же, как тогда, когда срываешь ягоду, совершенно спокойно и уверенно, без страха и сомнений. Что страшного и необычного в этом? Просто обычное, повседневное действие.

Плавник приближался и в светящихся, прозрачных водах уже виднелись очертания хищной рыбы. Зук бессознательно считывал особенности её движения, улавливая знакомые черты и убеждаясь, что перед ним именно хищник. Поблизости показались силуэты ещё нескольких рыб меньших размеров, стремительно приближающихся к нему. Они должно быть хотели успеть урвать кусок пожирнее.

«По крайней мере это будет быстро», – мелькнуло в голове, прежде чем он снова нырнул под воду.

Морда представителя подводного мира была уже хорошо различима. Она как будто хищно улыбалась ему своей чуть приоткрытой пастью, обнажая первый ряд изогнутых клыков. Зуку был прекрасно знаком этот оскал примитивного организма, не имеющего ничего общего с хорошим настроением. Всего лишь особенность строения черепа. Забавная, улыбающаяся особенность.

В следующий момент произошло то, чего он совершенно не ожидал. Одна из рыб отделилась от стаи и зайдя по дуге, с огромной скоростью врезалась своей продолговатой мордой в бок «здоровяку», сбивая его с курса. Ещё несколько сделали то же самое, и Зуку даже показалось, что они намеренно целились в область жабр. Улыбчивый «здоровяк» дёрнулся и всё так же продолжая улыбаться, начал переворачиваться набок и медленно опускаться ко дну. В его опустевших глазах уже не читалось признаков сознания, но стая не унималась. Они продолжали свои меткие тычки, со всей скоростью врезаясь своими остроконечными мордами в его плоть: выбивая его глаза, разрывая жабры, дробя плавниковые хрящи.

Удивительно, как за несколько мгновений они, играючи, превратили огромного хищника в беспомощную, изуродованную тушу, удаляющуюся в глубины этого бездонного, подводного мира.

Наконец закончив веселиться со своей жертвой, они направились к Зуку, и он понял, что видимо теперь настал и его черёд. Он сжался, ожидая мощного удара, и пытаясь увернуться, насколько это вообще было возможно в воде. Выпустив когти, он захотел зацепить хотя бы одного. Нужно было метить в глаза, тогда у подводной твари хотя бы останется долгая память о нём.

Главное, успеть увернуться от первого удара. Хоть немного. Тогда он достанет оба глаза.

Несколько рыб подплыли на безопасное расстояние и начали кружить вокруг него, не приближаясь близко. Одна из них остановилась напротив него и приняла вертикальное положение, поигрывая плавниками и склонив голову набок. Она как будто с любопытством разглядывала его, он был просто уверен в этом. И ещё у него возникло ощущение, что эта рыба и правда улыбается ему своей продолговатой мордой, что это не только особенности её строения.

Засмотревшись на рыбу, он не заметил, как другая подобралась сзади и легонько подтолкнула его наверх. Устремившись к поверхности и резко извернувшись, Зук оттолкнулся от неё задними лапами, инстинктивно махнув передней и оставляя на её морде глубокий след.

«Зук, они не хотят причинить тебе вред. Убери когти. Всё хорошо», – раздался знакомый голос в его голове.

Он жадно вдохнул воздух и закрутил головой, постоянно разворачиваясь в разные стороны, готовый в любой момент вновь пустить в ход свои когти. Этот голос он не желал больше: ни слышать, ни слушать.

И её голос затих, однако он вновь почувствовал мягкое прикосновение. Успокаивающее, тёплое прикосновение к своему собственному сознанию.

– Оставь свои игры! – крикнул Зук. – Оставь их для этих рыбин! Оставь их для других примитивных организмов, с которыми ты так любишь играть!

Ярость вдруг нахлынула на него, и он готов был крушить всё вокруг. Готов был разрывать на части каждую из этих чёртовых рыбин, насколько только хватит его сил.

– Прочь из моей головы! – кричал он.

Зук вдруг почувствовал, как его морду окатило водой. Он едва понял, что произошло, когда услышал писклявый звук, напоминающий смех, и увидел перед собой улыбающуюся рыбью морду. Она открыла рот, вновь издавая этот звук, затем повернулась боком и вновь брызнула в него струёй воды из отверстия в своей голове.

Зук удивлённо уставился на рыбу, и впервые по-настоящему встретился с ней глазами. То ли от стресса, то ли от чего-то другого, он вдруг почувствовал непреодолимый приступ смеха и не сдерживая эмоций, нахлынувших на него, разразился громким смехом, зачерпнув воды и брызнув в рыбину в ответ.

Рыбина засмеялась и завертелась в воде вокруг своей оси. Некоторые из них прыгали и делали переворот в воздухе, некоторые обливали его водой и смеясь, он брызгал в их сторону в ответ.

– Вы довольно странные рыбины, – произнёс Зук, улыбаясь.

«Это не совсем – рыбины», – раздался голос в голове.

– Заткнись, просто заткнись. Не порти такой момент, – тихо ответил он, продолжая смеяться и брызгать водой.

Некоторое время они ещё резвились в воде, когда Зук обессиленно растянулся на покачивающихся волнах.

– Не знаешь, есть тут суша вообще? – сказал он, глядя на небо. – Знаешь, что такое суша?

Рыба промолчала в ответ, но Зук и не ждал его. Однако вскоре он почувствовал кожу рыбы под своими лапами и удивлённо повернул голову. Она как будто подавала ему какой-то сигнал, подставляя свой плавник.

– Ты что, хочешь покатать меня? – спросил он и услышал рыбье стрекотание. – Ну что же, почему бы и нет.

Он обхватил её плавник, стараясь не царапать его и слегка повернул голову, чтобы брызги воды не мешали дыханию.

* * *

Они плыли уже довольно долгое время, за которое рыбы несколько раз поменялись местами, увлекая вперёд своего наездника. Зук давно уже понял, что они следуют какому-то определённому маршруту, и вскоре его сомнения окончательно рассеялись, когда вдалеке он увидел нечто похожее на берег.

Подобравшись ближе к этим песчаным берегам, его новые друзья ещё некоторое время покружили вокруг Зука, стрекоча и брызгая водой. Он разглядел на морде одной из рыб глубокие следы своих когтей и осторожно прикоснулся к ней.

– Ты уж поаккуратней в следующий раз, с незнакомыми видами. Ладно? – сказал он, поглаживая её улыбающуюся морду.

Она издала смехоподобный звук и прокрутилась в воде. Затем стая сделала вокруг него ещё несколько кругов и начала удаляться вдаль, стрекоча и выпрыгивая из воды. Зук улыбнулся, наблюдая за ними, и развернулся к пустынному берегу.

* * *

Эти членистоногие создания были ему не знакомы, они передвигались боком, широко расставив в стороны свои клешни. Но что-то подобное уже встречалось ему у берегов реки Бесконечного Леса.

«Неужели та река тоже вела в огромное озеро?», – подумал он, с хрустом пытаясь разжевать клешню. – «Быть может даже, именно в это?».

Клешня никак не поддавалась и выплюнув её, он принялся