– Тетя Лия, дайте и мне попробовать! – счастливо верещал мой сын.

Рушилось все! Никто не знал, что именно ахнет по голове в следующую минуту, сползет ли стена за спиной или пол разверзнется под ногами. Вероника тайком решила что-то колдонуть, и в результате шаровая молния, влепившись в посох Разрушения, отрикошетила прямиком по арке Тьмы. Левая сторона свода начала распадаться по кирпичику! Юная ведьма пискнула и присела… Луне наконец-то удалось сцепиться с Лией и выбить из ее рук страшное оружие. Посох покатился по камушкам, допрыгал до трещины и… Уф! Там ему и место.

– Все за мной! Уходим во Тьму!

Брумель с Вероникой встали впереди, я взял Ивана на плечи, а Луна, передав Лию под арест трусливому рыцарю, перешла в тыл. Напоследок целый столб ярко-оранжевого пламени вертикально ударил из той трещины, куда провалился посох. Наверное, он долетел до дна и все-таки сработал. Потолок рухнул! Мы шагнули во Тьму…

С проводниками это не страшно. Я больше волновался за ребенка, но от обилия впечатлений он свернулся калачиком, сполз мне на руки и засопел.

– Бульдозер, как она? – тихо спросил я в темноту.

– Спит, милорд. Самым невинным сном, аки агнец Божий.

– Что такое на нее нашло? – подала голос Луна. – Обычно милая, спокойная девочка, а учинила просто пьяный дебош!

– Я никогда ее такой не видел, – подтвердил Жан. – Но ведь она и не пила ни капли, вот что самое удивительное! Мы приняли понемногу на вечеринке у Дембеля, а она только ела фрукты. Я точно помню…

– Действительно загадка… Наваждение какое-то! Причем ни с того ни с сего, резко, как будто… Стоп! – Меня осенило. – Она же пила! Позавчера Вероника выдала ей стакан колдовского вина для сугрева! Помните, как она замерзла, когда мы вырубали ее изо льда?! Я тогда только лизнул капельку и до вечера ходил умиленный, как сантехник, а Лия выпила все!

– Но… милорд, прошло почти двое суток… Почему бы ей тогда не захмелеть сразу? – недоверчиво пробубнил мой оруженосец. Похоже, ему все-таки было стыдно за женитьбу на потенциальной пьянице.

– Откуда я знаю? Ты об этом Веронику спроси. Ну, длинноносая краса, говори, чего ты ей туда намешала?!

Ответом был короткий жалобный вздох и невнятное бормотание о том, что ее никто не любит, не ценит и не понимает… Луна сзади погладила меня по руке, я размяк… Впереди неясно забрезжил свет. Люблю, когда все кончается хорошо…

…и тогда у героя был украден сын, а у его друга – дочь.

Словно пелена Тьмы опустилась на души горожан, ибо не было такого раньше. Зло вновь подняло голову, и хохот демонов звенел в небесах. Но даже все силы Ада не могли остановить тех, кто шел за тринадцатым ландграфом Меча Без Имени…

Хроники Локхайма

Многим покажется, что я пишу сбивчиво и сумбурно, не утруждая себя обязательным растолковыванием непонятных мест. Это не так! Я пишу правду! Вот в чем проблема. Не моя вина, что чаще всего мне достаются лишь голые факты, и ни одной ученой крысе с аналитическим умом или профессорским званием не приходит в голову расставить все точки над «i». Зачем? Нам всем и так весело. Спросите у Бульдозера, что есть Зло. Он ответит: это очень плохо, по законам рыцарства с ним надо бороться. Все. Дальнейшие философствования его не интересуют. А как насчет единства и взаимопроникновения Добра и Зла? Многообразие их внешних и внутренних проявлений? Взгляд на Зло с позиции буддизма, даосизма, иудаизма, йоги и Камасутры? После третьего вопроса Жан шарахнет вас булавой, считая это наилучшим ответом. И он не одинок в своей категоричности! Умствования никого не интересуют. Признаться, и меня тоже. Свет впереди становился розовым.

Мы вышли навстречу закату. Пейзаж напоминал пасторальные картинки Древней Греции. Неподалеку виднелись развалины какого-то храма с желтеющими колоннами и обломками статуй. Старый резной мрамор оплетался вьюнками и лианами, вокруг море цветов, кипарисы рвутся ввысь, теплый воздух благоухает ароматами, а в ультрамариновом небе загораются первые созвездия. Они были невероятно яркими. Господи, какая красота…

– Это земля суккубов. Край Свободной Любви, – пояснил Брумель. – На ночь глядя здесь ходить не стоит. Вы никогда не слышали о кастратках?

– Хм… не надо о грустном. В свое время Вероника помогла мне укокошить одну такую с… выразительными глазами.

– Помогла? Вам? Укокошить?! – округлила глаза юная ведьма. – Вы все забыли, лорд Скиминок! На самом-то деле, если бы я не учуяла ее запах, не схватилась за меч и не ударила вовремя… Милорд, у вас бы никогда не было детей!

– Всем привал! – шумно засуетился я, прекращая неприятное для меня развитие темы и уточнение деталей. – Поручик разводит костер, Лия с Вероникой готовят ужин, Бульдозер на страже до полуночи, Луна присмотрит за Иваном, а я пребуду в глубокомысленных размышлениях о стратегии и тактике нашего похода.

– Как скажете, милорд… – поклонились все, но Луна потянула меня за рукав. Мы отошли в сторонку, она быстро поцеловала меня и сразу же перешла к деловому разбору:

– Здесь не место для ребенка.

– Сам знаю, но ничего не могу поделать…

– Скиминок, ребенку всего пять лет. Если даже он выглядит постарше, ведет взрослые разговоры и размахивает настоящим кинжальчиком. Таскать малыша по таким злачным местам – невозможно! Я уж не говорю о том, что дети должны воспитываться в родительском доме, под присмотром и заботой, читать книги, играть в догонялки и слушать сказки на ночь. Но не скакать с буйным отцом верхом на Бульдозере, воюя с чертями в самом сердце Ада. У ребенка должно быть детство!

– Понимаю. Даже не спорю. Только уточни мне, дорогая, куда его в данный момент деть?

– Ты отец, тебе и решать. Ну, лично я на твоем месте быстренько бы отвезла его домой, а потом вернулась и…

– Луна, у тебя температуры нет? Или ты просто издеваешься?

– Не знаю! Но мальчика все равно нужно отправить в безопасное место.

Пришлось объявлять общий сбор и устраивать срочный военный совет. Ивана действительно требовалось куда-то спрятать. Лия с Бульдозером наперебой рекламировали собственный замок. Но не думаю, что престарелый отец Жана очень обрадуется. Он и сам-то на ладан дышит, а уж присматривать за реактивным мальчишкой, приехавшим специально совершать подвиги… Да мой сын сбежит от него на войну в тот же день, как пронюхает, что в ближайшем лесу гуляет страшный волк-оборотень или огнедышащий дракон до смерти напугал двух куриц в соседней деревеньке. Вероника от всей широты души предложила отдохнуть в пансионате Тихого Пристанища. Дескать, там ребенку и режим, и питание, и уход, и бабульки будут просто счастливы потискать такого симпатичного ландграфчика. Конечно, свои плюсы в этом варианте есть, но… Они ведь его попросту избалуют за неопределенное время моего отсутствия! И потом, Иван воспринимает наши приключения как страшную сказку с хорошим концом, для него все это очень весело. Ему все хочется попробовать, потрогать, лизнуть… Запустите такого умника в заповедник ведьм и дайте возможность добраться до волшебной палочки – скучно не будет! Он всех на уши поставит… Нет уж, не пойдет. Можно, конечно, к Злобыне в Ристайл, но, с другой стороны, они там и свою собственную дочь не уберегли… А если Люцифер вновь захочет мне досадить, то первым делом сразу же проверит столицу. Матвеич мужик светский, но пьяница, ребенка ему не доверишь – в этом мы единодушны. Де Браз? Ну, это еще куда ни шло, хотя… Вошнахауз портовый город, и слишком много всякого хамья шляется по тамошним улочкам. Не уверен, стоит ли. В конце концов, все все равно сошлись на кандидатуре Повара. Там отдаленный замок, так что сразу не найдут. У него двое взрослых сыновей, следовательно, опыт воспитания мальчиков есть. Правда, как и отмечалось, достойный сэр Чарльз Ли имеет одну маленькую, но малоприятную привычку – любит сидеть в осаде. Ну… даже в этом можно найти свои плюсы – Иван никуда не удерет и наберется полезных знаний по геральдике и псовой охоте. Собак он любит…