– Может, это совпадение? – Мвабана неуверенно перевёл взгляд на капитана. – У нас новые поля преломления, их модернизировали всего семь лет назад… Красные могли засечь кого-то из рептилий… Они ведь где-то между нами…

– Технологии Красных лучшие во всём пространстве низких энергий, – нервно ответил капитан, лихорадочно изучая данные бортового ИИ по сближающимся объектам. – Некоторые Красные цивилизации опережают даже некоторых Светлых, такая информация есть в архивах! Но наши поля преломления разработаны на основе технологий рептилий! Красные действительно должны были засечь ящериц, а не нас, ящерицы к ним ближе! Крейсеру – средний ход!

– Это слишком быстро! – ужаснулся штурман. – С нас сорвёт поле преломления!

– Держать предельно допустимую для маскировки скорость! – Капитан нервно сверкнул белками глаз на чёрной коже лица, бросая на штурмана злой взгляд, типа, ты-то чего встрял, тебя никто не спрашивал! – Наблюдатели! Расчёт курса Красных!

Невидимый крейсер увеличил скорость, начиная опасную игру одновременно с полем преломления, напряжённость которого взлетела вплотную к критическому пределу, и с каменным месивом, рискуя врезаться. На радарах отметки патруля Красных едва заметно изменили направление движения.

– Они скорректировали курс, сэр! – Первый наблюдатель был недалёк от паники. – Они движутся к нам, сэр! Они точно знают, где мы! Они нас видят!

– Самый малый ход! – Капитан бросился к карт-планшету и принялся движениями пальцев увеличивать изображения ближайших крупных астероидов. – Искать астероиды со сквозными отверстиями или пещерами! – Теперь его тон был далёк от уверенного в себе. – Мы должны спрятаться внутри астероида!

Крейсера с Ушмаицу неуклонно приближались, и Мвабана вслед за капитаном подбежал к карт-планшету, помогая ему искать подходящее укрытие. Но все ближайшие астероиды как назло либо не имели полостей, либо были недостаточно велики, чтобы вместить в себя крейсер Федерации. А тут ещё плотность залегания мелких глыб резко возросла, и невидимый корабль с трудом проползал через почти что сплошное месиво битого камня. Несколько совсем мелких камней оказалось невозможно обойти, они прошли сквозь поле преломления и врезались во внешнюю обшивку. Энергии соударения оказалось недостаточно, чтобы испортить режим невидимости, но столкновение придало камням ускорение, и они лениво полетели прочь, сталкиваясь на своём пути с более крупными астероидами.

Патруль Красных мгновенно увеличил скорость, и стало ясно, что они заметили движение камней. Сомнений в том, что крейсер обнаружен, не осталось, и весь персонал рубки управления в молчаливой панике смотрел, как к судорожно ищущим подходящий астероид Мвабане и капитану присоединяется штурман.

– Я нашёл! – одновременно воскликнули капитан со штурманом, и их пальцы столкнулись на изображении одного и того же астероида.

Капитан что-то злобно прошипел, штурман торопливо отскочил в сторону, и капитан увеличил найденный астероид в половину карт-планшета. Занимающая две трети астероида пещера немедленно опуталась штрихами сканирующих излучений, и ИИ вывел рядом с ним данные только что сделанных расчётов. Обнаруженная полость действительно могла вместить в себя крейсер Федерации, и даже не впритирку, что давало шанс завести туда крейсер прямо в режиме невидимости. Капитан ринулся лично рулить кораблём, но панический доклад первого наблюдателя убил всякую надежду на благополучный исход.

– Мы не успеваем дойти до цели! – истерично зашептал он. – Нас догонят раньше!

– Заткнись, тупой ублюдок! – так же истерично рявкнул на него капитан.

Мвабана, похолодев, панически бегал глазами то по карт-планшету, изображающему ползущий к спасительному астероиду невидимый крейсер Федерации, к отметке которого быстро приближались отметки патруля, то по обзорным экранам, ожидая увидеть на них далёкие силуэты кораблей Красных. Крейсера с Ушмаицу шли через астероидный океан быстро и напролом, огибая только крупные глыбы. Их защита без проблем выдерживала столкновение с россыпями каменной мелочи, и Мвабана понял, что даже в бою «один на один» победить у его крейсера нет шансов.

За следующий час Красные по прямой преодолели всё расстояние, которое невидимый крейсер, скрываясь от вьющейся вокруг эскадры рептилий, полз по запутанной траектории двое суток. До спасительного астероида оставалось не больше пяти сотен километров, когда бортовой ИИ вывел экстренное предупреждение об абордажном контакте с противником через пятьдесят девять секунд. Стало ясно, что Красные выловят крейсер Федерации прямо возле астероида, и даже если капитан успеет завести корабль в пещеру, его найдут в считаные минуты, как только начнут обыск окрестностей. Мвабана лихорадочно размышлял, успеет ли он добежать до спасательной капсулы и покинуть крейсер до того, как его уничтожат Красные. Если они патруль, то по идее не должны убивать сдающихся в плен. Наоборот, им потребуются пленные для допроса. Он может рискнуть и сдаться Красным. А потом поделить сокровища с ними. Но никто не даёт гарантии, что Красные его не убьют после того, как заполучат сто тысяч тонн золота.

Пока Мвабану терзал страх вперемешку со сменяющими одна другую малореальными идеями спасения, тусклые точки крейсеров с Ушмаицу замелькали на обзорных экранах. Капитан нервно приказал готовиться к ближнему бою и абордажу, и все, кто не относился к управлению орудийными системами, бросились к шкафам с боевыми скафандрами. Мвабана не успел пробежать и пяти шагов, как вдруг бортовой ИИ издал оповещающий сигнал и зажёг на карт-планшете новую отметку. Капитан психованным движением вывел её на обзорные экраны, и все увидели линкор рептилий, только что покинувший режим невидимости.

– Капитан, сэр! – перевозбужденным от страха голосом воскликнул первый наблюдатель. – Это корабли ящериц! Линкор совсем рядом с нами! Их крейсера тоже свернули поля преломления! Я вижу разведчиков рептилий неподалёку! Вся эскадра ящериц покинула режим невидимости, сэр!

– Что они делают? – Капитан, застыв на полпути к шкафам со скафандрами, обернулся и усиленно вглядывался в карт-планшет, пытаясь понять, что происходит.

– Патруль Красных снизил скорость и сомкнул боевые порядки, сэр! – голос первого наблюдателя зазвучал ровнее, но по-прежнему был далёк от спокойствия. – Рептилии легли в дрейф и не проводят никаких боевых приготовлений!

– Сэр! – вмешался в доклад второй наблюдатель. – Фиксирую радиообмен в эфире! Линкор рептилий ведёт переговоры с лидером патруля!

– О чем они говорят? – Глаза капитана забегали по обзорным экранам.

– Не могу знать, сэр! – Второй наблюдатель всем своим видом демонстрировал, что он ни в чём не виноват: – Мы не в состоянии взломать их канал связи! Наша аппаратура слишком слаба для этого! Тут нужен шпионский корабль, сэр!

– Бесов металлолом! – Капитан коротко выматерил устаревшую технику и побежал к своему креслу: – Самый малый ход! Двигаться к астероиду! Мы должны использовать этот шанс! Спрячемся в пещере, пока они разбираются друг с другом!

В отсеке управления началась суета, все бросились обратно по местам, и Мвабана в нерешительности замер, ожидая развития событий. Судя по докладам наблюдателей, каждый корабль эскадры рептилий передавал что-то лидеру патруля, и было ясно, что ящерицы демонстрируют Красным свои идентификационные данные. Мвабана понял, что ушлые чешуйчатые ублюдки заранее подготовились к охоте на крейсер Федерации и имеют разрешение работать на Нейтральных Территориях. Технологии рептилий круче технологий Чёрных и уж точно круче технологий Федерации, которая вот уже пятьсот лет сама по себе. У адмирала Зиз*Сазаша было достаточно времени, чтобы обеспечить эскадру охотников всеми необходимыми документами и прислать её сюда быстрее, чем допотопный крейсер Федерации доползёт до другой галактики!