— Причины две, — ответил я. — Первая — меня пытались завалить, и я имел веские подозрения, что концы той акции ведут в Зону. Просто не люблю я, когда ко мне проявляют интерес такого рода, и обычно прилагаю все усилия, чтобы интересующийся успокоился навеки.

— Логично, — кивнул Шрам. — И, как мы с тобой уже выяснили, ты оказался абсолютно прав. А вторая причина?

— А про вторую я, пожалуй, помолчу, — ответил я.

— Девчонка… — тихо промолвил Шрам.

— Откуда информация? — прищурился я.

— Нетрудно догадаться, — пожал плечами наемник. — Про то, как Зона вам счастье подарила одно на двоих, во всех барах до сих пор пересуды идут. Только не верю я в такие подарки. И то, что ты один вернулся, тому свидетельство.

— Ты что-то слышал о ней?

— Нет, — ответил Шрам слишком быстро для того, чтобы это могло быть правдой. Странно. Очень странно. Но давить на наемника бесполезно, это по его квадратному подбородку за версту видно. Ладно, со временем разберемся.

— К тому же не очень разумно искать и пытаться вернуть девушку, после того как она от тебя сбежала, — добавил Шрам.

— Может, ты и прав, — сказал я. Бесполезно скрывать то, что, оказывается, все знают и так. — Но мне кажется, что виноват в произошедшем не только я. Просто у нее была очень веская причина вернуться сюда.

— Зов Припяти… — тихо сказал наемник. — Понимаю. Это бывает у всех, кто прирос к Зоне корнями. Но тогда спроси себя, почему твоя девушка сбежала обратно первой, без тебя? Ведь ты тоже слышал Зов по ночам.

— Лучше я спрошу об этом у нее, — отрезал я. — А сейчас скажи, что ты сам здесь делаешь? Сдается мне, Болота не лучшее место для поисков Меченого и того старика, который обвел тебя вокруг пальца.

Шрам пожал плечами.

— Сидорович сказал, что ты на Болота направился. Вот я и решил тебя найти, вдруг ты что о Меченом знаешь. Ты же из его группы. Вчера же случайно на стоянку Жилы набрел, попросился переночевать — а тут вы с товарищем. На ловца и зверь бежит.

— Это точно, причем порой довольно шустро, — сказал я, припоминая болотного кровососа. И уточнил: — То есть ты считаешь, что Меченый сто процентов сейчас не в НИИЧАЗ?

Признаться, я и до этого подозревал, что если нас с Японцем «пригласили» вернуться в Зону, то это касалось и остальных членов группы Меченого.

— Нет, — покачал головой наемник. — Говорят, его видели в Зоне. Значит, ты тоже не в курсах… Ладно. Тогда я, пожалуй, пойду.

— Погоди, — остановил я его.

То, что в Зоне четыре глаза лучше двух, а два ствола лучше одного, и псевдоежу понятно. Но Японец в ближайшее время не боец. Одному же мне тащиться вглубь Зоны, черт-те как изменившейся за время моего годового отсутствия, было не с руки. А этот сталкер, похоже, и не вылезал из нее последние два года. Да и цели у нас совпадали — по крайней мере по первому пункту. Если Меченый мог многое прояснить в сложившейся ситуации, то мне со Шрамом по пути. О чем я ему и сообщил.

— Что ж, по рукам, — сказал наемник, поразмыслив немного. — Слышал я, что Меченого видели возле Агропрома. И хотя информация позавчерашняя, невредно будет ее проверить — все равно другой у нас нет. Только вот проблема — с оружием у нас не ахти.

— Вижу, — сказал я, глядя на его «Винторез». Машинка сама по себе отличная, особенно с магазином от «Вала», но то, что лежало на коленях Шрама, было убито напрочь. Как он еще из него умудрился кровососу башку прострелить?

— Не поверишь — нашел возле железной дороги, когда сюда шел, — сказал наемник. — Я его два года назад обронил на том самом месте во время Выброса, который накрыл меня вместе с учеными. И за все это время никто на него не наткнулся, и в кучу трухи он не превратился. Чудеса да и только.

— Это Зона, здесь и не такое случается, — сказал я. — Только чудеса — штука непостоянная, и стрелять я бы из него больше не стал, потому как для собственного здоровья опасно. Возьми-ка пока вот это.

И протянул ему «Альпийца».

— Слишком дорогой подарок, — покачал головой Шрам. — Благодарю, но не могу принять — отдариться нечем. Сейчас в Зоне у торговцев по случаю войны оружие стоит как чугунный мост.

— Тем более давай без китайских церемоний, — сказал я. — Сам посуди, на кой мне в походе безоружный напарник?

— Логично, — сказал Шрам, принимая пистолет. — Ладно, пошли, что ли, к костру, а то Жила поди, нас дожидаючись, уже всего поросенка догрыз со скуки.

* * *

— Камуфляж за так бери, дарю. А насчет нормального ствола — извиняйте, ребята, даже за деньги ничего нету. Что было — распродал, АК в болоте утопил, когда от «монолитовцев» сваливали, сами видите с чем хожу. Они ж совсем отморозки, мирных торговцев чуть не порешили. Хорошо Ильюша у меня, что лечить, что стрелять, мастер, а то б не отбились.

Жила не врал. Его трейлер, стоящий за домом, был изрядно побит пулями, и я насилу отыскал себе в стопке пятнистой «Флоры» приличный комплект моего размера — из остальных, дырявых и разодранных, сыпались деформированные свинцовые комочки. Ну что ж, и на том спасибо.

Японец перед нашим уходом попытался встать, но получилось у него это не очень хорошо. Нога за ночь распухла, но в допустимых пределах. Похоже, лечение Излома пошло ему на пользу.

— Ну и твари у вас здесь водятся, — скрипнул зубами Японец. — Надо же, болотный кровосос! Первый раз вижу, чтоб у живого существа была такая реакция.

— Вот и отлеживайся, анализируй опыт, — сказал я. — Я наши КПК законнектил, там тебе через каждый час наш маршрут будет обозначаться. Оклемаешься — найдешь нас без проблем.

— Нас? Ты доверяешь этому наемнику?

Я неопределенно пожал плечами.

— Разберусь по ходу дела.

— Ну смотри, — проворчал Японец. И протянул мне свою «прокачанную» холостым выстрелом флягу. — Отдай ему. Скажи — от меня подарок. Больше нечем отблагодарить за кровососа. А это — тебе.

Он вложил мне в руку продолговатый брикет, завернутый в плотную зеленую бумагу. Из брикета, словно из яблока, торчал черенок длиной всего в пару сантиметров, на конце которого я разглядел искусно вплетенную в него головку спички.

— Держи. Спичка пиндосовская, бестёрочная. Чиркнешь о любую твердую поверхность — и три секунды у тебя в запасе есть, — произнес раненый. — По эффекту эта штука в несколько раз мощнее твоей хлопушки будет.

— Благодарю, — сказал я, забирая подарок, который при наличии гранат, на мой взгляд, был излишним. — Может, мне у Жилы один ГШ-18 для тебя выцыганить? Обменный фонд хоть и хилый, но имеется, а тебе без ствола…

Японец усмехнулся бескровными губами.

— Я здесь Жиле недавно сдал на хранение все, что нужно. Так что за меня не переживай. Удачи, Снайпер.

— До встречи…