Мне случалось видеть, как при появлении Макса у витрины магазина продавцы, знакомые с его манерой делать покупки, быстренько задраивают люки, ложатся на дно и разворачивают табличку на двери той стороной, на которой написано «Закрыто».

– Пожалуй, я посмотрю, что у вас есть, – милостиво сообщила я улыбающейся продавщице и приступила к изучению ассортимента по методу Макса Смеловского.

Чтобы дойти до белого каления, персоналу магазина-салона «Пух» понадобилось чуть более часа. За это время я успела оголить половину вешалок и перемешать содержимое полок не хуже миксера. Платьица и штанишки я выворачивала наизнанку, долго возила носом по швам, вслух комментировала информацию на ярлыках, мяла в руках ткань и громогласно рассуждала о перспективах носки: сядет – не сядет, вытянется – не вытянется. А кнопки не оторвутся? А «молния» не сломается? А тесемочки крепко пришиты или так, на соплях держатся?

Девушки, увешанные забракованными мной одежками, держались из последних сил. Добил их мой нездоровый интерес к чулочно-носочной продукции. Когда я потребовала вынуть приглянувшиеся мне носочки (восемь пар) из целлофановой упаковки и разрезать скрепляющие их ниточки, а потом начала придирчиво рассматривать каждый в поисках спущенных петель, терпение продавщиц лопнуло.

– Пух! – шумно выдохнули девушки. – К сожалению, мы должны сообщить вам, что магазин закрывается. Сегодня у нас короткий день!

Я посмотрела на часы: два часа пополудни!

– Таким коротким день бывает только в тундре! – нарочито недовольно сказала я. – Что ж, есть и другие магазины детской одежды, пойду туда! Адреса не подскажете?

По лицам торговых работниц было видно, что они с удовольствием подсказали бы мне один короткий адресок, да воспитание не позволяет! Удержав рвущиеся с губ ругательства, барышни спешно накатали для меня списочек конкурирующих салонов. При этом на их лицах постепенно проявилось новое выражение – бескорыстная радость людей, которые видят, что у других неприятности.

– Спасибо! – вежливо поблагодарила я, принимая фирменный буклетик магазина «Пух», красочную обложку которого продавщицы безжалостно исчеркали, написав на ней нужный мне cписок.

При этом адрес собственно салона «Пух» был тщательно вымаран чернилами. Думаю, девушки были бы счастливы, если бы я забыла его навсегда.

– Ассортимент у вас скудный, но обслуживание мне понравилось! – сказала я напоследок. – Обязательно приду еще раз!

Выйдя на улицу, я обернулась. С тихим стуком ударилась о стекло табличка с надписью «Закрыто». Я сделала короткий шаг к двери – из короба над входом с жужжанием поехала штора из металлических пластин. Я ухмыльнулась и отправилась донимать персонал следующего магазина.

Вообще говоря, это занятие утомило меня ничуть не меньше, чем мучениц прилавка! Четыре магазина, не считая «Пуха», за шесть часов! Я ужасно устала, спина и плечи болели так, словно я тягала не пластмассовые вешалки, а чугунные гири! И закон элементарной подлости сработал, как всегда, безукоризненно: магазин «Буратино» оказался в моем списке последним. Я подошла к нему за четверть часа до закрытия, измученная настолько, что не сумела даже толком удивиться: кому пришло в голову назвать магазин дорогой модной одежды именем куклы, щеголявшей в бумажной курточке и головном уборе из старого носка?

– Импортные костюмчики в зеленую и розовую клетку? Трикотажные, с меховой аппликацией и декоративной шнуровкой? – переспросила свеженькая, как розан, и улыбчивая, как весеннее солнышко, продавщица. – Как же, были! К сожалению, мы получили супермалую партию, всего два костюмчика, и оба у нас купили в первый же день!

– Кто? – прохрипела я.

– Что?

– Где и когда? – проворчала я, с трудом мобилизуясь. – Простите, а вы не запомнили покупателя?

– Покупательницу. Запомнила, потому что она купила сразу оба костюма, – кивнула продавщица. – Но… Почему вы спрашиваете?

– Хочу себе такой костюм! – заявила я.

– Но он же для ребенка?..

По инерции я едва не ляпнула: «Хочу себе такого ребенка!», но вовремя остановилась. Это мое желание в магазине «Буратино» исполнить не могли, насколько я успела заметить, консультантов мужского пола в торговом зале не было. Разве что девчушки наскоро выстрогали бы для меня из полена деревянного мальчишку по образу и подобию изображенного на вывеске.

– Я хочу именно такой костюм – и никакой другой! – упрямо повторила я. – Считайте, что это мой маленький дамский каприз!

Вероятно, в этот момент я была похожа на даму, которую отличают не столько маленькие капризы, сколько большие странности, так что возражать мне никто не стал.

– Я готова даже перекупить его у вашей покупательницы, – уже спокойнее сказала я. – Я, кстати, видела эту женщину с мальчиком в полосатом костюме. Она очень крупная, красивая, да?

– Очень крупная и красивая? – озадаченно повторила моя собеседница.

– Не такая крупная, как Кинг-Конг, и не такая красивая, как Мэрилин Монро, но тоже весьма выдающейся наружности. – Я развела руки пошире и обрисовала в воздухе силуэт, отдаленно напоминающий Австралийский континент.

– Знаете, мне так не показалось, – пожала плечами девушка. – Честно говоря, мне эта дама запомнилась только тем, что она купила два одинаковых костюмчика.

Я нахмурилась:

– Два одинаковых?

– Тех самых, полосатеньких!

– Не может быть! – усомнилась я. – Зачем ей понадобились два одинаковых костюма?

– Я тоже ее спросила, а она сказала, что боится не угадать с размером, поэтому и берет сразу оба – мол, хоть один наверняка подойдет. Костюмчики-то ведь были одного фасона, но один чуть побольше, а другой чуть поменьше, – тут продавщица с откровенным намеком посмотрела на часы. – Вы меня извините, но мы уже закрываемся…

– Ничего не понимаю! – сказала я и побрела к выходу.

Конечно, я имела в виду не последнюю фразу своей собеседницы, а ситуацию с полосатыми одежками. Ерунда какая-то получается!

– Извините, а вы уверены, что таких костюмов было всего два? – обернулась я к продавщице уже с порога.

– Абсолютно! – за словом последовал уверенный кивок. – Скажу по секрету, эти вещи мы получили не от поставщика, их наша директриса сама привезла из Испании. Купила своим внукам, а те пацаны маленькие, но уже с характером. Папа им объяснил, что розовый цвет – самый девчачий, вот они и отказались надевать костюмы в розовую полоску. Вы позволите, мы уже закроем дверь?

Понимая, что меня вежливо выпроваживают, я вышла из «Буратино» и побрела по улице, сама не зная, куда иду. Мысли в голове рябили, как цветные полоски на незабываемом детском костюме. Итак, что же это получается? Костюмчиков было всего два, один побольше, другой поменьше. Оба разом купила одна баба, причем вовсе не моя прекрасная толстуха. Но ведь как-то один из них попал к ребенку, который был с ней в аэропорту! А другой костюм, я сама видела, носит сынишка Милены Витальевны Рыжиковой. Значит, какая-то, пусть опосредованная, связь между Миленой и Прусской красавицей все-таки есть?