Все мысли юного убийцы читались по его глазам. Просьба о возможности достойной смерти не была притворством или попыткой избежать гибели — он и правда всего лишь не хотел умирать просто так. Юноша уже приготовился к смерти и теперь ждал только достойной возможности ее принять.

Шаг вперед, стремительная атака, звон стали — и противники снова расходятся, продолжая движение по кругу.

Вега, с трудом парировав очередной выпад эльфа, резко отшатнулся назад.

Он ловил себя на мысли, что совершенно не хочет убивать молодого лигиста. Парень был хорош — и как воин, и просто по-человечески, то есть по-эльфийски. Сколько их еще таких? — с тоской подумал даргел. — Молодых и неопытных, которым запудрили мозги пропагандой свободы, которым, скорее всего, рассказали, какой негодяйкой и предательницей, да еще и чужой крови, была предыдущая глава Лиги и так далее… а они и поверили… юные, восторженные глупцы!

Убивать не хотелось совершенно. Просьбой о достойной смерти эльф ухитрился мгновенно снискать себе симпатию Рагдара и уважение Веги. Хотя и не думал ни о чем подобном, в этом де Вайл бы уверен полностью.

Шаг, пируэт, атака — тонкое лезвие эльфийского клинка летит к шее противника, даргел поворачивается боком, блокируя удар, атакует сам — но клинок не встречает сопротивления. Эльф делает несколько быстрых шагов назад, опуская оружие.

Следуя его примеру, Вега тоже остановился, хотя катаны не опустил.

— В чем дело? — непонимающе спросил он.

— Я прошу другого противника, если это возможно, — чуть прерывающимся голосом проговорил эльф, глядя за плечо следователя.

— Почему?

— Вы ранены, причем серьезно. Если мне удастся победить, это будет нечестно. Если же я проиграю — это будет позором, — отчеканил эльф.

— Парень, а что ты с такими принципами делаешь в Лиге наемных убийц? — в голосе Рагдара слышалось изумление.

— Семейная традиция, — прозвучал короткий ответ. — Меня никто не спрашивал.

— Как твое имя и кто были твои родители? — Алиссара явно заинтересовалась.

— Я — Найларин Кольтера. Отца я не знаю, мою мать звали Элаинната Кольтера.

— Предательница, переметнувшаяся на сторону Вилейана, едва поняв, что он победит, — Янатари презрительно фыркнула.

Эльф зло сощурился, перетекая в боевую стойку. И вопросы о том, кто станет его следующим противником, отпали сами собой.

— Не вам, госпожа, говорить о предательстве! — яростно выпалил Найларин, стремительно атакуя. Алиссара легко отвела его клинки в сторону и быстро полоснула самым кончиком меча по щеке.

— Да что ты говоришь, — усмехнулась она.

Эльф обернулся и вновь бросился в атаку.

— Это вы отвернулись от Лиги, как только эльфы посмели заговорить о чем-то, что не укладывалось в рамки ваших личных желаний!

— Да что ты говоришь, — повторила девушка. Лезвие распороло воздух в дюйме от шеи Найларина. Второй удар он заблокировал и тут же бросился в контратаку.

— Это вы убили прежнего Идущего в Тенях! Это вы позаботились о том, чтобы получить власть над Тенью обманом и убийством! — Атаки юноши становились все более стремительными… и более предсказуемыми.

— Ложь! — Алиссара тоже начала злиться — но в отличие от своего противника, она все еще держала эмоции под контролем. — А то, что этот ваш Вилейан презрел все вековые традиции, то, что он принимает заказы на убийство эльфов и детей — это не предательство?

Вега же с интересом наблюдал за ходом поединка.

— А то, что вы в течение десяти лет заставляли Лигу работать практически на империю только ради вашего высокопоставленного любовника — это что?

— Что? — от голоса Алиссары страшно на миг стало даже Веге. — Да как ты смеешь! Я…

— Стоп! — Даргел шагнул вперед, парируя и отбивая с одной стороны — атаку Янатари, с другой — удар юного эльфа. — Вам не кажется, что вы ведете себя, как маленькие, глупые дети? Послушайте друг друга и сравните с той информацией, которая у вас имеется. А потом как следует проанализируйте полученное — уверяю вас, результат будет поразительный.

— Я не желаю говорить с предательницей! — эльф почти перешел на крик. Янатари, внезапно успокоившись, выпрямилась, сжимая оружие.

— Вега, я тебя прошу — отойди, — холодно проговорила она.

— Нет.

Дзинь!

Оконное стекло разлетелось на кусочки, стрела свистнула над головой Алиссары и вонзилась в дверь.

— Все в коридор! — крикнул Вега, молнией метнувшись к эльфу.

Но он не успел. Еще одна стрела, влетевшая в проем окна, ударила юного лигиста в грудь — тот рухнул на пол. Следователь, выругавшись, ударом ноги сбил на пол подсвечник, комната погрузилась в темноту.

На первом этаже, в зале, их уже ждали. Пятеро эльфов с луками синхронно спустили тетивы, лишь только Киммерион и Рагдар, бежавшие первыми, оказались на лестнице. Некоторые стрелы удалось отбить, но четыре нашли свою цель — варвар был дважды ранен в ногу, скрипачу стрелы вонзились в плечо и бок. А лигисты уже снова целились.

Ни Ким, ни Рагдар не сумели заметить Вегу. Даргел в прыжке пролетел над их головами и приземлился в самой гуще нападающих. Несколько секунд — и эльфы один за другим попадали замертво.

Де Вайл вырвал несколько стрел из ран и бросился к выходу.

— На конюшню, скорее!

Лишь бы они не тронули лошадей, мелькнула мысль.

Он в два прыжка преодолел расстояние, отделявшее его от выхода из таверны, распахнул тяжелую дверь — и едва успел ее захлопнуть. Снаружи недовольно загудели вонзившиеся в дерево стрелы.

Киммерион уже устроился у окна с луком. Быстро выглянул, оценил расположение противников — и спрятался обратно. Положил стрелу на тетиву, на миг высунулся, выстрелил — и тут же спрятался обратно.

В дверь глухо ударило что-то тяжелое.

— Столы к двери! — заорал следователь, хватая первую попавшуюся под руку тяжелую скамью.

Забаррикадировались быстро. Ким и Алиссара продолжали стрелять из окон.

— Долго все равно не продержимся, — крикнул Рагдар, уже успевший оценить количество нападавших.

— Как только они догадаются использовать зажженные стрелы — нам конец, — отозвалась Алиссара.

Эти слова оказались словно бы сигналом для нападавших — спустя пару секунд в окна полетели стрелы, наконечники которых были обернуты промасленными подожженными тряпками.

Зал таверны моментально наполнился удушливым дымом, за стойкой что-то с грохотом разлетелось на куски, пламя весело побежало по стенам…

Вега медленно вдохнул и так же медленно выдохнул.

— Рагдар, по моему сигналу открывай дверь и сразу закрывай ее за мной. Как только на улице все стихнет — бегом к конюшне. Сумки взяли?