– Была его ангелом возмездия.

– ?!!

– Некоторые люди заключали с ним соглашение, затем отступали от своих обязательств. И тогда являлась она – Чаровница. И должника ожидала страшная расплата.

Вот, например, какова настоящая история с поджогом поместья. Его хозяин использовал возможности Повелителя, а затем решил его обмануть. Тогда и пришла она!.. Поместье сгорело, погибли все, кроме одного отрока. И он вдруг сказал, что у страшной тети, что разгуливала поблизости, была изуродована рука. Как ему удалось разглядеть то, что никому не удавалось?… Может, отсюда и пошли разного рода слухи и легенды.

– Дальше! – шептала гостья.

– История закончена, моя любознательная богиня. Прошло время, Чаровница умерла, но у нее осталась наследница, которой она передала как свои знания, так и великую миссию расправляться с врагами повелителя. У новой наследницы была другая и так далее. Великое Наследство не обязательно переходило к дочери, это могла быть и племянница. Но обязательно та, кому по силам нести подобную ношу. И кто примет ее по велению души и сердца.

Однако я вас заговорил. Гости действительно терзаются вопросом: куда я так надолго увел главное украшение нашего праздника?…

Они вернулись в зал, где по-прежнему монотонно танцевали люди-призраки. Они бросали на молодую женщину, которую уже нарекли Чаровницей, подобострастные взгляды. Они боялись ее и готовы были слушаться.

И тут гостья подумала: что с ней станет, если она отвергнет предложение Повелителя? Как поведет себя вся эта свора?…

А она отвергнет предложение?

Вот он, мир неизведанного, она перешла его рубежи, а духи, что обитают здесь, могут стать ее союзниками. Кто тогда сумеет сдержать ее там – в чужом мире, что формально является ее родиной?

Нет больше границ ни для познаний, ни для перемещений.

Но ведь ее прапрапрабабушка кого-то там убивала…

И тут же перед ней возник маленький тщедушный человечек. Вероятно, он и раньше находился в зале, только она его не приметила. Но сейчас он, гордо выпятив грудь, пропищал:

– «Что вам в человеке? Для вас он цифра – больше ничего…»[6]. И я, будучи Великим Инквизитором, истреблял отступников.

«Отступников, отступников, – завертелось в голове гостьи. – Сначала эти отступники заключили союз против своих соотечественников, потом отреклись от того, с кем заключили союз.

Так чего их жалеть?»

Вышколенный лакей предложил ей большой бокал вина. Она залпом осушила. Голова не просто закружилась, перед глазами будто пронесся вихрь, изменивший контуры зала: стены показались кривыми, потолок накренился так, что свисавшая гигантская люстра едва не касалась ее головы. Те, кто еще недавно казались духами в людской оболочке, стали напоминать больших серых крыс.

Но подобные изменения не напугали гостью. Наоборот, на нее напало сатанинское веселье. «О ком страдать? Об этих тварях?»

И она, что есть мочи, закричала:

– Я твоя, Повелитель! Я – ведьма Чаровница!

Рядом что-то ухало, пищало, хрипело. Сквозь эти странные шумы слышалось постоянно повторяющееся бормотание:

– Посвящение… посвящение… посвящение…

– Я согласна пройти обряд!

Раздался грохот от какого-то падающего черного занавеса. Но вот он снова приподнялся: драма продолжалась.

…Она стояла на вершине гигантского амфитеатра; тусклый белый свет бежал по ступенькам вниз. Она поняла: туда!

В полном безмолвии она переступала ступеньки – одну за другой. Зрителей нет! Хоть это хорошо.

Но вскоре появились и они. Все стояли в масках и серых капюшонах, по-прежнему не издавая ни звука. Кто это? Люди? Демоны?

Перед ней – чан с какой-то жидкостью. Неведомый громовой голос потребовал:

– Разденься и окунись!

Молодая женщина непроизвольно оглянулась: оголяться при этих?… Впрочем, какая разница!

Она скинула свое «слишком откровенное» платье и… расхохоталась, обращаясь к призракам:

– Смотрите и завидуйте! Любуйтесь до умопомрачения!

Затем залезла в чан с жидкостью – красной, густой и липкой. Она сразу поняла: это кровь!

– Теперь выходи! – потребовал некто.

Ищущая посвящения не видела обладателя голоса, его скрывала зияющая впереди темнота. Лишь одни очертания гигантской фигуры и держащая посох, вытянутая вперед ручища, больше похожая на когтистую лапу зверя.

– Клянешься служить мне?

– Да, Повелитель!

– И никогда не нарушать данной клятвы?

– Не нарушу!

– Безо всяких вопросов исполнять мои приказы?

– Да! И еще раз да!

– За это дарю тебе возможности, которыми обыкновенный человек не обладает. Ты будешь всесильна, остановить тебя не сможет никто! Твои верные слуги – сами обстоятельства и удача…

– Благодарю, Повелитель!

– Никогда не перебивай меня, Чаровница. Но появится та, с кем тебе придется схлестнуться. Твой самый опасный враг.

«Назови ее имя!» – хотела крикнуть Чаровница, но вовремя вспомнила о предупреждении Повелителя.

Земля под ногами молодой женщины вдруг задрожала, возникла трещина, откуда повалил густой белый пар. Существа в масках что-то запели на непонятном языке, хотя само пение больше походило на завывания.

Внезапно хор стих, уступив место единственному женскому голосу контральто. На сей раз исполняемая ария была бесподобна, однако от нее невольно охватывала дрожь. Казалось, что все живое, слыша певицу, спешит не к расцвету, а к увяданию.

Возникли новые существа в красных одеяниях. Они несли золоченые клетки, где громко плакали детишки лет пяти. Несложно догадаться, что они предназначены для сегодняшнего жертвоприношения.

– Во славу Повелителя! – тожественно произнесли существа в красном.

– Во славу! – крикнула толпа стоящих в отдалении серых масок.

Чаровнице стало жаль деток, что-то женское в ней все же проснулось. Но… противоречить законам мессы она не могла. Немилость Повелителя теперь была страшнее всего. Поэтому, когда из первой клетки вытащили ребенка, а палач поднял отточенный меч, она лишь вздохнула и закрыла глаза…

А дальше – вновь глухой голос Повелителя:

– Прими от меня этот наполненный невинной кровью золотой кубок как знак особого благоволения к тебе.

Чаровница потянулась было к нему, но существо во мраке вдруг вскричало:

– Так не годится! Ты еще не она!