– Палатка здесь. Я помню, – только и ответил Марфин на незаданный вопрос Игоря Полянского.

– Садимся, – приказал Игорь пилоту. – Будем искать вручную.

– Куда садиться?! – взорвался пилот. – Снег подтаял! Здесь лавиноопасный участок! Загремим вниз по склону! Тогда всем точно хана!

Игорь Полянский ничего не ответил, но со щелчком взвел курок пистолета.

– Псих ненормальный! – закричал пилот, направляя вертолет на посадку.

Полозья вертолета утонули в снегу. Пилот закрыл глаза, когда машина сдвинулась вниз. Но, проползя по склону не более метра, вертолет замер на месте. Пилот открыл глаза и перевел дух. Он и сам не верил в удачу. Посадка на лавиноопасные склоны за время существования горноспасательной службы никогда не практиковалась.

...Палатку обнаружил Евгений. Он расчистил снег на треугольном выступе и сразу же наткнулся на край брезента. Через сорок минут палатку расчистили настолько, что в нее можно было войти.

– Ну, показывай свое сокровище, – обратился к Марфину Игорь Полянский.

Но тот только в ужасе замотал головой и торопливо перекрестился.

– Тьфу, – Игорь сплюнул Марфину под ноги и сам забрался в палатку.

– Он там! – радостно сообщил Игорь, выглядывая из палатки. – Помоги мне, – позвал он Евгения, видя, что Марфин пребывает в полуобморочном состоянии.

Евгений Полянский кивнул и полез в палатку помогать старшему брату.

Пилот сообразил, что остался один. Двое наиболее опасных бандитов скрылись в палатке. Третий словно оцепенел и, казалось, ничего вокруг себя не видит. Воспользовавшись моментом, пилот запрыгнул в кабину своего вертолета и запустил двигатель. Он сразу вывел двигатель на форсированный режим и, как только лопасти создали необходимую тягу, поднял вертолет в воздух. Шум работающего винта услышал Игорь Полянский. С пистолетом в руках он выскочил из палатки. Но вертолет к этому времени уже поднялся в воздух на добрые пятнадцать метров. Игорь, не колеблясь, вскинул руку с пистолетом и прицелился в кабину.

Пистолет дважды дернулся в руке убийцы. Шум вертолетных винтов заглушил звук выстрелов, но он не смог остановить выпущенные пули. Одна пуля попала пилоту в подбородок, другая в шею, перебив гортань. Игорь, как всегда, оказался точен. Захлебываясь кровью, пилот выпустил из рук рычаги управления. Потерявшая управление машина сначала ударилась лопастями о снег, а потом рухнула практически с отвесного склона. Пилот оставался жив, пока вертолет не взорвался, ударившись об основание горы.

Взметнувшийся при взрыве столб огня обдал жаром лицо Игоря Полянского. Тот отшатнулся, а потом все же заглянул вниз, чтобы посмотреть на дело своих рук. Почти прямо под ним пылали останки погибшего вертолета.

– Что ты наделал? – с обидой спросил у брата подошедший сзади Евгений.

– А что я должен был сделать, если он собирался сбежать? – в свою очередь обиделся Игорь.

– Ну и как мы теперь вывезем баллон? – поинтересовался Евгений.

– Успокойся, что-нибудь придумаем. Вертолетчик в этом деле нам все равно не мог помочь. Ты же сам слышал, что у него почти не осталось горючего, – Игорь положил руку на плечо Евгению.

– Все равно, он мог помочь нам спустить баллон с гор в долину, – не согласился с братом Евгений.

– Спустим сами. Мы же захватили с собой необходимое снаряжение.

– А как ты собираешься объяснить гибель вертолета? – не унимался Евгений.

– Как объяснить? Несчастным случаем. Гибель вертолетов в горах – дело нередкое. А пули наверняка деформировались при взрыве. Так что установить истинную причину аварии спасателям будет затруднительно.

– Ладно, чего там говорить, – примирительно сказал Евгений. – Надо спускать баллон.

– Сейчас займемся, – кивнул головой Игорь Полянский и как-то странно посмотрел сначала на Марфина, потом на своего брата. – Вот только еще одно дело.

С этими словами он подошел к Валерию Марфину и рукояткой пистолета, который все еще держал в руках, ударил его в основание шеи. Вороненая сталь перебила позвоночник между пятым и шестым шейными позвонками. Общий паралич, вызванный разрывом позвоночного столба, сковал тело Марфина. Смерть наступила практически мгновенно. Валерий упал на снег. На его лице осталось выражение ужаса и обреченности, которое он испытал при находке смертоносного баллона.

– Что это значит? Зачем? – недоуменно спросил Евгений.

После совершенного на его глазах убийства Марфина, которого Евгений считал своим напарником в порученном деле, он подумал, что у старшего брата повредился разум.

– Сейчас объясню, – ответил Игорь. – Бери его за ноги.

Евгений Полянский и раньше замечал, что совершаемые убийства влияют на рассудок Игоря, но только сейчас всерьез задумался над этим. Тем не менее он подчинился приказу брата и взял труп Марфина за ноги. Вдвоем они раскачали тело и сбросили его с обрыва, как раз туда, где догорали останки разбившегося вертолета.

– А теперь слушай мой план, – отряхнув руки от налипшего снега, сказал Игорь Полянский.

По мнению Евгения, план оказался хорош. Он выглядел дерзким, но простым и одновременно легко осуществимым. В то же время Евгений понимал, что сам никогда не смог бы убить своего напарника и, следовательно, реализовать подобный план. «А Игорь смог, поэтому он ведущий в нашей паре», – рассуждал Евгений. Он уже забыл, что совсем недавно думал о своем брате как о человеке, потерявшем рассудок.

После того как они избавились от трупа Валерия Марфина, братья Полянские, используя транспортировочное альпинистское снаряжение, спустили обнаруженный баллон с горного склона. Преступникам оставалось только скрыть свои следы.

Среди их снаряжения находились разрывные сигнальные ракеты, которые, взрываясь в воздухе, разлетались на множество светящихся огней, хорошо заметных с большого расстояния. Игорь решил использовать ракеты для того, чтобы вызвать сход снежной лавины. Находясь в безопасном месте, он обстрелял сигнальными ракетами вершину горы со стороны юго-западного склона. Уже третий выстрел оказался удачным. Снежный козырек из мокрого подтаявшего снега давно был готов обрушиться вниз. Требовался только незначительный толчок. Лавину могло вызвать колебание воздуха от работы винтов пролетающего вертолета, могли вызвать выстрелы Игоря Полянского или взрыв разбившегося вертолета. Но этого не произошло. Снежные пласты сцепились друг с другом и удержались на весу. Но они не выдержали взрыва разорвавшейся на снежной кромке сигнальной ракеты и рухнули вниз. Огромный снежный пласт устремился вниз, увлекая за собой все большую массу снега. Через несколько секунд лавина смела со склона брезентовую палатку с пятью ужасающими трупами и похоронила их под многотонной массой снега.

Игорь и Евгений Полянские вышли к автомобильной дороге, соединяющей Пятигорск и аэропорт Минеральные Воды. Немного не доходя до дороги, они снова закопали баллон в снегу и тщательно запомнили место.