем.

— Ну, горы… вон их сколько.

Кто-то снова хрюкнул, подавившись смехом.

— А в горах кто? — продолжал загадывать граф.

— «Далеко-далеко на лугу пасутся ко…» — запела Аня, но тут же махнула рукой в ответ на вопросительные взгляды.

— Овцы! — радостно сообщил правитель. — Много овец, много шерсти. Этот край раньше всю империю обеспечивал теплой одеждой — и шерстяной, и пушной.

— Чего? — не понял Зевс. — Какой одеждой?

— Меховой, — поправила рассказчика Аня. Тот с силой мотнул головой, пытаясь подтвердить правдивость высказывания, но лишь расплескал вино и рассмешил публику.