– Драгоценные камни весьма ценятся в их мире, возможно, поэтому они и стали экспериментировать? Их лабораторию я видел, – проговорил медленно Вирт, сам сомневаясь в сказанном. – Ты уверен, что это искусственные камни?

– Эти три, несомненно! А те четыре, красные, что тебе передал император, – он указал на лежащие в стороне кристаллы, – просто драгоценные камни. Природные камни земного происхождения. Кстати, почему император передал их тебе?

Вирт улыбнулся:

– Очень давно, я рассказал императору, не этому, – еще тому, первому, – пояснил он, – что может спасти планету! Нарисовал схему работы системы «Туман», показал пульт с рабочим кристаллом, пояснил принцип его работы, вот и родилась легенда о камнях. Я улетел, а они стали искать камни, и к моему возвращению набралось четыре кристалла. Все красные – это мой цвет, цвет кристалла оператора один. Остальные шесть имеют другую окраску. По какому принципу их отбирали, я не поинтересовался, некогда было, – он грустно усмехнулся, коснулся пальцами камней. – Согласись, – по цвету они очень похожи на мой кристалл. Слоун рассеянно кивнул:

– Возможно, я не видел твоего кристалла, – буркнул ученый. – Но по этим, – кивнул на первую горку камней, – полные исследования будут завершены дней через пять. Меня особенно интересует вот этот желтый чужак. Он ведь тоже искусственного происхождения, и имеет весьма странный для этой планеты состав.

Вирт взял желтый кристалл, тот, что Слоун назвал чужаком, один из тех, что они с Кулом захватили в башне монастыря. Повертел в руках, повторил с трудно скрываемым разочарованием:

– Пять дней!

– Не раньше, – сухо произнес Слоун. Вирт понял, что ученому уже что-то известно, но без дополнительной проверки не решается рассказать.

– Сообщи, если что проясниться раньше, хорошо? – не стал он давить на ученого.

Слоун окинул Вирта мрачным взглядом, пожевал губами:

– Обязательно сообщу! – повторил. – Меня… очень озадачил этот кристалл.

Но уже через четыре дня Слоун пригласил Вирта к себе. В лаборатории собралась вся небольшая колония, кроме, дежурившего в операторской Зема. Вирт с нескрываемым ожиданием смотрел на ученого. Тот высыпал на стол несколько кристаллов, отодвинул светло-желтый в сторону, хмуро посмотрел на собравшихся коллег:

– Я исследовал этот кристалл в первую очередь, и получил удивительные результаты. Кристалл наш, то есть он синтезирован нами! На нашей планете, но будем последовательными! – он вложил кристалл в держатель одного из приборов, закрыл массивную заслонку, нажал клавишу: на экране появилось укрупненное строение кристалла, потом оно исчезло, и поползли какие-то символы. Слоун нажал еще одну клавишу, все исчезло с экрана, и появилась строка текста: цифра четыре, фамилия и имя! Вирт от удивления едва не вскрикнул:

– Это же кристалл оператора четыре! Как он попал к монахам?!

Слоун и все находящиеся в лаборатории повернулись к Вирту.

– Скажи, Вирт, твой пульт у тебя? – спросил ученый.

– Естественно! – оператор снял с пояса футляр. – Вот он!

– Разреши посмотреть? – Слоун протянул руку.

Вирт колебался доли секунды, потом молча, протянул.

Слоун расстегнул футляр, вытащил пульт, внимательно рассмотрел:

– Его, я имею в виду кристалл, можно извлечь?

Вирт пожал плечами:

– Мне не приходила в голову такая мысль, Слоун. Открывать открывал, когда показывал первому императору, я рассказывал тебе. Часть кристалла видна и так! Изъять кристалл из пульта несложно, достаточно нажать на пульте определенный код и все! – он взглянул на ученого. – Можно попробовать, конечно, но ты уверен, что этот кристалл добыт из такого же, пульта?

– Ты же сам сказал, что этот кристалл похож на твой, а цвет соответствует цвету оператора четыре, так?

– Так, – признал Вирт, он вспомнил, что в учебном центре подготовки операторов Системы видел кристаллы именно такой формы. – Размер и форма весьма схожи с теми, что я видел в центре обучения, но все же…

– Ты видел результаты исследования, и компьютер подтвердил принадлежность кристалла оператору четыре! Но как кристалл оператора попал к монахам? – все недоумевал Слоун, продолжая возиться с пультом.

– А ты можешь воспользоваться этим кристаллом? – вступила в разговор Элли, внимательно следящая за их разговором.

– Нет, – Вирт покачал головой, – это невозможно, он настроен на конкретного человека. Ничего не получиться. Тем более нет управляющего механизма, а без него кристалл всего-навсего камень, пусть и весьма ценный…

– Твой пульт так же устроен?

– Конечно! – Вирт не понимал, к чему клонит Элли.

– А ты пробовал управлять «Туманом» в сегодняшней ситуации?

– Да, и не раз!

– И что же?

– Ты же знаешь, Элли! Ничего не получается, Система деформирована Сферой и не вступает с контакт.

– Но движение Системы кто-то же, корректирует? Ты же сам видел Вирт!

Слоун молча, вставил в прибор, стоящий на столе, один из оставшихся кристаллов. Щелкнул клавишей. На экране побежали цифры, потом поползли разноцветные графики:

– Это идет сравнение нашего кристалла и кристалла из монастыря, – пояснил свои действия Слоун. – Структура почти совпадает. Кристалл также уже загружен информацией, но его емкость на несколько порядков меньше нашего. Смотрите! – он надавил еще одну клавишу и высветился химический состав. Пояснил: – Это для контроля, хотя и так ясно, что это искусственный кристалл, и появился он здесь, на этой планете и создан для управления системами типа «Туман»!..

– Что мы и наблюдаем, – тихо проронила Элли.

– Что мы и наблюдаем, – эхом отозвался Слоун.

Наступила тягостная пауза. Слишком зловеще прозвучали слова Элли, хотя и без этих слов все было ясно.

– Но кто стремится к этому и зачем? – прервав паузу, удивленно произнесла Клер, ни к кому не обращаясь. – Искусственные кристаллы с информацией, монахи, магистр, система «Туман»?.. Ничего не понимаю!

– Зачем? Это понятно! – очнулся Слоун. – Для спасения планеты! Но мне трудно поверить, что кто-то на этой планете самостоятельно овладел технологией выращивания таких кристаллов, и их загрузкой, хотя факты лежат на столе! Кто им передал эти знания? Как они узнали о Системе?!

– Что узнали? Что существует система «Туман»? – уточнила Элли, ее голубые глаза выражали тревогу. – Ты считаешь, что кто-то, кто находится в монастыре, достаточно хорошо информирован о возможностях Системы?

– Да, и это тоже! И что планете грозит катастрофа! От кого они все это узнали? – лицо Слоуна стало еще мрачнее, он посмотрел на мерцающий экран, но компьютер не дал ответа, и он продолжил рассуждения: – Это не так просто с их техническим уровнем. Ясно, что кто-то передал аборигенам технологию производства кристаллов! Если быть точным, не нашу технологию, а создал новую, с учетом их примитивного технологического уровня, но важен конечный результат, а он есть! Но, самое неприятное и непонятное, это как к ним попал наш кристалл?! Что случилось с оператором и где он сейчас?