-Да, пожалуйста, если Вас не затруднит.

-Она еще просила у Вас одну бутылочку «Оранжевого восхода».

-«Оранжевого рассвета», - поправил Бочар, - есть такая штука.

Он немного погремел посудой в стенном шкафу и вручил Содосу бутылку без каких-либо опознавательных знаков с прозрачной сочно-янтарной жидкостью внутри.

-Вот. Я запишу ей в долг.

-Спасибо, - Содос подозрительно изучил содержимое бутылки на просвет, - а что, действительно стоящая вещь?

-Бесспорно! – не без гордости заверил Бочар.

-Тогда дайте еще одну для меня.

-Один момент! – через минуту и второй карман светлого пиджака оттянула приятная тяжесть.

-Сколько с меня?

-Будем считать, что это в счет пропущенного завтрака и обеда. Идет?

-Хорошо. Еще раз спасибо!

Попетляв по лабиринту скудно освещенных подсобок, Содос снова вышел на улицу. Похоже, что Мария с момента его ухода даже не пошевелилась, продолжая сидеть за рулем своего автомобильчика, глядя в пространство перед собой.

-Вот ваш заказ, - он протянул ей один «Рассвет».

-А? Что? – встрепенулась девушка, - ах да, спасибо! – она задумчиво посмотрела на бутылку.

-Могу я чем-то еще Вам помочь, мисс Оллани?

-Да Вы и так уже сделали безумно много! Хватит, отдохните теперь, хотя… если Вам совсем уж нечем заняться…

-То что?

-Хм, ну… да какого черта! – воскликнула вдруг Мария и, резким движением выдернув пробку, опрокинула бутылку в рот.

-Уф! Страшная штука! – прокомментировала она, немного отдышавшись и утирая навернувшиеся на глаза слезы, - напиваться в одиночестве – плохой стиль, - она протянула Содосу початую бутылку, - так что, если Вам совсем уж нечем заняться, то можете составить мне компанию.

Он с сомнением посмотрел на изрядно поубавившееся содержимое.

-Хм, а мне не придется завтра утром опять искать свою голову под кроватью? До сих пор удивляюсь, как я ее не лишился после вчерашнего вечера.

-Не волнуйтесь, - усмехнулась Мария, - «Рассвет» ударяет крепко, но ненадолго.

Мгновение помедлив, Содос тоже приложился к горлышку.

В первый момент ему показалось, что в рот хлынул расплавленный металл. Жидкость оказалась в буквальном смысле огненной. Текучее пламя нырнуло в горло и, прокатившись по нему, шаровой молнией упало в желудок. Источаемый ею жар начал постепенно растекаться по телу, поднимаясь по шее теперь уже в обратном направлении – снизу вверх. Когда горячая волна достигла головы, то Содос подумал, что сейчас у него из ушей повалит дым. Глаза начали слезиться.

-Да… уж… - только и смог прохрипеть он.

-Я Вас предупреждала! – засмеялась девушка, - но ничего, дальше пойдет легче.

Мария смеялась впервые за все то время, что Содос с ней общался. Удивительно, как улыбка способна изменить лицо человека. И, если одних людей она просто украшает, то мисс Оллани на короткий миг превратилась в совершенно иную женщину, свободную от многотонного груза забот, пригибающих к земле и оставляющих от души черствый сухарь. Жаль, но это мимолетное мгновение длилось лишь пару секунд.

-Что это такое? – спросил Содос, когда немного отдышался.

-«Оранжевый рассвет».

-Я помню, как оно называется, - он протянул бутылку обратно, - я спрашиваю что это?

-Жена Бочара делает его из апельсинов. Из некондиционных. Рецепта не знаю – секрет, - Мария посмотрела на колышущуюся янтарную жидкость, - ого! Горазды Вы хлебать за чужой счет!

-Не беспокойтесь! – на свет показалась вторая бутылка, - себе я взял еще одну. Хватит всем.

-Какой Вы шустрый!

-Какой уж есть.

-Ну, тогда… - девушка внимательно изучила свои перепачканные в земле руки, с набившейся под ногти грязью, и поспешно спрятала их в необъятные карманы своего балахона, - напиваться стоя на задворках тоже как-то не очень хорошо…

-И что же Вы предлагаете? – Содос чувствовал, как мгновенно разбежавшееся по венам тепло начинает, где-то даже против его воли, поднимать ему настроение, - бар в поселке только один.

-А Вы можете вести машину в пьяном виде?

-Спинной мозг не пьянеет!

-А вот я постоянно сваливаюсь с дороги на первом же повороте, так что… - Мария посмотрела на Содоса, - можно поехать ко мне на станцию. Вы-то потом сможете вернуться, а вот я, если мы будем квасить где-нибудь здесь, до дома не доберусь.

-Вы что, предлагаете мне самому сунуть голову в логово Ваших… питомцев!? – тот отрицательно затряс головой, - нет уж, увольте! Я не настолько пьян!

-О! Это легко поправимо!

В конце концов, Содос сдался. Нервный, насыщенный не самыми приятными событиями, да, к тому же, еще и голодный день привел к тому, что после еще пары глотков оранжевой отравы он ослабил бдительность и позволил-таки Марии затолкать себя на водительское место ее машины. Он, впрочем, немного протрезвел, наткнувшись рукой на холод стального ствола, спрятанного под сиденьем. Бочар не соврал.

Свою колымагу Содос перевел в режим следования, и теперь она тащилась позади них, жалобно дребезжа и поскрипывая.

На том самом месте, где Куцый снес забор и умчался в поле, Мария махнула уже почти пустой бутылкой, показывая ему, чтобы он свернул налево.

Дорога еще некоторое время ползла вдоль ограды, а потом нырнула в неожиданно открывшийся узкий зазор между двумя пашнями и устремилась к темнеющей на фоне вечернего неба стене леса. Содос буквально физически ощущал, как по мере приближения улетучиваются из его крови последние остатки алкоголя. Он вспомнил, как утром, спасаясь от огня, хайенны скакали по деревьям, и его передернуло. Машину ощутимо тряхнуло.

-А еще говорите, что спинной мозг не пьянеет! – усмехнулась Мария.

-Мне просто немного не по себе, - пожаловался Содос, - все время кажется, что за мной из листвы наблюдают эти… животные.

-Это Вам не кажется. Они действительно наблюдают.

-Ну, спасибо, утешили!

Густо переплетенные ветви сомкнулись над их головами, полностью заслонив небосвод. Плети лиан начали хлестать по кузову, звонко шлепая по лобовому стеклу. Колеса запрыгали по узловатым корням.

Содос включил фары, чтобы хоть что-то видеть в душном изумрудном полумраке.

Это больше походило не на дорогу, а на тоннель, прорубленный в живом монолите. Случись что, ему бы даже не удалось открыть дверцу, так как она сразу бы уперлась в упругую стену из перепутанных ветвей. Молодые, слегка лиловые тонкие побеги тянулись заполнить оставшееся пустое пространство, скребясь по бокам и днищу машины. От их изобилия зеленая пещера казалась несколько волосатой.