Паук сделал драматическую паузу. Мышка не выдержала:

— А на самом деле что с ним было?

Кайман сердито толкнул её локтем в бок, но опоздал. Собиратель легенд скривился.

— На самом деле, — сказал он кисло, — воспитанный животными человек вырастает неполноценным. Человек должен расти среди людей и учить язык. Иначе говоря, на самом деле с ним ничего не было, потому что на самом деле не было такого ребёнка. Я ясно выражаюсь?

— Ага, — пристыженно пискнула Мышка.

— Тогда я продолжу, с вашего позволения, — сказал Паук, возвращаясь к прежнему тону.

Следующим сюжетом, который буйным цветом цвёл в разных вариациях, была история про неизвестного ребёнка, встречавшегося сталкерам в самых неподходящих местах Зоны. Этот ребёнок, в отличие от «маугли», чаще оказывался девочкой.

Маленькая девочка окликала сталкеров с опушки Рыжего леса, заманивала на болота, разгуливала по аномалиям с корзинкой, полной грибов и артефактов, собирала цветы на радиоактивных лужайках и приветливо махала рукой с крыши Саркофага. Разумеется, мчаться спасать её оттуда не стоило — девочка всё равно исчезала, а спасатель потом долго выкарабкивался из задницы. В общем, маленькая девочка из сталкерских баек была коварнее любого мутанта. Отменной сволочью был также маленький мальчик, который просил: «Дядя, дай пострелять», а потом исчезал вместе со стволом, и сталкер в ответственный момент оставался без оружия.

Единственный логичный вывод ко всем этим историям напрашивался такой: увидел в Зоне ребёнка — сматывайся немедленно!

Мышка бросила косой взгляд на Каймана. Сталкер сидел с ошарашенным видом — наверное, тоже не догадывался, какую лавину фольклора они потревожат. Обидно, что во всех этих россказнях пока не мелькнуло ничего похожего на историю Матвейки.

У Шамана пискнул ПДА, и лиманский сталкер торопливо ушёл на балкон — как показалось Мышке, с облегчением.

К счастью, Паук покончил с навороченными легендами и перешёл к частным случаям. Правда, здесь шла речь о детях постарше — зато, похоже, упоминались реальные события.

Пятеро подростков забрались в Зону, в компании верховодил сын украинского политика, военные провели спасательную операцию, но двое подростков погибли. Толком никто из сталкеров ничего не узнал, слухи были скупы и уклончивы. У Болотного Доктора одно время жил пацан лет двенадцати, его видели несколько человек…

— А! — вырвалось у Мышки.

— Когда это было? — спросил Кайман у Паука. — В котором году?

Паук заглянул на оборотную сторону карточки.

— Записано пять лет назад. Источник утверждал, что было это за год или больше до нашего разговора. Значит, прошло не меньше шести лет. Быть может, семь.

— Семь лет назад? Ого…

Мышка понурилась. В те времена Матвейке было лет семь или восемь. Вряд ли его могли спутать с двенадцатилетним. И всё-таки, всё-таки это была зацепка.

— А другие дети у Болотного Доктора не появлялись? — с надеждой спросила она. — Помладше?

— Есть один случай, — кивнул Паук. — Родители приносили к нему малыша, который попал в «студень» и остался цел. Но это совсем, можно сказать, древняя история.

— А я её знаю, — неожиданно сказал Кайман. — Это с напарником моим в детстве приключилось. Его с того самого случая Везунчиком и прозвали.

— Погоди, — не поняла Мышка. — Он что, тоже ребёнком в Зону попал? Как Матвейка? Ты мне не рассказывал!

— Да нечего тут рассказывать, — пожал плечами Кайман. — Везунчик родом из затерянной деревни. Жил там с родителями до шестнадцати лет. Потом с ними беда вышла, химера их задрала, ну он и подался к сталкерам.

— Да, кстати! — оживился Паук. — Насчёт заброшенных деревень. Он из которой? Я давно пытаюсь выяснить, сколько их на карте Зоны. Собачья — раз, в Тёмной долине — два, в районе армейских складов — три…

— По-моему, Собачья деревня как раз под боком у вояк и находится, — перебил его Кайман. — А всего их штук пять, не меньше. Только какие-то к месту привязаны, а какие-то плавают в пузырях, как Лиманск. Везунчик — из той, куда вход хитрый, через «карусель», слыхал про такую?

— Слыхал. — Паук сделал пометку на карточке. — А кто, простите, сказал, что Лиманск плавает? Пространственный пузырь — это никоим образом не воздушный шар.

Мышка тихонько вздохнула. У неё появилось предчувствие, что из вороха данных, которые вывалил на них Паук-Отшельник, никакой пользы они не извлекут. Даже если и было там что-то ценное, они упустили его в потоке избыточной информации. Это всё равно что задать в сетевом поисковике запрос из одного слова «сталкер».

С базы вышли утром, сразу после завтрака. Кайман выбрался бы и раньше, но грешно было упустить халявную кашу с тушёнкой и горячий чай. Походная жизнь быстро приучает ценить такие вещи. Кто знает, когда доведётся в следующий раз выпить правильного чайку? Может быть, уже сегодня вечером они будут чаёвничать на Янтаре у научников или запивать кипятком с листьями водку у сталкерского костра. А может, Зона уведёт их кривыми тропами от цели, и добираться на Янтарь они будут ещё долго.

Прямых путей в Зоне нет. Хотя короткие дороги случаются.

Корсаков на прощание обменялся с Кайманом крепким рукопожатием. Со значением постучал пальцем по своему наладоннику — держи связь, мол. Сообщи, когда доберёшься. Кайман так же молча кивнул. Зачем лишние слова? Я спас тебя, ты спас меня. В расчёте, мужик. Друзьями не стали — но и врагами, можно надеяться, никогда не будем.

Счастливо, сталкер!

Бывай, бродяга.

Шуршавчик обвился вокруг шеи Каймана как шёлковый шарф.

Хмурая ночная смена патрульных на мосту через канал проводила Каймана и Мышку равнодушными взглядами. Невысокий плечистый сталкер с «отбойником» выплюнул окурок и что-то негромко сказал в коммуникатор — вероятно, предупредил о них следующий пост.

Сегодня обстановка за мостом была поспокойнее вчерашней. Не настолько било по психике соседство Рыжего леса. Как видно, вчера в лесу наблюдался прилив аномальной активности, а сегодня лес притих.

Лиманск проводил гостей молча. Никто не бросился им под ноги из подворотни, никакая тварь не попыталась отнять у них жизнь — или хотя бы поцарапать. Двух- и трёхэтажные дома с выбитыми окнами казались чуть скособоченными, как уставшие часовые, которые знают, что смены не будет. У приметного фонтанчика Кайман согласно инструкции свернул направо.

Ход наружу из Лиманска вёл через подвал дома. Четыре ступеньки вниз, запах сырости и затхлости.

— Пригнись, — велел Кайман.

Пространственный лаз был таким узким, что даже девчонка не могла пройти по нему, выпрямившись в рост. Самому же сталкеру пришлось снять рюкзак и нести его перед собой. Хорошо хоть тесная кишка прохода оказалась короткой.