опытным ветеранам, ожидали противника. Двое вооружились подобно мурмиллонам, но в отличие от рядовых бойцов, не побрезговали кирасами. Вообще, надевать защиту на арене было не принято, но этим бойцам были позволены некоторые исключения. Третий же вышел на бой в качестве ретиария. Обнаженный по пояс, вооруженный трезубцем и сеткой со свинцовыми грузиками.

Кантидий примерно представлял, как будет протекать бой. Двое защищенных мечников свяжут противника боем, взяв в клещи. В подобном положении у Фалмека не останется времени следить за «сеточником», который обязательно подгадает момент и спеленает выскочку, словно строптивого коня. И дальше его судьба будет решена. Кантидий уже решил для себя, что прикажет убить новичка, даже если это вызовет гнев толпы. Да, он дает отличное представление, завоевал любовь зрителей, но уж больно опасен. Уже успел отправить в Элизий трех отличных бойцов, и отправит много больше, если дать ему шанс разгуляться. Ланиста отлично видел, что Фалмек испытывает удовольствие от убийства, с каждым разом словно становясь сильнее.

Наконец, из подтрибунного помещения появился сам Фалмек, вызвав бурю оваций и восторга на трибунах. Чернь неистовствовала, словно увидела живого бога. Ланиста хмыкнул. Через неделю они его забудут. Не в первый раз.

Между тем вооруженный двумя фалькатами боец встал напротив своих соперников на расстоянии пятнадцати шагов.

На все поединки Фалмек выходил в одинаковой экипировке. Открытый шлем греческого типа, короткая кольчуга без рукавов, надетая поверх туники, руки от кистей до предплечий замотаны тугой повязкой, способной остановить или ослабить рубящий удар, бронзовые поножи чуть ниже колена.

Наконец, прозвучала команда к началу поединка и Кантидий жадно впился глазами в происходящее на арене.

Фалмек и два мечника, как и пристало опытным бойцам, не стали бросаться вперед, сломя голову, а осторожно двинулись навстречу друг другу, изучая движения противника, оценивая опасность.

Спустя минуту одному из мурмиллонов надоело водить хороводы и он стремительно бросился вперед, заходя на Фалмека левее. Через мгновение его поддержал второй мечник, метнувшись вправо. Классические «клещи», выбраться из которых способны единицы.

Уже в следующую минуту Фалмек доказал, что относится к этим избранным. Не веря своим глазам, Кантидий наблюдал, как «двурукий» боец, вертясь ужом, отражает сыплющиеся на него с двух сторон удары, кажется, не испытывая при этом особого неудобства. Его клинки превратились в стальные росчерки, которые не только отбивали вражеские удары, но и не забывали контратаковать. И пусть Фалмек пропустил два удара, угрозы жизни они не представляли, у бойца остался внушительный запас здоровья, а вот один из мурмиллонов, тот что справа, готовился покинуть этот мир.

Наконец, опомнился ретиарий. Раскрутив сеть, он подгадал момент и выбросил руки. Но димахер не собирался попадаться в сети, словно глупая рыба. Он просто отшагнул назад и одним резким ударом перерубил летящую на него опасность. Затем резко бросился вперед и покончил с недобитым мурмиллоном, оставшись со вторым один на один.

Еще никогда ланиста не видел, чтобы на таком уровне бойцы обладали подобным набором умений. Фалмек, больше не сдерживаемый боем на два направления, вихрем налетел на оставшегося мечника и спустя несколько десятков секунд снес тому голову. В воздух ударила тугая ярко-алая струя и обезглавленное тело тяжело завалилось назад, щедро поливая песок кровью.

Оставшийся в живых ретиарий покрепче перехватил трезубец, приготовившись во всеоружии встретить врага. Длина оружия давала ему неплохие шансы на победу… Но не в этот раз. Ложным выпадом Фалмек заставил противника среагировать и раскрыться. Отбил в сторону трезубец, шагнул вперед, тремя быстрыми ударами отнял у ретиария все здоровье, а последним взмахом выпотрошил врага, словно осетра. Уже мертвый ретиарий упал в кучу собственных кишок.

На трибунах творилось нечто невообразимое. Патриции наравне с плебеями скандировали имя бойца, разнося его по всему Риму. И Кантидий понял, что попытка избавиться от него оказалась ошибкой. Имея в рукаве подобного воина, он станет самым великим ланистой во всей республике. Главное — правильно повести дела…

Фалмек же, не обращая никакого внимания на находящуюся в экстазе толпу, вытер свои клинки от крови, убрал в чудные заспинные ножны и направился к выходу.

************

За победу на арене получено 1200 EXP. Достигнут новый уровень! Доступен для выбора новый навык.

Фал-Мек без каких-либо эмоций перешел к экрану статистики. В отличие от игроков с Терры, занникунцы получали очки вторичных характеристик каждый второй уровень, а новый навык — каждый третий. Плюс при регистрации, помимо расового и первичного классового навыков, занникунцы имели возможность уже на старте выбрать дополнительный навык из старших уровней.

Занникунцы не проходили каких-либо тестов для определения подходящего класса, а могли выбрать по своему разумению. Проанализировав все доступные записи текущей серии игр, Фал-Мек выбрал римлянина-гладиатора. Статистически такой набор потенциально являлся одним из самых сильных в системе, учитывая открывающиеся навыки. Правда, стоило признать, что землянину, на которого велел обратить внимание Ки-Мар, достался весьма сильный персонаж, в перспективе способный стать достаточно грозным противником, даже несмотря на все преимущества, предоставленные занникунцу. Следовательно, не стоит недооценивать врага и добиться условий, исключающих возможность провала. Бои на арене подходили для этого идеально. Система щедро вознаграждала опытом за победу над сильными противниками, а экипировку Фал-Мек добывал, выполняя задания, густо разбросанные по всему виртуальному городу.

Когда придет время, Фал-Мек выполнит свою миссию, упрочив политические позиции своего господина и наказав наглого выходца с отсталой планетки. Либо умрет. Таков пусть Познающего через разрушение.

*************

Карфаген встретил нас невообразимым буйством красок и людей. Насколько я помню историю, жители Нового города всегда позиционировали себя в первую очередь торговцами, а уж потом завоевателями новых земель. И, в отличие от римлян, никогда не прикрывались идеалами цивилизации и просвещения варварских народов. С соседями предпочитали по возможности иметь хорошие отношения, достигаемые путем торговли и работы с наемниками. Этакая мягкая сила, которая подчиняла народы не хуже, чем сталь и огонь.

И теперь все это многообразие сновало по улицам города туда-сюда. Темнокожие нумидийцы, крепкие вооруженные иберы с Пиренейского полуострова, который позже станет известен как Испания, смуглые ливийцы, очень похожие на египтян.

Сами карфагеняне были потомками финикийцев, основавших здесь небольшую колонию, разросшуюся в один из величайших городов древности.

Это, кстати, не я такой умный. Как оказалось, Кристина обладает весьма объемным запасам знаний обо всем окружающем, надо лишь запросить справку, чем я и занялся, топая до рынка.

Сам рынок представлял собой огромную площадь, рядом с которой и близко не стояла агора в Массалии. Складывалось ощущение, что среди бесконечных витрин, лавок и магазинов можно бродить часами. Чего здесь только