Солдаты слаженно сомкнулись, и в момент, когда стена мутной воды достигла их, щиты вспыхнули. Воду разметало во все стороны, рядовые прикрыли себя и магов, кто-то отчаянный отсиделся на корабле, и уже целился из гарпуномета в шаманов. Тимур быстро и лихорадочно совершал движения, как будто выжимает белье, скручивая Молот Воздуха и ощущая, что заклинание, так же, как и в прошлые разы, ему не дается.

— Птицы! — рявкнул Алтай. — Арбалетчики — сети, заряжай!

Тимур быстро бросал взгляды по сторонам: биотики и их творения плыли, мчались к месту высадки. Расчищенному было пляжу, похоже, предстояло стать местом новой схватки, и теперь уже бойцам Империи предстояло держать оборону. У Тимура мелькнула мысль, что разведка недооценила количество врагов, но это не было такой уж пугающей ошибкой. Сами биотики и роста были не так чтобы очень, обычно ниже среднего, и бойцы из них на воздухе получались тоже не очень, на одного среднего солдата Империи клади десять биотиков, не ошибешься. В своей родной стихии, воде, понятно, биотики были страшными противниками, но на суше все-таки у них все оказывалось «не очень». И это рыболюди компенсировали или пытались компенсировать своими слугами, разнообразными и могучими, перед некоторыми из которых десантные кораблики выглядели жалкими игрушками.

— Огонь! — крикнул Алтай.

Сети и огненные взрыв — болты устремились навстречу двум стаям модифицированных чаек. Птицы обильно срали кислотным пометом, на корабли, на крокодилов, на солдат, судорожно закрывающихся щитами. Вода у берега бурлила, надвигалась новая волна крокодилов, мчались биотики, и шаманы продолжали размахивать трезубцами.

Тимур ощутил, что сражение за берег близко к поражению.

Как сдерживать такую силу, он не представлял. Надо ли было так лихо мчаться, чтобы стянуть на себя внимание и силы биотиков? И тут до него дошло. Если стягивать сюда силы, то давление на другие острова Ожерелья ослабнет, солдаты там получат передышку и смогут отступить на центральный остров. То, что корабли надо сохранить, должно придавать силы защитникам, но все же, удержать берег одним десятком учеников — магов?

Нереально.

Птицы рвались из сетей, изрыгали из себя что-то едкое, солдаты, неосторожно коловшие их мечами и рубившие топорами, с изумлением смотрели на дымящееся, портящееся на глазах оружие.

— Э! — сердито воскликнул кто-то из копейщиков. — А ну отойдите!

Набежавшие бойцы Империи начали работать копьями, в момент, перебив всех птиц, сомкнули стену щитов, пошли обратно к берегу, навстречу волне биотиков. Металл из первого десятка, уже занимался оружием, восстанавливал его. Вернулся Жигулио, солдаты Алтая вперемешку с копейщиками и учениками-магами рубились на пляже, падали, вставали, рычали и кидались заклинаниями.

— Держать оборону! — крикнула Элис.

Она уже кружилась восьмерками, Жан торопливо колдовал, создавая фигуру из земли, Нона оплетала ее корнями. Могучая и зубастая земляно-древесная птица взмыла в воздух, забила крыльями, устремляясь к шаманам рыболюдей.

— Гнев Небес!! — мастер Пит вскинул руку, делая жест, как будто что-то тянет к себе.

Мышцы его на руках, ногах и спине вздулись, выступили вены, лысина моментально заблестела от пота. Посох в руках мастера вертелся мельницей, потом с треском воткнулся в тело одного из убитых рыболюдей, и тут же цвет неба изменился. Часть его окрасилась в темно-багровый, как будто открылся проход в другой мир, полетели, с жутким гулом и шорохом раскаленные глыбы, будто падающие миниатюрные звезды.

Тимур сжал кулаки, выкрикнул заклинание, внося свою лепту.

Секущий вихрь ледышек, прочных и острых, ринулся к воде, и встретился с ответным ударом шаманов рыболюдей. Вода взметнулась вихрем, снося ледяной град, отбивая раскаленные глыбы, да не просто так, а прямо на пляж, оглашаемый хеканьем, криками и стонами кровопролитной мясорубки.

— Все назад! — крикнул Пит, но его не услышали. — Энарма!

Часть глыб, примерно половина исчезла, но вторая половина продолжала лететь, в сопровождении водяных вихрей и ледяного града. Всплыли два кита, ударяя струями по берегу, снося и своих, и чужих, разламывая стену щитов, которую выставили копейщики обороны Ожерелья. В пролом тут же хлынули биотики, с игло- и парометами в руках, полетели новые комки слизи и Тимур увидел, что под ногами у него взрывается шар с ядовитым газом.

— Огнемет!!! — выкрикнул он, отпрыгивая и в прыжке возносясь на целый метр.

Из рук его били струи огня, выжигая заразу, и казалось, будто Тимур взлетает на реактивной тяге, спиной вперед. Мимо пробежали еще солдаты, с ростовыми щитами, короткими мечами в руках. Трубно и протяжно завыл рог, копейщики тут же отступили, солдаты с щитами смыкали новую стену.

— Длань безмятежности! — певуче провозгласил кто-то за спиной Тимура, и летящий по небу вихрь воды, льда и раскаленного камня исчез.

Как будто огромная рука взяла тряпку, провела по небосводу, стирая магическую атаку. Тимур резко обернулся, там стояла женщина средних лет, в простом платье и венке на голове, что-то напевая под нос. Рог затрубил снова, громко, отрывисто, и солдаты с щитами начали отступать, пропуская внутрь копейщиков и подрезая набегающих биотиков. Края щитов чуть сдвигались, солдат совал короткий меч в бок биоту, и отступал вместе с товарищами. На кромке берега продолжалась драка, три десятка из сотни Алтая и часть учеников-магов не могли разорвать клинч, выйти из боя.

Шаманы рыболюдей уже готовили новую атаку.

— Алтай! Алтай! — орал Тимур, кинулся к стене щитов изнутри. — Пропустите!

Солдаты заученно расступились перед магом, Тимур выскользнул, ударил очередью файерболов, разбрасывая биотиков, схватил одного, прикрылся им от игл, рванул вперед. В небе завис огромный трезубец, нацеливаясь прямо на пляж, сверкая и громыхая водопадами, искрясь льдинами. Тимур рвался вперед, магичил, рубил, колол, кричал почти непрерывно.

— Алтай! Алтай! Сверху!

Но тот и сам уже увидел, заколебался на мгновение, но потом выхватил плазмопистолет, и понесся вперед, прямо по воде, по головам биотиков и крокодилов. Огромная сосулька ударила его в грудь и разлетелась, Алтай что-то крикнул, снося тремя шарами плазмы ближайшего из шаманов. Трезубец в небе заколебался, пошел вниз, Алтай прыгнул, выстрелил в глаз вынырнувшего червя, еще шар в пасть, оттолкнулся от зубов, взмыл выше, подобно хищной птице, обрушиваясь на шаманов.

— Ураааа!!! — взревели солдаты вослед своему сотнику.

На Тимура наседали все сильнее, но пехотинцы выручили, как-то разом слитно ударили, десятками и пятерками, снося биотиков и освобождая себе дорогу. Тимура прикрыли, сбили с его спины рыболюда, впившегося зубами и плавниками, едва не прокусившего кожаный доспех.

— Что творит, — прошептал Тимур, кидая взгляд в море.

Алтай в сотне метров от берега, закончил добивать шаманов и помчался обратно по воде аки посуху, отталкиваясь от скользких трупов и скользких рыболюдей, как от надежнейших опор, тут же убивая и несясь дальше. Секиру он держал одной рукой, вертел ей так, как будто она ничего не весила, плазмопистолет в левой стрелял непрерывно, убивая или раня струями пара в тех местах, где плазма встречалась с водой. биотики растерялись на несколько секунд, и Алтай сократил расстояние до берега наполовину.